La narrazione della ricerca del Brasile per l'indipendenza petrolifera, culminante con l'istituzione di Petróleo Brasileiro S.A. – Petrobras – nel 1953, è profondamente intrecciata con la più ampia ricerca di industrializzazione e sovranità della nazione a metà del XX secolo. Prima della creazione formale dell'azienda, il panorama energetico del Brasile era caratterizzato da una forte dipendenza da combustibili importati e da limitati sforzi di esplorazione domestica, condotti principalmente da entità straniere o attraverso piccole iniziative governative. Per una nazione che aspirava a costruire industrie pesanti, espandere la propria infrastruttura di trasporto e raggiungere l'autosufficienza economica, questa dipendenza da fonti energetiche esterne, in particolare da benzina, cherosene e olio combustibile importati, rappresentava una vulnerabilità strategica significativa e un drenaggio delle riserve di valuta estera. Il vasto territorio della nazione, unito alla nascente comprensione del suo potenziale geologico, alimentava un dibattito persistente riguardo alla strategia ottimale per sviluppare le proprie risorse naturali, bilanciando il controllo nazionale con la necessità di capitale e tecnologia.
I primi tentativi di esplorazione sistematica del petrolio in Brasile risalgono alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, con varie aziende, sia nazionali che internazionali, che conducevano operazioni di perforazione sporadiche. Pionieri come la Companhia de Petróleo do Brasil, insieme a prime iniziative di entità come la Standard Oil of Brazil, esplorarono aree in tutto il paese, da São Paulo al nord-est. Queste prime iniziative, tuttavia, incontrarono un successo limitato, non riuscendo a scoprire quantità di petrolio commercialmente valide nonostante la perforazione di diverse decine di pozzi. Le limitazioni tecnologiche dell'epoca, che si basavano principalmente su metodi di perforazione a cavo meno sofisticati piuttosto che sulla moderna perforazione rotativa, limitavano profondità ed efficienza. La mancanza di scoperte significative, unita al sostanziale investimento di capitale e all'expertise tecnologica richiesta per l'esplorazione e la produzione, portò molti, inclusi alcuni geologi influenti, a credere che il Brasile non avesse riserve di petrolio sostanziali, alimentando un diffuso "pessimismo geologico". Tuttavia, questo scetticismo fu messo in discussione da un crescente movimento di geologi, ingegneri e nazionalisti che sostennero uno sforzo dedicato e guidato dallo stato, affermando che il potenziale del paese rimaneva inesplorato a causa di un'esplorazione privata insufficiente, frammentata e spesso riluttante.
Gli anni '30 segnarono un punto di svolta con l'istituzione del Consiglio Nazionale del Petrolio (Conselho Nacional do Petróleo – CNP) nel 1938, sotto il governo nazionalista di Getúlio Vargas. Questo periodo di "Estado Novo" enfatizzò l'intervento statale nei settori strategici, e il CNP fu una diretta incarnazione di questa politica. Inizialmente, il CNP aveva il compito non solo di regolare l'industria petrolifera nascente, supervisionando le concessioni di esplorazione e conducendo le proprie indagini, ma anche di pianificare l'infrastruttura petrolifera integrata del Brasile, inclusa l'istituzione di raffinerie. Questo periodo vide la prima significativa scoperta di petrolio in Brasile, nella regione del Recôncavo Baiano, vicino alla città di Salvador, Bahia. La scoperta del giacimento di Candeias nell'aprile del 1939, sebbene modesta con tassi di flusso iniziali tipicamente nell'ordine delle decine a basse centinaia di barili al giorno, fornì prove cruciali del potenziale petrolifero del Brasile e galvanizzò l'opinione pubblica a favore del controllo nazionale sulla risorsa, dimostrando che il paese non era, in effetti, privo di petrolio.
