La genèse de ce qui deviendrait Pertamina est inextricablement liée à la lutte de l'Indonésie pour la souveraineté nationale et l'indépendance économique dans l'ère post-coloniale. Suite à la proclamation de l'indépendance en 1945 et à la reconnaissance subséquente de sa souveraineté par les Pays-Bas en 1949, la nouvelle République d'Indonésie faisait face à la tâche redoutable d'affirmer le contrôle sur ses riches ressources naturelles, en particulier ses vastes réserves de pétrole et de gaz. La nation, émergeant de décennies de domination coloniale et d'une guerre d'indépendance éprouvante, luttait contre une pauvreté généralisée, des dommages infrastructurels et une économie naissante. Le besoin urgent de revenus pour financer la reconstruction et le développement national faisait du contrôle sur des ressources stratégiques comme le pétrole une préoccupation primordiale. Pendant des décennies auparavant, ces ressources vitales avaient été largement exploitées par des entités étrangères, principalement des compagnies pétrolières néerlandaises et anglo-américaines telles que Royal Dutch Shell (opérant sous le nom de Bataafse Petroleum Maatschappij ou BPM), Standard Vacuum Petroleum Maatschappij (Stanvac) et Caltex Pacific Indonesia.
Le paysage industriel de l'Indonésie au milieu du 20ème siècle était largement dominé par ces grands acteurs internationaux. Ces entreprises, détenant d'importantes concessions souvent accordées durant l'ère coloniale, contrôlaient l'ensemble de la chaîne de valeur : de l'exploration et de la production (upstream) au raffinage et à la distribution (downstream). Par exemple, BPM (Shell) avait historiquement exploité les raffineries stratégiquement importantes de Plaju et de Balikpapan, tandis que Stanvac détenait des superficies d'exploration significatives et exploitait la raffinerie de Sungei Gerong. Caltex, une coentreprise entre Standard Oil of California (aujourd'hui Chevron) et The Texas Company (Texaco), se concentrait fortement sur son champ productif de Minas à Sumatra, qui deviendrait plus tard l'un des plus grands producteurs de pétrole d'Indonésie. Ce contrôle intégré signifiait que le capital, la technologie et la gestion étrangers dictaient le rythme et la direction du secteur pétrolier indonésien. Cet arrangement, un vestige direct de l'ère coloniale, était perçu par le nouveau gouvernement indonésien comme un obstacle significatif au véritable développement national, un symbole de dépendance économique continue et un exode de la richesse nationale. La volonté politique d'indigéniser le contrôle sur des secteurs stratégiques, y compris le pétrole et le gaz, commença à se solidifier, reflétant un sentiment nationaliste plus large visant à sécuriser le patrimoine de la nation pour sa propre population et son avancement économique, souvent articulé à travers le principe de l'Article 33 de la Constitution de 1945, qui stipulait que les ressources naturelles devaient être contrôlées par l'État pour le plus grand bien-être du peuple.
L'environnement technologique pour l'exploration et la production de pétrole et de gaz au milieu des années 1950 évoluait rapidement à l'échelle mondiale, mais les capacités domestiques de l'Indonésie restaient naissantes. Les entreprises étrangères apportaient des techniques de forage à la pointe de la technologie, des méthodes d'enquête géologique et géophysique sophistiquées (comme l'imagerie sismique), des technologies de raffinage avancées et une infrastructure logistique complexe. En revanche, l'expertise indigène en ingénierie pétrolière, en géologie et en gestion opérationnelle avancée était sévèrement limitée, et le capital domestique était pratiquement inexistant. Le défi pour l'Indonésie n'était pas seulement de nationaliser des actifs, mais de développer la capacité technique et managériale nécessaire pour faire fonctionner une industrie complexe et capitalistique qui exigeait un investissement continu dans la recherche, l'exploration et l'infrastructure. Cette disparité fondamentale soulignait la motivation de créer des entreprises d'État capables de rivaliser avec, et éventuellement de supplanter, les opérateurs étrangers à travers un processus graduel de transfert de connaissances et d'acquisition d'actifs.
