La période suivant le scandale de l'Operação Lava Jato a vu Petrobras s'engager sur un chemin de récupération et de repositionnement stratégique, en se concentrant sur ses compétences clés et en répondant aux impératifs de la transition énergétique mondiale. L'héritage durable de l'entreprise est donc multifacette, défini par sa contribution sans précédent à l'indépendance énergétique du Brésil, son rôle pionnier dans la technologie des eaux profondes et ultra-profondes, et sa navigation continue à travers des pressions géopolitiques, économiques et environnementales complexes, tout en opérant dans un marché dynamique et souvent volatile.
Dans l'immédiat après-scandale, Petrobras a fait face à des défis financiers sans précédent, y compris un fardeau de dette substantiel qui a atteint environ 130 milliards USD en 2015. Pour y remédier, l'entreprise a mis en œuvre un programme de désinvestissement complet, vendant des actifs non essentiels dans le raffinage, les pipelines, les centrales thermiques et la pétrochimie. Les transactions majeures comprenaient l'introduction en bourse (IPO) de BR Distribuidora (aujourd'hui Vibra Energia) en 2017, la vente de la grande majorité de sa participation dans le réseau de gazoducs du nord du Brésil (TAG) à Engie et à la Caisse de Dépôt et Placement du Québec pour 8,6 milliards USD en 2019, et le désinvestissement de plusieurs raffineries de pétrole, comme la raffinerie Landulpho Alves (RLAM) en Bahia à Mubadala Capital en 2021 pour 1,65 milliard USD. Ce réorientation stratégique a été cruciale pour réduire la dette, rationaliser les opérations et améliorer l'allocation de capital vers ses projets les plus rentables : les champs pré-salifères. Ce pivot stratégique a transformé Petrobras d'un conglomérat énergétique intégré et hautement diversifié en une entreprise principalement axée sur l'exploration et la production, en mettant l'accent sur les bassins pré-salifères prolifiques, qui offrent certains des coûts de levage les plus bas au monde. Les gains d'efficacité opérationnelle et la reprise financière suite à ces mesures ont été notables ; par exemple, le ratio de la dette nette sur l'EBITDA s'est amélioré, passant de 5,5x en 2015 à moins de 2,0x d'ici 2019, indiquant un désendettement significatif et une santé financière améliorée, comme l'ont constamment rapporté les rapports annuels suivants.
L'impact de Petrobras sur son industrie est le plus profondément observé dans son innovation continue en matière de technologie des eaux profondes. Les techniques et équipements développés ou affinés par Petrobras et ses partenaires pour le forage, la complétion et la production à partir de réservoirs ultra-profond et pré-salifères sont devenus des références dans l'industrie. Ces innovations incluent des systèmes de traitement sous-marin avancés, des risers flexibles pionniers capables de résister à des pressions extrêmes, et des conceptions de navires FPSO (Floating Production, Storage, and Offloading) innovantes adaptées à la production massive pré-salifère. De plus, les avancées en imagerie sismique, en particulier l'utilisation de techniques avancées comme la sismique 4D pour le suivi des réservoirs, ont été cruciales pour optimiser la production à partir de ces formations géologiques complexes. L'investissement persistant de l'entreprise dans la recherche et le développement a directement conduit à la découverte de vastes ressources en pétrole et en gaz pour le Brésil, spécifiquement dans les bassins de Santos et de Campos, mais a également fourni des informations et des technologies cruciales applicables à d'autres environnements offshore difficiles à l'échelle mondiale, influençant les pratiques dans le secteur énergétique international. Le centre de recherche de l'entreprise, CENPES (Centro de Pesquisas e Desenvolvimento Leopoldo Américo Miguez de Mello), reste la plus grande installation de recherche énergétique d'Amérique Latine, employant des centaines de scientifiques et d'ingénieurs spécialisés et collaborant largement avec des universités et des fournisseurs d'équipements pour stimuler davantage l'innovation en ingénierie pétrolière, en énergies renouvelables et en études environnementales.
