Die Erzählung von Brasiliens Streben nach Ölunabhängigkeit, das 1953 mit der Gründung der Petróleo Brasileiro S.A. – Petrobras – seinen Höhepunkt fand, ist eng mit dem umfassenderen Streben der Nation nach Industrialisierung und Souveränität im mittleren 20. Jahrhundert verbunden. Vor der formalen Gründung des Unternehmens war die Energiesituation Brasiliens durch eine starke Abhängigkeit von importierten Brennstoffen und begrenzte nationale Explorationsbemühungen geprägt, die größtenteils von ausländischen Unternehmen oder durch kleine staatliche Initiativen durchgeführt wurden. Für eine Nation, die bestrebt war, Schwerindustrien aufzubauen, ihre Verkehrsinfrastruktur auszubauen und wirtschaftliche Selbstversorgung zu erreichen, stellte diese Abhängigkeit von externen Energiequellen, insbesondere von importiertem Benzin, Kerosin und Heizöl, eine erhebliche strategische Verwundbarkeit und eine Belastung der Devisenreserven dar. Das riesige Territorium der Nation, gepaart mit dem aufkeimenden Verständnis ihres geologischen Potenzials, befeuerte eine anhaltende Debatte über die optimale Strategie zur Entwicklung ihrer natürlichen Ressourcen, wobei nationaler Einfluss mit dem Bedarf an Kapital und Technologie in Einklang gebracht werden sollte.
Frühe Versuche einer systematischen Ölexploration in Brasilien reichen bis ins späte 19. und frühe 20. Jahrhundert zurück, als verschiedene Unternehmen, sowohl nationale als auch internationale, sporadische Bohrungen durchführten. Pioniere wie die Companhia de Petróleo do Brasil sowie frühe Unternehmungen von Entitäten wie der Standard Oil of Brazil erkundeten Gebiete im ganzen Land, von São Paulo bis in den Nordosten. Diese frühen Unternehmungen hatten jedoch nur begrenzten Erfolg und konnten trotz der Bohrung mehrerer Dutzend Brunnen keine kommerziell rentablen Mengen Öl entdecken. Die technologischen Einschränkungen der damaligen Zeit, die weitgehend auf weniger ausgeklügelte Kabelbohrmethoden anstelle moderner Rotationsbohrungen angewiesen waren, schränkten die Tiefen und die Effizienz ein. Das Fehlen bedeutender Funde, kombiniert mit den erheblichen Kapitalinvestitionen und dem technologischen Fachwissen, die für Exploration und Produktion erforderlich waren, führten dazu, dass viele, darunter einige einflussreiche Geologen, glaubten, Brasilien verfüge nicht über nennenswerte Ölreserven, was einen weit verbreiteten "geologischen Pessimismus" förderte. Dieser Skeptizismus wurde jedoch von einer wachsenden Bewegung von Geologen, Ingenieuren und Nationalisten herausgefordert, die sich für eine gezielte, staatlich geführte Anstrengung einsetzten und behaupteten, dass das Potenzial des Landes ungenutzt blieb, da private Explorationsbemühungen unzureichend, fragmentiert und oft widerwillig waren.
Die 1930er Jahre markierten einen Wendepunkt mit der Gründung des Nationalen Ölrats (Conselho Nacional do Petróleo – CNP) im Jahr 1938 unter der nationalistischen Regierung von Getúlio Vargas. Diese Periode des "Estado Novo" betonte die staatliche Intervention in strategischen Sektoren, und der CNP war eine direkte Verkörperung dieser Politik. Zunächst war der CNP nicht nur mit der Regulierung der aufkeimenden Erdölindustrie, der Überwachung von Explorationskonzessionen und der Durchführung eigener Erhebungen betraut, sondern auch mit der Planung der integrierten Öl-Infrastruktur Brasiliens, einschließlich der Errichtung von Raffinerien. In dieser Zeit wurde die erste bedeutende Ölentdeckung in Brasilien gemacht, in der Region Recôncavo Baiano, in der Nähe der Stadt Salvador, Bahia. Die Entdeckung des Candeias-Feldes im April 1939, obwohl bescheiden mit anfänglichen Fördermengen, die typischerweise im Bereich von Dutzenden bis wenigen Hundert Barrel pro Tag lagen, lieferte entscheidende Beweise für das Ölpotenzial Brasiliens und mobilisierte die öffentliche Meinung zugunsten einer nationalen Kontrolle über die Ressource, was zeigte, dass das Land tatsächlich nicht ölarm war.