Dans ce contexte d'aspiration nationale et de vide infrastructurel, l'armée indonésienne, en particulier l'Armée, a joué un rôle pivot, bien que non conventionnel, dans les phases initiales de l'établissement du contrôle de l'État sur les champs pétroliers. Pendant la période révolutionnaire (1945-1949), des unités militaires locales avaient pris le contrôle de certains champs pétroliers, notamment dans le nord de Sumatra autour de la région de Pangkalan Brandan et dans le sud de Sumatra près de Palembang, qui avaient été abandonnés ou laissés vulnérables par les puissances coloniales en retraite ou durant le chaos de la guerre. Ces opérations informelles, souvent rudimentaires, ont fourni une expérience précieuse en gestion des ressources dans des conditions difficiles. Une figure clé qui a émergé de cette période était le Dr. Ibnu Sutowo, un médecin de formation mais un administrateur et entrepreneur avisé. Reconnaissant ses compétences organisationnelles et ses fortes convictions nationalistes, Sutowo a été nommé par l'Armée en 1957 à la tête de la nouvelle "Angkatan Darat Urusan Minyak dan Gas Bumi" (Affaires pétrolières et gazières de l'Armée), chargé spécifiquement de gérer ces champs contrôlés par l'Armée, principalement à Sumatra, pour générer des fonds désespérément nécessaires pour les activités militaires et contribuer aux caisses nationales. Cette structure informelle, motivée par des besoins nationaux immédiats et l'impératif d'autosuffisance, a posé les bases de l'implication future de l'État dans le secteur pétrolier.
Le parcours de Sutowo, bien que non en ingénierie pétrolière, était caractérisé par une approche pragmatique et axée sur les résultats en matière de gestion des ressources et une forte volonté d'autosuffisance nationale. Il comprit rapidement que les méthodes conventionnelles intensives en capital dépassaient la capacité immédiate de l'État naissant. Son expertise résidait dans l'organisation, la négociation stratégique et le financement non conventionnel, ce qui s'est avéré crucial pour naviguer dans le paysage complexe des puissantes compagnies pétrolières internationales, des factions politiques domestiques et d'un marché mondialement compétitif. Ses motivations, et celles du gouvernement national qu'il servait, étaient principalement stratégiques : tirer parti de la richesse pétrolière de l'Indonésie pour financer la reconstruction et le développement nationaux, réduire la dépendance au capital étranger et affirmer une influence géopolitique dans un monde de plus en plus défini par la politique énergétique. Le contexte militaire immédiat fournissait également un impératif unique pour l'exploitation des ressources, liant directement les revenus pétroliers à la sécurité de l'État et à l'objectif plus large de maintenir la stabilité nationale. Sous sa direction initiale, ces champs gérés par l'Armée, malgré leur échelle limitée et leur infrastructure vieillissante, commencèrent à produire plusieurs milliers de barils par jour, fournissant un flux de revenus critique, bien que modeste.
Le concept commercial initial était centré sur l'établissement d'une entité étatique formelle qui pourrait éventuellement assumer l'entière responsabilité du secteur pétrolier et gazier de la nation. Cette vision n'était pas sans défis significatifs, notamment la sécurisation du contrôle opérationnel sur les champs existants, l'acquisition de la technologie et du capital nécessaires dans un marché international compétitif, et le développement d'une base de ressources humaines qualifiées à partir de zéro. Le chemin vers l'incorporation impliquait de naviguer dans des complexités juridiques associées aux concessions étrangères existantes, souvent protégées par des accords internationaux, et de consolider diverses opérations pétrolières étatiques plus petites, souvent ad hoc, en une entreprise nationale cohérente. L'intention stratégique du gouvernement était claire : créer une institution robuste capable de gérer l'exploration et la production en amont, et éventuellement de s'étendre aux activités en aval comme le raffinage et la distribution, établissant ainsi une entreprise énergétique nationale intégrée capable de rivaliser avec les grands acteurs. Cette ambition nécessitait de surmonter des obstacles significatifs liés à la capacité d'investissement, aux accords de transfert technologique et au recrutement et à la formation de personnel indonésien pour remplacer les experts étrangers.
Des étapes juridiques et administratives ont été rapidement entreprises pour formaliser ces arrangements. Le 10 décembre 1957, PT Perusahaan Minyak Nasional, abrégé en Permina, a été officiellement établi par le biais du Règlement gouvernemental n° 19/1957. Cette entité naissante, encore sous le patronage de l'Armée, avait initialement pour tâche de gérer les champs pétroliers qui étaient tombés sous le contrôle de l'Armée, spécifiquement ceux du nord de Sumatra, et de construire progressivement l'infrastructure et l'expertise pour une industrie pétrolière nationale. Les actifs initiaux de Permina étaient modestes, se composant principalement de la raffinerie vieillissante de Pangkalan Brandan et des champs associés dans le nord de Sumatra, qui avaient vu peu d'investissements depuis avant la Seconde Guerre mondiale. La formation de Permina marquait un tournant critique, passant d'une opération militaire ad hoc motivée par des besoins immédiats à une entreprise d'État formellement reconnue. Elle signalait l'engagement ferme de l'Indonésie à sécuriser son avenir économique par la gestion directe de sa ressource naturelle la plus précieuse, préparant le terrain pour la consolidation et l'expansion qui définiraient ses décennies suivantes dans le secteur énergétique et serviraient de pierre angulaire à la souveraineté économique plus large de l'Indonésie.