Suite aux explorations fondamentales dans le domaine du transport motorisé, l'engagement de la famille Peugeot envers l'automobile a commencé à se cristalliser, largement motivé par la vision persistante d'Armand Peugeot. Sa décision stratégique d'entrer formellement dans l'industrie automobile a été marquée par une série d'étapes fondamentales. La fin du 19ème siècle était un creuset d'innovation pour les véhicules auto-propulsés, avec des inventeurs expérimentant avec la vapeur, l'électricité et la combustion interne. Armand Peugeot, profondément impliqué dans les diverses entreprises industrielles de la famille, y compris les bicyclettes, les outils et les moulins à café, a observé de près ces technologies naissantes. Le tout premier véhicule portant la marque Peugeot, un tricycle à vapeur conçu en collaboration avec le célèbre ingénieur à vapeur Léon Serpollet, a été présenté en 1889. Ce véhicule, propulsé par un générateur de vapeur multi-tubes Serpollet, a signalé la première incursion de l'entreprise dans les machines auto-propulsées et a montré la volonté de Peugeot d'embrasser de nouvelles frontières en matière de mobilité. Bien qu'innovante et démontrant une ingéniosité technique significative, les limitations pratiques de la technologie à vapeur—telles que les longs temps de préchauffage, le besoin de réapprovisionnement en eau et les préoccupations de sécurité inhérentes concernant les chaudières à haute pression—ont rapidement incité à un pivot. Armand a reconnu que le moteur à combustion interne, malgré son état rudimentaire, représentait la voie la plus prometteuse pour atteindre une plus grande autonomie, vitesse et, en fin de compte, adoption de masse et performance.
Ce changement crucial s'est produit grâce à un partenariat stratégique avec l'inventeur allemand Gottlieb Daimler, dont le travail révolutionnaire sur les moteurs à essence à grande vitesse gagnait rapidement une reconnaissance internationale. En 1890, Peugeot a obtenu une licence pour fabriquer les moteurs de Daimler, commençant par l'intégration de ces moteurs avancés dans ses véhicules. Le premier modèle de ce type était le Type 2, une automobile à quatre roues introduite la même année, marquant l'entrée définitive de Peugeot dans la fabrication de voitures à essence. Cela a été rapidement suivi par le Type 3, qui a notamment participé à la course cycliste pionnière Paris-Brest-Paris en 1891. Bien qu'il s'agisse principalement d'un événement cycliste, l'inclusion des automobiles a servi de spectacle public et de terrain d'essai vital pour la technologie naissante. Le Type 3 a couvert la distance de 2 047 kilomètres, démontrant l'engagement précoce à prouver la fiabilité et la performance automobile à travers des essais compétitifs dans des conditions difficiles. Ces premiers modèles, bien que rudimentaires selon les normes ultérieures, présentant des carrosseries ouvertes, une direction à barre franche et une suspension minimale, ont fermement établi Peugeot comme l'un des premiers fabricants français d'automobiles à essence, la plaçant à l'avant-garde d'une industrie révolutionnaire qui prenait rapidement forme à travers l'Europe, aux côtés d'autres pionniers comme Panhard & Levassor et De Dion-Bouton.
L'accent croissant sur les automobiles nécessitait une structure d'entreprise distincte pour gérer les défis et les opportunités uniques de ce secteur naissant. En 1896, Armand Peugeot a formellement établi la Société Anonyme des Automobiles Peugeot (SAP), une société par actions. Ce mouvement représentait une bifurcation organisationnelle significative, séparant les opérations de fabrication automobile naissantes des divisions de bicyclettes, d'outils et de moulins à poivre, qui restaient sous le contrôle d'autres membres de la famille, en particulier les cousins d'Armand, Eugène et Jules Peugeot, opérant sous le nom de Les Fils de Peugeot Frères. Cette séparation organisationnelle était stratégiquement vitale, permettant un investissement en capital dédié et un focus managérial sur le secteur automobile, distinct des intérêts diversifiés établis de l'entreprise familiale Peugeot. Elle a facilité le développement de processus de fabrication spécialisés pour la construction complexe de moteurs et de châssis, attiré de nouveaux talents en ingénierie expérimentés dans la technologie de combustion interne, et permis la tâche ardue de construire un réseau de vente et de distribution naissant à partir de zéro pour un produit entièrement nouveau. Cette séparation formelle a également servi à atténuer le risque financier, protégeant les intérêts diversifiés établis de la famille des fluctuations inhérentes et du besoin en capital du marché automobile. Armand Peugeot a personnellement investi une part substantielle de sa richesse dans la nouvelle entreprise automobile, soulignant sa profonde conviction en son avenir.
