La genèse de Petroliam Nasional Berhad, universellement connue sous le nom de Petronas, est inextricablement liée aux ambitions économiques post-coloniales de la Malaisie et à l'impératif stratégique d'affirmer la souveraineté nationale sur sa richesse en ressources naturelles en pleine expansion. Au début des années 1970, la Malaisie était une jeune nation en pleine industrialisation, s'efforçant de diversifier son économie au-delà des matières premières comme le caoutchouc et l'étain. La découverte de réserves significatives de pétrole et de gaz offshore, en particulier dans les bassins de Sarawak et de Sabah, représentait à la fois une immense opportunité pour un développement national accéléré et un défi complexe concernant leur exploitation et leur propriété. Avant la formation de l'entreprise, l'exploration, la production et la commercialisation de ces ressources vitales étaient principalement contrôlées par des multinationales étrangères, notamment Shell et Esso (plus tard ExxonMobil), opérant sous des accords de concession de longue date accordés durant l'ère coloniale. Ces arrangements stipulaient souvent des paiements de redevances fixes au gouvernement, mais le contrôle effectif, l'expertise opérationnelle et une part substantielle des bénéfices restaient entre les mains des opérateurs étrangers. Le sentiment prédominant au sein du nouveau gouvernement malaisien, ainsi que parmi sa population, plaidait fortement pour un contrôle indigène accru sur ces actifs stratégiques afin de garantir que les bénéfices économiques contribuent directement au développement national, à l'éradication de la pauvreté et à la croissance des infrastructures, plutôt que de s'écouler principalement à l'étranger.
Le paysage industriel à l'époque était caractérisé par la domination écrasante des grandes compagnies pétrolières internationales. Ces corporations possédaient non seulement une vaste expertise technique dans des domaines tels que l'exploration sismique, le forage en eaux profondes et la gestion des réservoirs, mais aussi le capital immense nécessaire pour de telles entreprises à haut risque et à forte récompense. Des pays comme la Malaisie, riches en ressources naturelles mais manquant cruellement d'infrastructures domestiques, de capacités technologiques avancées et de capital humain spécialisé pour les exploiter pleinement de manière indépendante, se trouvaient souvent dans une position de négociation difficile. Cependant, la volonté politique de changer cette dynamique a commencé à se rassembler, poussée par une tendance mondiale plus large de nationalisme des ressources qui a traversé de nombreuses nations en développement, notamment à la suite de la crise pétrolière de 1973 et de l'influence croissante de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). Ce mouvement mondial cherchait à redéfinir la relation entre les gouvernements hôtes et les industries extractives étrangères, plaidant pour une plus grande participation équitable, des revenus d'État accrus, le transfert de technologie et un bénéfice national global de l'exploitation des ressources, s'éloignant des modèles de concession de l'ère coloniale vers des accords de partage de production plus équitables.
Dans ce contexte d'évolution de la politique énergétique mondiale et de besoins économiques nationaux pressants, le gouvernement malaisien a initié un examen complet de ses politiques dans le secteur pétrolier. Cela a abouti à la rédaction d'une législation emblématique visant à centraliser le contrôle et la gestion de toutes les ressources pétrolières et gazières du pays. La Loi sur le développement pétrolier de 1974 est devenue la pierre angulaire de cette nouvelle politique, déclarant explicitement que l'ensemble de la propriété pétrolière, tant onshore qu'offshore, était irrévocablement détenue par une société d'État. Cet acte législatif n'était pas simplement un ajustement réglementaire ; c'était une déclaration profonde d'indépendance économique et d'intention stratégique, fournissant la base légale pour l'établissement de Petronas. Il a fondamentalement déplacé le cadre juridique d'un système de concession, où des entités étrangères détenaient des droits de propriété sur les ressources extraites, vers un système où l'État maintenait la propriété souveraine et contractait simplement des entreprises pour explorer et produire sa richesse pétrolière.