Die Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg intensivierte die Debatte über die Erdölpolitik. Die globale geopolitische Landschaft, geprägt von den Spannungen des Kalten Krieges und der zunehmenden strategischen Bedeutung sicherer Energieversorgung, unterstrich die Verwundbarkeit von Nationen, die auf importiertes Öl angewiesen waren. Entwicklungsländer wie Brasilien betrachteten zunehmend den Ressourcen-Nationalismus als einen Weg zu wirtschaftlicher Autonomie und Souveränität, nach Vorbildern, die von anderen lateinamerikanischen Ländern wie Mexiko gesetzt wurden, das 1938 seine Ölindustrie nationalisierte, um PEMEX zu gründen. In dieser Zeit erlebte die einflussreiche Kampagne "O Petróleo é Nosso" (Das Öl gehört uns) einen Aufschwung, eine breit angelegte nationalistische Bewegung, die Intellektuelle wie Monteiro Lobato (der sich bereits früher für staatliche Kontrolle eingesetzt hatte), Militärs wie General Horta Barbosa, Studenten und Arbeiter umfasste. Diese Kampagne argumentierte vehement für ein Staatsmonopol über die gesamte Erdölkette, von Exploration und Produktion (Upstream) über Raffinierung (Midstream) bis hin zur Verteilung (Downstream), und behauptete, dass nur nationales Eigentum sicherstellen könne, dass Brasiliens Entwicklungsinteressen priorisiert würden und die Nation vor externen Marktschwankungen und politischen Druck geschützt sei.
Die Argumente der Kampagne "O Petróleo é Nosso" fanden bei einer Bevölkerung, die sich zunehmend der wirtschaftlichen Verwundbarkeiten Brasiliens bewusst war und nach größerer Selbstversorgung durch importsubstituierende Industrialisierung strebte, großen Anklang. Befürworter des Staatsmonopols argumentierten, dass ausländische private Unternehmen, die oft Teil des mächtigen internationalen Kartells der "Seven Sisters" waren und primär von Gewinnmotiven getrieben wurden, die Ressourcen Brasiliens ausbeuten würden, ohne angemessen zur nationalen Entwicklung beizutragen, Gewinne repatriieren und strategische Reserven möglicherweise zugunsten des Exports vernachlässigen würden. Sie argumentierten, dass eine staatlich kontrollierte Einheit Gewinne im Inland reinvestieren, nationales technisches Fachwissen durch Ausbildungsprogramme entwickeln und stabile Energiepreise für inländische Verbraucher garantieren würde, wodurch sie als entscheidender Motor für industrielles Wachstum und Infrastrukturentwicklung fungieren könnte, anstatt lediglich Rohstoffe abzubauen.
Im Gegensatz dazu plädierte eine kleinere, aber lautstarke Fraktion, zu der einige Industriegremien und konservative Politiker gehörten, für die fortgesetzte Beteiligung von privatem, einschließlich ausländischem, Kapital. Sie argumentierten, dass Brasilien nicht über die notwendigen finanziellen Ressourcen, das technologische Know-how und das qualifizierte Personal verfüge, um eine großangelegte Ölindustrie unabhängig zu entwickeln, und schätzten die Kosten für die Errichtung einer vollständig integrierten nationalen Ölindustrie auf Milliarden von Cruzeiros, was eine erhebliche Belastung für den nationalen Haushalt darstelle. Befürworter der Beteiligung des privaten Sektors hoben die Effizienz, Risikobereitschaft und fortschrittliche Technologie internationaler Ölunternehmen hervor und schlugen vor, dass deren Teilnahme die Entdeckung und Produktion beschleunigen und somit schnellere wirtschaftliche Vorteile bringen würde. Sie äußerten auch Bedenken hinsichtlich möglicher bürokratischer Ineffizienz und politischer Einmischung innerhalb eines staatlichen Unternehmens. Dennoch erwies sich das nationalistische Sentiment, angeheizt durch weit verbreitete öffentliche Demonstrationen und Medienkampagnen, als überwältigend dominant im politischen Diskurs und prägte letztendlich das gesetzgeberische Ergebnis.
Nach Jahren intensiver öffentlicher Debatten und politischer Überlegungen, einer Periode, die von leidenschaftlichen politischen Kampagnen geprägt war, einschließlich Vargas' erfolgreichem Präsidentschafts-Rückkehr im Jahr 1950, teilweise auf einer nationalistischen Plattform, verabschiedete der brasilianische Kongress am 3. Oktober 1953 das Gesetz Nr. 2004. Diese wegweisende Gesetzgebung schuf die Petróleo Brasileiro S.A., bekannt als Petrobras, als ein staatliches Unternehmen mit dem exklusiven Recht, Öl und Gas im gesamten brasilianischen Territorium zu erkunden, zu produzieren, zu raffinieren und zu transportieren. Petrobras wurde als Mischkapitalgesellschaft gegründet, wobei die Bundesregierung die Mehrheit der Anteile hielt, aber auch den Verkauf von Minderheitsanteilen an brasilianische Bürger ermöglichte, was eine begeisterte öffentliche Zeichnung nach sich zog. Die Gründung von Petrobras stellte einen definitiven Sieg für die nationalistische Bewegung dar und markierte ein strategisches Engagement des brasilianischen Staates, die souveräne Kontrolle über seine wichtigste Energiequelle zu behaupten. Das unmittelbare operative Mandat für Petrobras bestand darin, bestehende staatliche Vermögenswerte zu integrieren, die Exploration schnell über das Recôncavo Baiano hinaus auszudehnen, erheblich in die Ausbildung einer nationalen Arbeitskraft zu investieren und die aufkeimende Raffineriekapazität des Landes auszubauen, um den Grundstein für das anschließende Wachstum des Unternehmens im aufstrebenden globalen Energiesektor zu legen, mit dem ausdrücklichen Ziel, nationale Öl-Selbstversorgung zu erreichen.