La fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000 segnarono un periodo di profonda trasformazione per Petronas, caratterizzato da un'accelerazione verso l'internazionalizzazione e da un riallineamento strategico del suo portafoglio per adattarsi alle dinamiche energetiche globali in evoluzione. Dopo aver stabilito una solida base domestica e una presenza significativa nel mercato asiatico del GNL, l'azienda si orientò decisamente verso la creazione di una vera e propria corporation energetica globale. Ciò comportò un sostanziale aumento degli investimenti upstream internazionali, con Petronas che perseguiva attivamente opportunità di esplorazione e produzione in vari continenti. Oltre ai suoi progetti fondamentali in Sudan e Ciad, Petronas si espanse strategicamente in altre regioni ad alto potenziale. Nel sud-est asiatico, approfondì il suo coinvolgimento in Vietnam, Cambogia e Myanmar. Più lontano, furono effettuati investimenti significativi in Nord Africa, in particolare in Algeria ed Egitto, insieme a iniziative in Medio Oriente (ad es., Iran prima delle questioni sanzionatorie, Yemen) e in Asia Centrale (Turkmenistan, Azerbaigian), regioni note per le loro sostanziali riserve di idrocarburi e spesso per condizioni fiscali più favorevoli per i nuovi entranti. Anche le Americhe divennero un obiettivo, con attività di esplorazione e produzione avviate in Canada, Argentina e Bolivia. Questa espansione aggressiva non riguardava solo l'acquisizione di risorse; mirava a costruire un portafoglio geograficamente diversificato in grado di resistere a instabilità geopolitiche localizzate, mitigare i rischi associati a una dipendenza eccessiva da una singola regione e fornire accesso a più mercati. All'inizio degli anni 2000, le partecipazioni internazionali in terreni upstream di Petronas avevano superato notevolmente le sue risorse domestiche, chiara indicazione delle sue ambizioni globali e della sua evoluzione in una International National Oil Company (INOC) in competizione con i grandi operatori consolidati.
Uno dei simboli più visibili della trasformazione e delle ambizioni globali di Petronas fu il completamento delle Petronas Towers a Kuala Lumpur nel 1998. Le iconiche Petronas Towers, inaugurate nel 1998, divennero gli edifici più alti del mondo all'epoca, un capolavoro architettonico che sottolineava la competenza tecnologica della Malesia e la crescente statura aziendale di Petronas. Ospitando il quartier generale globale dell'azienda, queste torri servirono come una dichiarazione tangibile dell'emergere della Malesia e di Petronas sulla scena globale, attirando l'attenzione internazionale e simboleggiando la modernizzazione della nazione, mentre rafforzavano l'immagine del marchio dell'azienda e attiravano talenti e partnership internazionali. Questo periodo vide anche Petronas impegnarsi in varie alleanze strategiche, entrando in joint venture con altre compagnie petrolifere internazionali (IOC) come Shell, ExxonMobil, Chevron e Total per condividere i rischi e sfruttare l'expertise in progetti complessi. Queste collaborazioni furono particolarmente cruciali nell'esplorazione e nello sviluppo in acque profonde, che richiedevano capitali sostanziali, imaging sismico all'avanguardia, tecniche di perforazione avanzate e sofisticati sistemi di produzione sottomarina. Collaborando, Petronas poteva condividere i rischi finanziari, accedere a tecnologie proprietarie e accelerare la propria curva di apprendimento in aree operative altamente specializzate, migliorando la sua capacità di gestire mega-progetti in modo indipendente in futuro, in particolare in bacini difficili come quelli dell'Africa occidentale e del Brasile.
L'azienda affrontò numerose sfide durante questa fase espansiva, inclusa l'intensa concorrenza globale da parte di compagnie petrolifere nazionali e internazionali che si contendevano risorse finite. Il panorama competitivo divenne sempre più agguerrito, con un numero crescente di Compagnie Petrolifere Nazionali (NOC) provenienti da economie emergenti, come la CNOOC e la Sinopec della Cina, l'ONGC dell'India e la Petrobras del Brasile, che si contendevano le stesse risorse globali limitate. Queste 'Nuove Sette Sorelle', come alcuni le definirono, beneficiavano spesso del sostegno statale, intensificando la competizione per blocchi di esplorazione e asset produttivi attraenti. Allo stesso tempo, il mercato energetico assistette a una significativa volatilità. Le fluttuazioni nei prezzi del petrolio greggio, spesso guidate da eventi geopolitici e cicli economici globali, introdussero una notevole volatilità nei ricavi. Dopo un periodo di prezzi relativamente stabili, all'inizio degli anni 2000 si registrò un aumento sostenuto dei prezzi del petrolio greggio, che raggiunse un picco di oltre 140 dollari al barile entro metà 2008, sostenuto da una robusta domanda globale, in particolare dalla Cina e dall'India. Tuttavia, questa tendenza al rialzo fu interrotta da forti correzioni, costringendo Petronas a implementare strategie sofisticate di gestione del rischio e copertura per mitigare le fluttuazioni dei ricavi e garantire la fattibilità dei progetti. Inoltre, la crescente complessità degli ambienti normativi nei diversi paesi ospitanti richiese strutture legali e di conformità sofisticate, spesso coinvolgendo requisiti complessi di contenuto locale e rigorosi standard ambientali. Internamente, il rapido ritmo dell'espansione internazionale richiese un significativo ristrutturazione organizzativa, l'adattamento delle politiche delle risorse umane per una forza lavoro globale e l'integrazione di culture aziendali diverse sotto l'ombrello di Petronas.