L'era post-Seconda Guerra Mondiale intensificò il dibattito sulla politica petrolifera. Il panorama geopolitico globale, caratterizzato da tensioni della Guerra Fredda e dall'aumento dell'importanza strategica di forniture energetiche sicure, sottolineò la vulnerabilità delle nazioni dipendenti dal petrolio importato. Nazioni in via di sviluppo come il Brasile iniziarono a vedere il nazionalismo delle risorse come un percorso verso l'autonomia economica e la sovranità, seguendo i precedenti stabiliti da altri paesi dell'America Latina come il Messico, che aveva nazionalizzato la propria industria petrolifera nel 1938 per formare PEMEX. Questo periodo vide l'emergere della influente campagna "O Petróleo é Nosso" (Il Petrolio è Nostro), un movimento nazionalista di ampia base composto da intellettuali come Monteiro Lobato (che aveva sostenuto il controllo statale anche prima), ufficiali militari come il generale Horta Barbosa, studenti e lavoratori. Questa campagna sostenne con veemenza un monopolio statale su tutta la catena petrolifera, dall'esplorazione e produzione (upstream) alla raffinazione (midstream) e distribuzione (downstream), affermando che solo la proprietà nazionale poteva garantire che gli interessi di sviluppo del Brasile fossero prioritizzati e isolare la nazione dalle fluttuazioni del mercato esterno e dalle pressioni politiche.
Gli argomenti presentati dalla campagna "O Petróleo é Nosso" risuonarono profondamente con una popolazione sempre più consapevole delle vulnerabilità economiche del Brasile e aspirante a una maggiore autosufficienza attraverso l'industrializzazione per sostituzione delle importazioni. I sostenitori del monopolio statale sostenevano che le aziende private straniere, spesso parte del potente cartello internazionale delle "Sette Sorelle", mosse principalmente da motivi di profitto, avrebbero sfruttato le risorse del Brasile senza contribuire adeguatamente allo sviluppo nazionale, rimpatriando profitti e potenzialmente trascurando riserve strategiche a favore dell'esportazione. Sostenevano che un'entità controllata dallo stato avrebbe reinvestito i profitti a livello domestico, sviluppato competenze tecniche nazionali attraverso programmi di formazione e garantito prezzi energetici stabili per i consumatori domestici, fungendo così da motore cruciale per la crescita industriale e lo sviluppo infrastrutturale, piuttosto che limitarsi a estrarre materie prime.
Al contrario, una fazione più piccola ma vocale, inclusi alcuni gruppi industriali e politici conservatori, sostenne il continuo coinvolgimento di capitali privati, inclusi quelli stranieri. Sostenevano che il Brasile mancasse delle risorse finanziarie necessarie, del know-how tecnologico e del personale qualificato per sviluppare un'industria petrolifera su larga scala in modo indipendente, stimando il costo per l'istituzione di un'industria petrolifera nazionale completamente integrata in miliardi di cruzeiros, un onere sostanziale per il bilancio nazionale. I sostenitori del coinvolgimento del settore privato enfatizzarono l'efficienza, la capacità di assumere rischi e la tecnologia avanzata delle compagnie petrolifere internazionali, suggerendo che la loro partecipazione avrebbe accelerato la scoperta e la produzione, portando così benefici economici più rapidi. Espressero anche preoccupazioni riguardo a potenziali inefficienze burocratiche e interferenze politiche all'interno di un'impresa di proprietà statale. Tuttavia, il sentimento nazionalista, alimentato da ampie manifestazioni pubbliche e campagne mediatiche, si dimostrò schiacciante nel discorso politico, plasmando infine l'esito legislativo.
Dopo anni di intenso dibattito pubblico e deliberazioni politiche, un periodo caratterizzato da accese campagne politiche, inclusa la riuscita riconferma presidenziale di Vargas nel 1950 in parte su una piattaforma nazionalista, il Congresso brasiliano approvò la Legge n. 2004 il 3 ottobre 1953. Questa legislazione storica creò Petróleo Brasileiro S.A., nota come Petrobras, come impresa di stato con il diritto esclusivo di esplorare, produrre, raffinare e trasportare petrolio e gas su tutto il territorio brasiliano. Petrobras fu istituita come una società a capitale misto, con il governo federale che deteneva la maggioranza delle azioni, ma consentendo anche la vendita di azioni di minoranza ai cittadini brasiliani, una mossa che suscitò un'entusiastica sottoscrizione pubblica. L'istituzione di Petrobras rappresentò una vittoria definitiva per il movimento nazionalista e segnò un impegno strategico da parte dello stato brasiliano per affermare il controllo sovrano sulla sua risorsa energetica più vitale. Il mandato operativo immediato per Petrobras era di integrare gli attuali beni statali, espandere rapidamente l'esplorazione oltre il Recôncavo Baiano, investire pesantemente nella formazione di una forza lavoro nazionale e sviluppare la capacità di raffinazione nascente del paese, ponendo le basi per la successiva crescita dell'azienda all'interno del fiorente settore energetico globale con l'esplicito obiettivo di raggiungere l'autosufficienza petrolifera nazionale.