La production automobile précoce était centrée à Audincourt et Valentigney, tirant initialement parti des installations familiales existantes mais nécessitant rapidement une expansion significative. Les premières années étaient caractérisées par un faible volume de véhicules fabriqués à la main, mettant l'accent sur la qualité sur mesure et le raffinement technique plutôt que sur la production de masse. Les chiffres de production étaient modestes : seulement 64 véhicules ont été produits en 1895, passant à 156 d'ici 1899, et atteignant 500 unités d'ici 1900. Ces automobiles étaient largement fabriquées sur mesure par des artisans qualifiés, présentant souvent des carrosseries adaptées aux spécifications individuelles des clients. La gamme de produits s'est élargie pour inclure divers modèles, tels que le Type 15, qui a été présenté en 1897 et disposait d'un moteur de 3,8 litres et de places pour huit, montrant une compréhension précoce de la segmentation du marché et de la demande pour des véhicules polyvalents et luxueux capables de faire des tournées longue distance. La participation de Peugeot aux premières courses automobiles, y compris des victoires significatives dans des événements comme la course Nice-Castellane-Nice, a servi non seulement de spectacle public capturant l'intérêt croissant du public mais aussi de terrain d'essai crucial pour les innovations techniques, repoussant les limites de la fiabilité et de la performance. Ces succès compétitifs étaient de puissants outils de marketing, établissant les références de performance de la marque et attirant des acheteurs aisés.
Les défis financiers durant ces années pionnières étaient significatifs. Développer de nouveaux modèles, investir dans des machines spécialisées pour la coulée de blocs moteurs et l'usinage de précision, et construire des lignes d'assemblage dédiées pour une toute nouvelle catégorie de produits nécessitaient des dépenses en capital substantielles. L'environnement économique de la Belle Époque en France offrait un climat généralement favorable à la croissance industrielle, mais le lancement d'une nouvelle industrie restait une entreprise à haut risque. Les premiers investisseurs, souvent issus de la famille Peugeot élargie ou d'industriels régionaux ayant reconnu l'acumen industriel de la famille, ont fourni le financement nécessaire, démontrant leur confiance dans la vision à long terme d'Armand. L'équipe initiale était composée d'un mélange crucial de métallurgistes et de machinistes expérimentés issus des opérations d'origine de la famille, aux côtés de nouveaux ingénieurs spécialisés dans la conception de moteurs, la construction de châssis et le domaine émergent de la mécanique automobile. Établir une culture d'entreprise cohésive dans cette nouvelle industrie en rapide évolution impliquait de favoriser à la fois l'ingénierie de précision synonyme de l'héritage de Peugeot et un esprit entrepreneurial, équilibrant l'artisanat traditionnel avec une innovation agressive pour surmonter les obstacles techniques et le scepticisme du marché.
Au début du 20ème siècle, Peugeot avait atteint plusieurs jalons significatifs dans le paysage concurrentiel de l'industrie automobile européenne en pleine expansion. Les volumes de production, bien que modestes selon les normes ultérieures, augmentaient régulièrement, dépassant 1 000 véhicules par an d'ici 1903 et atteignant environ 2 250 unités d'ici 1905, établissant Peugeot comme un fabricant français de premier plan. L'entreprise exportait également activement des véhicules vers divers marchés européens, y compris la Grande-Bretagne, l'Allemagne et la Belgique, indiquant sa présence internationale croissante. Le développement de modèles comme le Type 69, connu sous le nom de 'Bébé Peugeot', qui a été introduit en 1905 et conçu par le jeune Ettore Bugatti, offrait un véhicule plus compact et abordable. Cela indiquait un pivot stratégique vers une accessibilité plus large du marché au-delà de l'élite riche, en réponse à une demande croissante pour des automobiles pratiques et d'entrée de gamme. Cette période a vu l'entreprise affiner ses techniques de fabrication, passant progressivement vers une plus grande standardisation des composants, améliorant l'efficacité des moteurs grâce à des avancées dans les systèmes de carburation et d'allumage, et développant des plateformes de véhicules de plus en plus robustes et fiables, consolidant sa réputation pour l'excellence mécanique et la durabilité.
À la veille des années 1910, la Société Anonyme des Automobiles Peugeot s'était fermement établie comme une force crédible et innovante au sein de l'industrie automobile en pleine croissance, se positionnant parmi les principaux producteurs en France. Les premières années, marquées par un leadership visionnaire d'Armand Peugeot, des alliances stratégiques avec des fournisseurs de technologie clés comme Daimler, une restructuration interne pour permettre une croissance ciblée et une quête incessante de l'excellence technique, avaient réussi à faire passer Peugeot d'un fabricant industriel diversifié à un producteur automobile reconnu et respecté. L'entreprise avait atteint un ajustement initial produit-marché, avec une gamme croissante de véhicules qui séduisaient différents segments, des voitures de luxe aux modèles plus accessibles. Avec une production annuelle approchant les 4 000 véhicules d'ici 1910 et une main-d'œuvre qui s'était considérablement élargie, passant d'une poignée de personnes à des centaines, Peugeot avait posé une base solide pour une expansion et une innovation significatives dans les décennies à venir, prête à capitaliser sur l'augmentation de la motorisation de la société.