Les motivations pour former Petronas étaient multiples et profondément entrelacées avec l'agenda de développement national de la Malaisie, en particulier la Nouvelle Politique Économique (NPE) lancée en 1971. Parmi celles-ci, le désir de garantir que les revenus substantiels générés par le pétrole et le gaz financent directement les programmes de développement socio-économique de la Malaisie. Cela incluait des projets d'infrastructure critiques (routes, ports, services publics), des investissements dans l'éducation et la formation professionnelle, et des initiatives ciblées d'éradication de la pauvreté, en particulier dans les zones rurales. De plus, le gouvernement cherchait à développer des capacités techniques et managériales indigènes au sein du secteur pétrolier, réduisant progressivement la dépendance à l'expertise étrangère à long terme et favorisant un cadre de professionnels malaisiens. Il y avait également un impératif stratégique crucial pour garantir la sécurité énergétique de la nation en pleine industrialisation, garantissant un approvisionnement stable et abordable en hydrocarbures pour la consommation domestique, soutenant ainsi la croissance industrielle et réduisant la vulnérabilité à la volatilité des prix mondiaux.
Datuk Tengku Razaleigh Hamzah, alors président de Pernas (Perbadanan Nasional Berhad), une société liée au gouvernement créée pour diriger l'industrialisation nationale et la restructuration économique, a joué un rôle clé dans la conceptualisation et l'établissement de Petronas. Son parcours en économie, son fort plaidoyer pour des politiques économiques nationalistes et sa vision stratégique pour la richesse en ressources de la Malaisie ont été déterminants dans la définition du mandat et de la structure initiaux de l'entreprise. Le concept commercial initial était clair : Petronas agirait en tant que gardien exclusif des ressources pétrolières de la Malaisie, responsable de l'ensemble de sa chaîne de valeur – de l'exploration et du développement à la production, au raffinage et à la commercialisation. Sa proposition de valeur était ancrée dans sa position unique en tant qu'instrument national de création de richesse et de gestion complète des ressources, avec un accent clair sur l'avancement des intérêts nationaux et des objectifs socio-économiques au-dessus des impératifs purement commerciaux, bien que la rentabilité reste un objectif clé pour des opérations durables et des capacités d'autofinancement.
Les défis initiaux rencontrés lors du chemin vers l'incorporation étaient substantiels. Établir une nouvelle entreprise publique de cette envergure, capable de rivaliser et de collaborer avec des géants mondiaux, nécessitait de naviguer dans des paysages juridiques, financiers et politiques complexes. Le gouvernement devait développer un modèle opérationnel capable de gérer efficacement des activités en amont hautement techniques et capitalistiques, qui étaient largement dominées par des acteurs étrangers expérimentés. Cela impliquait de concevoir des contrats de partage de production (PSCs) innovants qui soient équitables pour l'intérêt national et suffisamment attractifs pour retenir la participation et l'expertise des compagnies pétrolières internationales établies comme Shell et Esso. Les premiers PSC impliquaient généralement des entreprises étrangères supportant le risque d'exploration et le capital initial, avec des dispositions pour le recouvrement des coûts à partir d'une partie de la production, suivies d'un partage des bénéfices pétroliers entre Petronas et le contractant, souvent avec une prise gouvernementale croissante à mesure que les champs mûrissaient. De plus, l'organisation naissante devait rapidement renforcer sa capacité interne, recruter des talents tant locaux qu'internationaux, et établir des structures de gouvernance robustes en adéquation avec son mandat national critique. Ces premières étapes, bien que difficiles et nécessitant une vision et des compétences de négociation significatives, ont jeté les bases de ce qui deviendrait une pierre angulaire de l'économie malaisienne, conduisant à l'établissement officiel de Petronas le 17 août 1974, avec la directive explicite de gérer l'ensemble de la chaîne de valeur pétrolière de la nation.
Petronas a donc été constituée en tant qu'entité entièrement détenue par le gouvernement malaisien, chargée d'un mandat étendu couvrant l'ensemble du spectre de l'industrie pétrolière. Cette structure centralisée a permis à l'entreprise d'exercer un contrôle complet sur la richesse en hydrocarbures de la nation, depuis les premières étapes de l'exploration géologique et de l'évaluation des ressources jusqu'à la distribution finale des produits raffinés aux consommateurs, et l'exportation de pétrole brut et de gaz naturel. L'établissement de Petronas a marqué le début d'une nouvelle ère pour le secteur énergétique de la Malaisie, préparant le terrain pour que le pays tire parti de ses ressources naturelles pour un avancement national significatif, favorise des capacités industrielles indigènes et intègre son économie de manière plus profonde et stratégique dans le marché énergétique mondial en tant qu'acteur en amont significatif et, plus tard, en aval.