L'istituzione formale di Philips & Co. nel 1891 da parte di Gerard Philips, inizialmente supportato da suo padre Benjamin Frederik David Philips, segnò la genesi di un'impresa industriale che avrebbe profondamente plasmato il panorama globale dell'elettronica. Questo atto fondamentale a Eindhoven, una città allora modesta nel sud dei Paesi Bassi, fu presto rafforzato dal coinvolgimento cruciale del fratello minore di Gerard, Anton Philips, che si unì all'azienda nel 1895. Mentre Gerard forniva il genio ingegneristico e inventivo, Anton portava un'acuta intelligenza commerciale, una combinazione che si rivelò vitale per la sopravvivenza e la successiva crescita della giovane azienda in un settore altamente competitivo e in rapida evoluzione.
Dopo la sua istituzione formale, Philips intraprese un periodo di crescita sostenuta, caratterizzato dallo sviluppo meticoloso delle sue prime operazioni a Eindhoven. La strategia iniziale dell'azienda prevedeva un significativo grado di integrazione verticale, controllando varie fasi del processo produttivo, dall'acquisizione delle materie prime all'assemblaggio del prodotto finale. Questo approccio fu strumentale nel mantenere gli rigorosi standard di qualità che avevano iniziato a definire il marchio Philips nell'emergente industria dell'illuminazione. In un'epoca in cui la coerenza e l'affidabilità non erano garantite nei beni elettrici prodotti in massa, l'impegno di Philips per il controllo interno della sua catena di produzione, dalla trazione del proprio filo di tungsteno alla soffiatura delle proprie lampadine di vetro, fornì un vantaggio competitivo distintivo. Le fabbriche di Eindhoven, inizialmente un piccolo capannone, si espandettero rapidamente in complessi industriali sofisticati che divennero centri di innovazione ed efficienza produttiva, consentendo all'azienda di aumentare la propria produzione per soddisfare la crescente domanda in tutta Europa.
I primi prodotti dell'azienda rimasero prevalentemente lampadine a filamento di carbonio, che, sebbene rivoluzionarie rispetto alle lampade a gas o a olio, erano relativamente inefficienti e avevano una durata limitata secondo gli standard successivi. Tuttavia, incessanti sforzi di ricerca e sviluppo erano in corso per migliorarne l'efficienza e la durata. Gli ingegneri di Philips si concentrarono sull'ottimizzazione del vuoto all'interno della lampadina e sul perfezionamento del filamento di carbonio stesso, puntando a lampade più luminose e durevoli. Con l'espansione delle capacità produttive, Philips iniziò a diversificarsi cautamente in componenti elettrici correlati e dispositivi elettrici di base per i consumatori, ponendo le basi per una futura diversificazione oltre l'illuminazione pura. I primi prodotti accessori includevano interruttori, prese e materiali di cablaggio di base, rispondendo alle crescenti esigenze infrastrutturali dell'elettrificazione. I registri aziendali dei primi del XX secolo indicano un costante aumento della produzione e una gamma sempre più ampia di tipi di lampade, comprese lampadine specializzate per applicazioni industriali come l'illuminazione di fabbriche e soluzioni di illuminazione pubblica per strade e edifici municipali, rivolgendo a un segmento di mercato più ampio rispetto ai soli consumatori domestici. Nel 1900, Philips impiegava circa 300 persone, una forza lavoro significativa per un'impresa industriale nei Paesi Bassi in quel periodo, e questa cifra continuò a crescere rapidamente negli anni successivi.
Il mercato dell'illuminazione elettrica all'inizio del XX secolo era caratterizzato da una forte concorrenza e da un rapido cambiamento tecnologico. Grandi aziende tedesche e americane come Siemens & Halske, AEG e General Electric (GE) disponevano di risorse sostanziali e posizioni di mercato consolidate. Philips, come nuovo arrivato da una base industriale più piccola, doveva ritagliarsi la propria nicchia attraverso una combinazione di qualità del prodotto superiore e prezzi competitivi. L'azienda spesso mirava a segmenti di mercato specifici dove la sua qualità poteva differenziarla, o dove la sua struttura dei costi consentiva prezzi aggressivi. La tendenza prevalente nel settore era il lento ma inesorabile passaggio dai filamenti di carbonio a filamenti di metallo più efficienti, in particolare tungsteno, uno sviluppo di cui Philips era acutamente consapevole e attivamente in fase di ricerca. Le condizioni economiche del periodo, caratterizzate da un crescente processo di industrializzazione e urbanizzazione in tutta Europa, fornivano un terreno fertile per la crescita dei produttori di beni elettrici.
