A seguito delle esplorazioni fondamentali nel trasporto motorizzato, l'impegno della famiglia Peugeot per l'automobile iniziò a cristallizzarsi, guidato in gran parte dalla visione persistente di Armand Peugeot. La sua decisione strategica di entrare formalmente nell'industria automobilistica fu segnata da una serie di passi fondamentali. La fine del XIX secolo fu un crogiolo di innovazione per i veicoli a propulsione autonoma, con inventori che sperimentavano con potenze a vapore, elettriche e a combustione interna. Armand Peugeot, profondamente coinvolto nelle diverse attività industriali della famiglia, tra cui biciclette, strumenti e macinini da caffè, osservava da vicino queste tecnologie nascenti. Il primo veicolo a marchio Peugeot, un triciclo a vapore progettato in collaborazione con il rinomato ingegnere a vapore Léon Serpollet, debuttò nel 1889. Questo veicolo, alimentato da un generatore di vapore multi-tubo Serpollet, segnò il primo passo dell'azienda nel mondo delle macchine a propulsione autonoma e mostrò la prontezza di Peugeot ad abbracciare nuove frontiere nella mobilità. Sebbene innovativa e dimostrante una notevole abilità ingegneristica, le limitazioni pratiche della tecnologia a vapore—come i lunghi tempi di riscaldamento, la necessità di rifornimento d'acqua e le preoccupazioni di sicurezza inerenti ai caldaie ad alta pressione—indussero a un rapido cambiamento. Armand riconobbe il motore a combustione interna, nonostante il suo stato primordiale, come il percorso più promettente per raggiungere una maggiore autonomia, velocità e, in ultima analisi, adozione di massa e prestazioni.
Questo cambiamento cruciale avvenne attraverso una partnership strategica con l'inventore tedesco Gottlieb Daimler, il cui lavoro innovativo sui motori a benzina ad alta velocità stava rapidamente guadagnando riconoscimento internazionale. Nel 1890, Peugeot ottenne una licenza per produrre i motori Daimler, iniziando con l'integrazione di questi avanzati propulsori nei suoi veicoli. Il primo di questi modelli fu il Tipo 2, un'automobile a quattro ruote introdotta nello stesso anno, che segnò l'ingresso definitivo di Peugeot nella produzione di automobili a benzina. Questo fu rapidamente seguito dal Tipo 3, che partecipò in modo significativo alla pionieristica corsa ciclistica Parigi-Brest-Parigi nel 1891. Sebbene principalmente un evento ciclistico, l'inclusione delle automobili servì come uno spettacolo pubblico e un'importante arena di prova per la tecnologia emergente. Il Tipo 3 coprì la distanza di 2.047 chilometri, dimostrando il primo impegno nel dimostrare l'affidabilità e le prestazioni automobilistiche attraverso prove competitive in condizioni difficili. Questi primi modelli, sebbene rudimentali secondo gli standard successivi, con scocche aperte, sterzo a barra e sospensioni minime, stabilirono fermamente Peugeot come uno dei primi produttori francesi di automobili a benzina, collocandola all'avanguardia di un'industria rivoluzionaria che si stava rapidamente formando in tutta Europa, insieme ad altri pionieri come Panhard & Levassor e De Dion-Bouton.
Il crescente focus sulle automobili richiese una struttura aziendale distinta per gestire le sfide e le opportunità uniche di questo settore nascenti. Nel 1896, Armand Peugeot fondò formalmente la Société Anonyme des Automobiles Peugeot (SAP), una società per azioni. Questa mossa rappresentò una significativa biforcazione organizzativa, separando le nascenti operazioni di produzione automobilistica dalle divisioni di biciclette, strumenti e macinini da pepe, che rimasero sotto il controllo di altri membri della famiglia, in particolare dei cugini di Armand, Eugène e Jules Peugeot, che operavano come Les Fils de Peugeot Frères. Questa separazione organizzativa fu strategicamente vitale, consentendo un investimento di capitale dedicato e un focus manageriale sul settore automobilistico, distinto dagli interessi diversificati e consolidati dell'impresa familiare Peugeot. Facilitò lo sviluppo di processi di produzione specializzati per la costruzione di motori e telai complessi, attrasse nuovi talenti ingegneristici esperti nella tecnologia a combustione interna e rese possibile l'arduo compito di costruire una rete di vendita e distribuzione nascenti da zero per un prodotto completamente nuovo. Questa separazione formale servì anche a mitigare il rischio finanziario, proteggendo gli interessi diversificati consolidati della famiglia dal mercato automobilistico, intrinsecamente più volatile e intensivo in capitale. Armand Peugeot investì personalmente una parte sostanziale della sua ricchezza nella nuova azienda automobilistica, sottolineando la sua profonda convinzione nel suo futuro.