Économiquement, Petrobras reste un colosse au Brésil. Selon les rapports financiers récents, elle se classe constamment parmi les plus grandes entreprises d'Amérique Latine par chiffre d'affaires, dépassant souvent 500 milliards de R$ (environ 100 milliards USD) en ventes annuelles, la plaçant parmi les principaux acteurs mondiaux de l'énergie. Ses opérations génèrent des revenus fiscaux substantiels pour les gouvernements fédéral et d'État brésiliens, contribuant à des milliards de Reais chaque année en redevances, participations spéciales et autres taxes, qui sont vitales pour les services publics et le développement des infrastructures. La contribution directe de l'entreprise au PIB national est significative, et elle emploie des dizaines de milliers d'employés directs, avec un effectif total moyen d'environ 45 000 ces dernières années, et soutient des centaines de milliers d'autres à travers l'emploi indirect et induit dans sa vaste chaîne d'approvisionnement. Son échelle même signifie que ses décisions d'investissement, ses niveaux de production et sa santé financière influencent directement la trajectoire économique plus large du Brésil et les finances publiques. Le développement du pré-sal, en particulier, a favorisé une chaîne d'approvisionnement nationale hautement spécialisée au Brésil, soutenant un écosystème robuste de prestataires de services, d'entreprises technologiques et de chantiers navals impliqués dans le forage, la construction sous-marine et la fabrication de navires, réduisant ainsi la dépendance au contenu étranger et stimulant la croissance économique locale et le transfert de technologie.
Cependant, le XXIe siècle a également apporté le défi urgent du changement climatique et de la transition énergétique mondiale, redéfinissant fondamentalement le paysage concurrentiel et les conditions du marché pour toutes les grandes entreprises énergétiques. Petrobras, comme d'autres compagnies pétrolières nationales et internationales, fait face à une pression croissante de la part des investisseurs, des régulateurs et de la société civile pour aligner ses opérations sur les objectifs de durabilité mondiaux et diversifier son portefeuille vers des sources d'énergie à faible carbone. Bien que l'accent principal de l'entreprise reste sur l'optimisation de ses actifs pré-salifères hautement productifs et à faible coût, qui présentent une intensité carbone par baril inférieure à celle de nombreuses sources conventionnelles, les enregistrements indiquent des investissements croissants dans des projets d'énergie renouvelable, des technologies de capture du carbone et des améliorations d'efficacité visant à réduire les émissions opérationnelles. Petrobras s'est fixé des objectifs ambitieux, y compris un engagement à réduire ses émissions opérationnelles absolues (Scope 1 et 2) de 30 % d'ici 2030, par rapport aux niveaux de 2015, et à atteindre la neutralité carbone dans ses opérations d'ici 2050. Ces efforts incluent des projets dans l'énergie solaire et éolienne, la production de biocarburants avancés comme l'HVO (Hydrotreated Vegetable Oil) et le carburant aérien durable (SAF), ainsi que des initiatives pour étendre son infrastructure de gaz naturel, considéré comme un combustible de transition. Ce changement stratégique représente une adaptation critique aux demandes énergétiques mondiales évolutives, aux réglementations environnementales strictes et aux attentes des investisseurs en matière de durabilité à long terme.
La trajectoire future de Petrobras est donc caractérisée par un équilibre délicat : maximiser la valeur de ses actifs en hydrocarbures de classe mondiale pour sécuriser l'approvisionnement énergétique et les retours économiques tout en transitionnant progressivement vers un avenir énergétique plus durable. Son statut actuel reflète une entité plus mince et plus concentrée, pleinement consciente des attentes du marché et des responsabilités environnementales, mais encore fermement ancrée dans son rôle de champion national pour la sécurité énergétique du Brésil. L'entreprise continue d'investir dans l'exploration, en particulier dans de nouvelles zones frontières comme la marge équatoriale au large de la côte nord du Brésil, où un potentiel géologique significatif a été identifié. Ces efforts d'exploration sont cruciaux pour maintenir son profil de production à long terme et sécuriser de futures réserves, malgré des obstacles stricts en matière de licences environnementales et un examen public. Parallèlement, Petrobras évalue activement et investit sélectivement dans des opportunités dans les biocarburants, l'éolien offshore et l'énergie solaire, se positionnant pour un portefeuille énergétique diversifié dans les décennies à venir.
Petrobras représente une étude de cas unique dans l'histoire des affaires : une entreprise contrôlée par l'État née d'un fervent nationalisme, propulsée vers le leadership mondial grâce à une prouesse technologique sans précédent dans des environnements difficiles en eaux profondes, ébranlée jusqu'à ses fondations par un profond scandale d'entreprise, et maintenant naviguant à travers les immenses complexités d'une transition énergétique mondiale. Son parcours souligne l'importance stratégique des ressources énergétiques pour le développement national, les défis inhérents à la gouvernance et à la supervision dans de grandes entités affiliées à l'État, et l'impératif continu d'innovation et d'adaptation dans une industrie mondiale dynamique. L'histoire de l'entreprise est un témoignage continu de la détermination du Brésil à exploiter sa richesse naturelle, tout en illustrant les profondes complexités inhérentes à la gestion d'une ressource qui est à la fois un atout national stratégique et une préoccupation environnementale mondiale pressante.