Il finanziamento durante questo periodo derivava principalmente dall'investimento iniziale della famiglia – riportato intorno ai 75.000 fiorini olandesi all'inizio – e, in modo critico, dal continuo reinvestimento dei profitti generati dalle vendite in crescita. Gli sforzi commerciali di Anton Philips si rivelarono vitali per garantire nuovi contratti e gestire le finanze dell'azienda per assicurare liquidità e supportare l'espansione. Il suo acume commerciale facilitò non solo la crescita domestica ma anche la complessa logistica del commercio internazionale. La gestione finanziaria disciplinata permise a Philips di investire in nuove macchine, espandere la propria presenza nelle fabbriche e finanziare iniziative di ricerca significative senza un'eccessiva dipendenza da capitali esterni durante la sua fase di crescita iniziale. Questo modello di crescita autosufficiente fu un marchio distintivo dello sviluppo iniziale dell'azienda, promuovendo un forte senso di autonomia e una visione strategica a lungo termine, che le consentì di affrontare periodi di fluttuazione economica con maggiore stabilità.
Philips iniziò anche a coltivare una cultura aziendale distintiva, caratterizzata da un approccio paternalistico ma progressista al benessere dei dipendenti. Riconoscendo l'importanza di una forza lavoro stabile e qualificata in un'epoca di rapida espansione industriale e spesso di condizioni lavorative difficili, l'azienda investì pesantemente in programmi sociali. Questo impegno non era puramente altruistico; era una decisione strategica per attrarre e trattenere talenti in una regione che mancava di una profonda tradizione industriale. Le iniziative includevano alloggi per i dipendenti nel 'Philipsdorp' (Villaggio Philips), istituito dal 1909, che forniva case moderne e accessibili per i lavoratori e le loro famiglie. Inoltre, l'azienda finanziò iniziative educative, comprese scuole per bambini e formazione professionale per adulti, e istituì forme precoci di assistenza sanitaria, come medici aziendali e cliniche. Questo impegno verso i propri dipendenti non solo favorì la lealtà e ridusse il turnover del personale, ma aiutò anche ad attrarre manodopera qualificata a Eindhoven, che si stava trasformando da una città rurale a un fiorente polo industriale grazie alla presenza di Philips. L'accento sullo sviluppo interno si estese alla ricerca e sviluppo, con risorse significative allocate per comprendere e migliorare le tecnologie elettriche, ponendo le basi per un laboratorio di ricerca dedicato, il 'NatLab', che sarebbe diventato famoso in tutto il mondo.
I traguardi chiave durante questo periodo formativo includono l'istituzione di una robusta rete di vendita internazionale. All'inizio del 1900, Philips aveva penetrato con successo i mercati in Russia, Francia e Belgio, tra gli altri, sfruttando l'acume strategico di Anton Philips nel commercio internazionale e la sua capacità di forgiare relazioni commerciali cruciali. L'azienda stabilì uffici di vendita e utilizzò agenti in città europee chiave, assicurando che i suoi prodotti raggiungessero una vasta base di clienti. La sua capacità di competere efficacemente contro attori più affermati dimostrò la sua efficienza operativa e la qualità del prodotto, così come la sua adattabilità a diverse domande di mercato e ambienti normativi. L'aumento della scala di produzione e l'allargamento della portata geografica consolidarono la posizione di Philips come un importante produttore europeo di prodotti per l'illuminazione, superando la sua fase iniziale di avvio per diventare un'entità industriale riconosciuta. Nel 1908, Philips impiegava oltre 2.000 lavoratori ed era già un attore di spicco nel mercato europeo dell'illuminazione, sebbene fosse ancora dietro i più grandi conglomerati internazionali.
Entro la fine del primo decennio del XX secolo, Philips aveva raggiunto un sostanziale adattamento prodotto-mercato con le sue lampade a filamento di carbonio ed era attivamente alla ricerca di tecnologie di illuminazione di nuova generazione, in particolare lo sviluppo e la commercializzazione di lampade a filamento metallico, principalmente tungsteno. L'infrastruttura dell'azienda, sia in termini di capacità produttiva che di canali di distribuzione, era ben consolidata. Questo periodo di crescita fondamentale ha preparato il terreno per Philips per capitalizzare sui cambiamenti tecnologici imminenti, in particolare l'adozione diffusa di soluzioni di illuminazione più efficienti come le lampade a filamento di tungsteno, che offrivano un output di lumen significativamente più elevato per watt e una durata più lunga, e l'emergere di nuove industrie elettriche oltre la semplice illuminazione. Gli investimenti strategici effettuati in R&D e vendite internazionali durante questi anni si rivelerebbero critici per garantire il futuro dell'azienda e consentire la sua successiva rapida espansione in una gamma più ampia di prodotti elettronici, superando i confini della sua specializzazione iniziale nell'illuminazione e posizionandola come un innovatore globale leader.