Petronas dimostrò una notevole adattabilità nel navigare queste nuove realtà. La sua strategia includeva un continuo focus sul progresso tecnologico, in particolare in aree critiche per l'esplorazione in acque profonde e il Recupero Avanzato di Petrolio (EOR), per sbloccare riserve difficili e prolungare la vita dei giacimenti maturi. Ciò includeva lavori pionieristici nelle tecniche di EOR, come l'iniezione di gas miscibile e l'inondazione chimica, che erano fondamentali per massimizzare il recupero dai suoi giacimenti offshore domestici, come i giacimenti di Bokor e Baram. L'azienda investì anche strategicamente in ricerca e sviluppo per promuovere l'innovazione nelle sue operazioni, mirando a una maggiore efficienza e prestazioni ambientali. Inoltre, Petronas iniziò a integrare considerazioni di sostenibilità nella sua pianificazione a lungo termine, anticipando futuri cambiamenti nella politica energetica globale e nelle aspettative degli stakeholder riguardo alla gestione ambientale e alla responsabilità sociale. Ciò includeva un focus sul gas naturale, un combustibile fossile a combustione più pulita, come fonte energetica di transizione. L'azienda investì pesantemente nello sviluppo della sua capacità di gas naturale liquefatto (GNL), rafforzando la sua posizione come uno dei principali esportatori globali di GNL. Questo accento sul gas fu visto come una strategia di transizione pragmatica, sfruttando le infrastrutture e l'expertise esistenti, contribuendo al contempo a ridurre le emissioni di carbonio rispetto al petrolio e al carbone, allineandosi con i primi obiettivi di sostenibilità e le discussioni climatiche globali, come il Protocollo di Kyoto.
Periodi difficili erano inevitabili. La Crisi Finanziaria Asiatica (AFC) del 1997-1998, pur avendo un impatto principalmente sulle economie regionali, presentò sfide per l'allocazione del capitale e il finanziamento dei progetti. Sebbene Petronas, con i suoi sostanziali guadagni in valuta estera dalle esportazioni di GNL, fosse relativamente isolata dalla immediata svalutazione della valuta, affrontò comunque sfide nel finanziamento dei progetti e nella gestione della contrazione della domanda regionale. I progetti furono rivalutati e l'efficienza dei costi divenne fondamentale. Successivamente, la Crisi Finanziaria Globale (GFC) del 2008-2009 portò a un crollo brusco della domanda e dei prezzi del petrolio, necessitando azioni rapide e decisive. Petronas implementò rigorosi programmi di ottimizzazione dei costi, rinviò le spese in conto capitale non critiche e rafforzò la gestione del flusso di cassa. I successivi crolli dei prezzi del petrolio a metà degli anni 2010, aggravati da un eccesso di offerta e fattori geopolitici, presentarono una sfida ancora più prolungata e severa. I prezzi del greggio crollarono da oltre 100 dollari al barile nel 2014 a meno di 30 all'inizio del 2016. In risposta, Petronas lanciò la sua agenda 'Nuova Realtà', coinvolgendo cambiamenti strutturali profondi, una significativa riduzione delle spese operative e degli investimenti in capitale, e una ricerca incessante dell'efficienza operativa lungo l'intera catena del valore. Questi periodi sottolineano la volatilità intrinseca del settore energetico globale e la necessità di robuste strategie di gestione del rischio all'interno di una grande impresa statale.
Controversie, come con qualsiasi grande attore energetico globale, emersero anche. Essendo un'entità statale operante in geografie diverse, Petronas incontrò inevitabilmente varie controversie. Queste spesso derivavano dal complesso intreccio di proprietà delle risorse, impatto ambientale e coinvolgimento della comunità nei paesi ospitanti. Questioni come i diritti sulla terra in alcune iniziative africane, requisiti di contenuto locale o permessi ambientali per progetti su larga scala portarono talvolta a scrutinio. Petronas rispose rafforzando significativamente il suo quadro di Responsabilità Sociale d'Impresa (CSR) e governance. L'azienda si impegnò a rispettare le migliori pratiche internazionali nella gestione della Salute, Sicurezza e Ambiente (HSE), spesso andando oltre i requisiti normativi locali. Aumentò la trasparenza attraverso rapporti annuali di sostenibilità e si impegnò in modo più proattivo con le comunità locali, investendo in istruzione, assistenza sanitaria e sviluppo infrastrutturale nelle sue aree operative. Questi sforzi miravano a garantire non solo l'eccellenza operativa, ma anche la licenza sociale per operare, allineandosi con standard globali come i principi del Patto Globale delle Nazioni Unite e l'emergente enfasi sull'Iniziativa per la Trasparenza nelle Industrie Estrattive (EITI). Queste esperienze, sebbene sfidanti, contribuirono all'evoluzione della sua governance aziendale e degli standard operativi, allineandoli più strettamente con le norme del settore globale.
Alla chiusura di questo periodo trasformativo, Petronas si era affermata come un conglomerato energetico diversificato e integrato con una presenza globale. Era riuscita a navigare attraverso periodi di turbolenza economica e intensa concorrenza, adattando le proprie strategie per mantenere rilevanza e redditività. Questa era consolidò la sua posizione come una forza principale nell'industria petrolifera e del gas, possedendo le capacità tecniche e la visione strategica per gestire progetti complessi in tutto il mondo. L'azienda si era evoluta oltre la semplice gestione delle risorse della Malesia, per competere attivamente e investire nel mercato energetico globale, ponendo le basi per il suo successivo coinvolgimento nella transizione energetica globale.