Gli anni '90 segnarono un periodo di significativa trasformazione per Petrobras, guidato da ampi cambiamenti nella politica economica del Brasile verso la liberalizzazione del mercato e la globalizzazione. L'amministrazione del presidente Fernando Henrique Cardoso abbracciò un programma di riforma dello stato, mirante a ridurre il ruolo del governo nell'economia, attrarre investimenti esteri e promuovere la concorrenza in vari settori. Il monopolio statale sul settore petrolifero e del gas, che aveva definito Petrobras sin dalla sua nascita nel 1953, iniziò a erodersi con l'emanazione della Legge 9.478 nel 1997, nota come Legge sul Petrolio. Questa legislazione storica rimodellò fondamentalmente l'industria aprendo il mercato brasiliano del petrolio e del gas alla concorrenza, consentendo ad altre aziende nazionali e internazionali di partecipare alle attività di esplorazione, produzione, raffinazione e distribuzione. Inoltre, la legge istituì l'Agência Nacional do Petróleo, Gás Natural e Biocombustíveis (ANP) come ente regolatore indipendente per il settore, responsabile della concessione di licenze e della supervisione delle operazioni di mercato. Questo segnò un profondo distacco dalla struttura fondamentale dell'azienda e costrinse Petrobras ad adattarsi a un ambiente competitivo in cui ora avrebbe dovuto fare offerte per i blocchi di esplorazione e competere per la quota di mercato, un netto contrasto rispetto alla sua precedente posizione incontrastata.
In risposta a questo nuovo panorama competitivo, Petrobras intraprese un significativo sforzo di ristrutturazione e modernizzazione volto a migliorare l'efficienza operativa e la flessibilità finanziaria. Per facilitare la partecipazione al mercato dei capitali e finanziare ambiziosi piani di investimento, in particolare nell'esplorazione in acque profonde, l'azienda subì una parziale privatizzazione. Nell'agosto del 2000, Petrobras effettuò un'offerta pubblica iniziale (IPO) sulla Borsa di New York (NYSE) e sulla Borsa di São Paulo (Bovespa), vendendo una parte delle sue azioni privilegiate non votanti a investitori privati. Questa mossa raccolse con successo circa 4 miliardi di dollari, fornendo capitale cruciale per l'espansione e gli aggiornamenti tecnologici. Sebbene il governo brasiliano mantenesse la maggioranza delle azioni votanti e una "golden share" che conferiva potere di veto su alcune decisioni strategiche, questa trasformazione in un'entità quotata in borsa, sebbene controllata dallo stato, sottopose Petrobras a pressioni di mercato, requisiti di trasparenza più severi e alla necessità di generare valore per gli azionisti. L'IPO rappresentò un passo significativo per allineare Petrobras alle pratiche dell'industria energetica globale, che si affidava sempre più ai mercati azionari pubblici per finanziare progetti su larga scala.
Quest'era vide anche Petrobras perseguire una robusta strategia di espansione internazionale, cercando opportunità oltre i confini del Brasile per diversificare il proprio portafoglio di attività, ottenere esposizione a nuovi mercati e tecnologie e sfruttare la sua rinomata esperienza nell'esplorazione e produzione in acque profonde. Basandosi sul suo lavoro pionieristico nel Bacino di Campos in Brasile, l'azienda investì in progetti di esplorazione e produzione in paesi dell'America Latina (ad es., Argentina, Bolivia), Africa (ad es., Angola, Nigeria) e nel Golfo del Messico (USA). Entro la metà degli anni 2000, Petrobras aveva stabilito una significativa presenza globale, con operazioni internazionali che contribuivano a una crescente parte della sua produzione totale di petrolio e gas. Oltre alle attività upstream, l'azienda perseguì anche progetti selettivi di downstream e infrastrutture del gas a livello internazionale, come asset di raffinazione negli USA e gasdotti in Bolivia. Questa diversificazione strategica mirava non solo a garantire una crescita futura e migliorare la propria base di riserve, ma anche a mitigare i rischi associati a un'eccessiva dipendenza da un singolo ambiente geopolitico. I rapporti aziendali di questo periodo indicano uno sforzo mirato a diventare un'azienda energetica più orientata al commercio e globalmente integrata, un'evoluzione chiara rispetto al suo ruolo storico di operatore puramente nazionale.