La produzione automobilistica iniziale si concentrò ad Audincourt e Valentigney, sfruttando inizialmente le strutture familiari esistenti ma richiedendo rapidamente un significativo ampliamento. I primi anni furono caratterizzati da un basso volume di veicoli artigianali, enfatizzando la qualità su misura e il perfezionamento ingegneristico rispetto alla produzione di massa. I numeri di produzione furono modesti: solo 64 veicoli furono prodotti nel 1895, salendo a 156 entro il 1899 e raggiungendo 500 unità entro il 1900. Queste automobili erano per lo più costruite su misura da artigiani esperti, spesso con carrozzerie adattate alle specifiche dei singoli clienti. La gamma di prodotti si espanse per includere vari modelli, come il Tipo 15, che debuttò nel 1897 e vantava un motore da 3,8 litri e posti per otto, mostrando una prima comprensione della segmentazione del mercato e della domanda di veicoli versatili e lussuosi capaci di viaggi a lungo raggio. La partecipazione di Peugeot alle prime corse automobilistiche, comprese significative vittorie in eventi come la corsa Nice-Castellane-Nice, servì non solo come uno spettacolo pubblico che catturava l'interesse crescente del pubblico, ma anche come un'importante arena di prova per le innovazioni ingegneristiche, spingendo i confini dell'affidabilità e delle prestazioni. Questi successi competitivi furono potenti strumenti di marketing, stabilendo le credenziali di prestazione del marchio e attirando acquirenti facoltosi.
Le sfide finanziarie in questi anni pionieristici furono significative. Sviluppare nuovi modelli, investire in macchinari specializzati per la fusione dei blocchi motore e la lavorazione di precisione, e costruire linee di assemblaggio dedicate per una categoria di prodotto completamente nuova richiese un sostanziale investimento di capitale. L'ambiente economico della Belle Époque in Francia fornì un clima generalmente favorevole alla crescita industriale, tuttavia, pionierare un'industria nuova rimase un'impresa ad alto rischio. I primi investitori, spesso provenienti dalla famiglia Peugeot allargata o industriali regionali che riconoscevano l'acume industriale di lunga data della famiglia, fornirono i fondi necessari, dimostrando fiducia nella visione a lungo termine di Armand. Il team iniziale era composto da un mix cruciale di metalmeccanici e meccanici esperti delle operazioni originali della famiglia, insieme a nuovi ingegneri specializzati nella progettazione di motori, costruzione di telai e nel campo emergente della meccanica automobilistica. Stabilire una cultura aziendale coesa in questa nuova industria in rapida evoluzione comportava la promozione sia dell'ingegneria di precisione sinonimo dell'eredità di Peugeot sia di uno spirito imprenditoriale, bilanciando l'artigianato tradizionale con un'innovazione aggressiva per superare ostacoli tecnici e scetticismo del mercato.
All'inizio del XX secolo, Peugeot aveva raggiunto diversi traguardi significativi all'interno del panorama competitivo dell'emergente industria automobilistica europea. I volumi di produzione, sebbene modesti secondo gli standard successivi, stavano aumentando costantemente, superando le 1.000 vetture all'anno entro il 1903 e raggiungendo circa 2.250 unità entro il 1905, stabilendo Peugeot come un produttore francese leader. L'azienda stava anche esportando attivamente veicoli in vari mercati europei, tra cui Gran Bretagna, Germania e Belgio, indicando la sua crescente presenza internazionale. Lo sviluppo di modelli come il Tipo 69, noto come 'Bébé Peugeot', introdotto nel 1905 e progettato dal giovane Ettore Bugatti, offrì un veicolo più compatto e accessibile. Questo indicava un cambiamento strategico verso una maggiore accessibilità del mercato oltre l'élite benestante, rispondendo a una crescente domanda di automobili pratiche e di livello base. Questo periodo vide l'azienda affinare le sue tecniche di produzione, spostandosi gradualmente verso una maggiore standardizzazione dei componenti, migliorare l'efficienza del motore attraverso progressi nei sistemi di carburazione e accensione, e sviluppare piattaforme veicolari sempre più robuste e affidabili, consolidando la sua reputazione per l'eccellenza meccanica e la durabilità.
Alla vigilia degli anni 1910, la Société Anonyme des Automobiles Peugeot si era fermamente affermata come una forza credibile e innovativa all'interno dell'emergente industria automobilistica, posizionandosi tra i principali produttori in Francia. Gli anni iniziali, contrassegnati dalla leadership visionaria di Armand Peugeot, alleanze strategiche con fornitori di tecnologia chiave come Daimler, ristrutturazioni interne per consentire una crescita mirata e una ricerca incessante dell'eccellenza ingegneristica, avevano con successo trasformato Peugeot da un produttore industriale diversificato a un produttore automobilistico riconosciuto e rispettato. L'azienda aveva raggiunto una prima corrispondenza prodotto-mercato, con una gamma crescente di veicoli che si rivolgeva a diversi segmenti, da tourer di lusso a modelli più accessibili. Con una produzione annuale vicina a 4.000 veicoli entro il 1910 e una forza lavoro che si era espansa significativamente da un iniziale manipolo a centinaia, Peugeot aveva posto una solida base per una significativa espansione e innovazione nei decenni successivi, pronta a capitalizzare sull'aumento della motorizzazione della società.