Tuttavia, la scoperta geologica più significativa nella storia di Petrobras, e in effetti una delle scoperte globali più sostanziali del XXI secolo, avvenne a metà degli anni 2000: le scoperte pre-saline. Iniziando con il gigantesco giacimento di Tupi (successivamente rinominato Lula) nel 2007 nel Bacino di Santos, Petrobras identificò enormi riserve di petrolio e gas situate sotto spesse strati di sale, a diversi chilometri sotto il fondo marino nei Bacini di Santos e Campos. Questi serbatoi pre-salini ultra-profondi, sepolti sotto fino a 2.000 metri di sale e in profondità d'acqua che raggiungono fino a 3.000 metri, contenevano miliardi di barili di petrolio leggero di alta qualità. Scoperte successive come Iara, Guará (ora Sapinhoá) e Franco confermarono ulteriormente l'enorme potenziale, trasformando potenzialmente il Brasile in uno dei principali produttori di petrolio al mondo. Le sfide tecniche per accedere a queste riserve — inclusi la perforazione attraverso strati di sale spessi fino a 2.000 metri, la gestione di condizioni di alta pressione e alta temperatura (HPHT) e l'implementazione di avanzate unità di produzione, stoccaggio e scarico galleggianti (FPSO) in acque ultra-profonde — spinsero i confini della tecnologia esistente, consolidando nuovamente la reputazione di Petrobras per innovazione ed eccellenza ingegneristica in ambienti estremi.
Sebbene queste scoperte promettessero un'inesauribile ricchezza e sicurezza energetica per il Brasile, introdussero anche nuove complessità, inclusi intensi dibattiti politici sulla gestione delle risorse e sulla distribuzione delle entrate. L'enorme scala e l'importanza strategica del pre-salino portarono a una rivalutazione del quadro normativo. Nel 2010, il governo brasiliano modificò successivamente il regime legale e normativo per l'esplorazione pre-salina, passando dal modello di concessione esistente a un modello di accordo di condivisione della produzione (PSA) per i nuovi blocchi pre-salini. Questo nuovo quadro conferì a Petrobras diritti operativi preferenziali, designandola come operadora única (operatore unico) e imponendo una partecipazione minima del 30% in tutti i nuovi blocchi pre-salini, indipendentemente dalla sua quota di offerta. Questa mossa mirava a rafforzare il ruolo strategico nazionale di Petrobras in questi sviluppi critici e garantire un maggiore controllo nazionale sulla vasta nuova ricchezza petrolifera, sebbene concentrasse anche significative richieste di capitale e responsabilità operative sull'azienda.
In concomitanza con questi trionfi e cambiamenti strategici, Petrobras affrontò gravi sfide, in particolare lo scandalo di corruzione Operação Lava Jato (Operazione Lava Jato) che iniziò a svelarsi nel 2014. Le indagini, inizialmente focalizzate sul riciclaggio di denaro, esposero rapidamente un vasto schema sistemico di corruzione che coinvolgeva pagamenti illeciti per contratti gonfiati all'interno di Petrobras. Un cartello di aziende di costruzione e ingegneria avrebbe colluso per sovraccaricare Petrobras per progetti infrastrutturali, con una percentuale dei pagamenti in eccesso canalizzata come tangenti a dirigenti aziendali e partiti politici. Questo scandalo impattò profondamente sulla reputazione, sulla salute finanziaria e sulla struttura di governance dell'azienda. Indagini indipendenti e audit interni portarono a importanti svalutazioni di attivi, per un totale di decine di miliardi di dollari, poiché progetti e attivi acquisiti attraverso schemi corrotti vennero svalutati. Petrobras affrontò anche sostanziali costi legali e di conformità, inclusi significativi accordi con le autorità statunitensi e brasiliane (ad es., un accordo di 2,95 miliardi di dollari con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e la Securities and Exchange Commission nel 2018). Gli analisti del settore osservarono un marcato calo della fiducia degli investitori, un forte aumento della leva finanziaria a causa dell'accumulo di debito e un declassamento delle valutazioni creditizie dell'azienda durante questo periodo tumultuoso.
Le conseguenze dello scandalo Lava Jato furono di vasta portata e richiesero una profonda ristrutturazione aziendale. Petrobras fu costretta a implementare rigorosi nuovi meccanismi di conformità, ristrutturare i propri controlli interni e intraprendere un aggressivo programma di disinvestimento per ridurre il proprio enorme carico di debito e rifocalizzarsi sulle proprie attività core upstream, in particolare nello sviluppo pre-salino. Questa strategia di disinvestimento includeva la vendita di attivi non core come reti di gasdotti (ad es., Gaspetro, Nova Transportadora do Sudeste - NTS), unità di raffinazione e la sua sussidiaria di distribuzione di carburante, BR Distribuidora. Questo periodo fu caratterizzato da un doloroso ma necessario processo di purificazione interna, contrassegnato da numerosi cambiamenti dirigenziali e da un riallineamento strategico. L'azienda si adattò a queste nuove realtà dando priorità alla trasparenza, rafforzando la governance attraverso l'istituzione di un nuovo dipartimento di integrità e un migliorato controllo del consiglio, e razionalizzando il proprio portafoglio per sbloccare valore. Questo periodo tumultuoso culminò in un cambiamento strategico da un gigante energetico integrato con operazioni diversificate verso un'azienda di esplorazione e produzione più focalizzata, principalmente centrata sui suoi attivi pre-salini altamente produttivi e ad alto rendimento, rimodellando fondamentalmente il suo modello di business e la sua impronta operativa per le sfide future.