Au fur et à mesure que le 20ème siècle progressait, le rôle d'Otis en tant que leader de l'industrie était consolidé, mais l'entreprise faisait continuellement face à de nouveaux défis et opportunités qui nécessitaient une transformation significative. Cette période était caractérisée par une expansion mondiale accélérée, des acquisitions stratégiques et des adaptations aux profonds changements économiques et aux avancées technologiques rapides. La trajectoire de l'entreprise impliquait de naviguer à travers deux guerres mondiales, des dépressions économiques, la montée d'une concurrence mondiale intense et un paysage réglementaire de plus en plus complexe, tout en s'efforçant de maintenir son avance pionnière dans le transport vertical.
Au début du 20ème siècle, Otis a élargi son portefeuille de produits au-delà des ascenseurs traditionnels, notamment par l'acquisition de l'activité des escalators de l'Otis Elevator Company du New Jersey en 1902. Cette acquisition englobait des brevets pour l'« ascenseur incliné » développé à l'origine par Jesse W. Reno, dont l'innovation en 1892 a jeté les bases de l'escalator moderne. Ce mouvement stratégique a diversifié les offres d'Otis, lui permettant de répondre à un éventail plus large de besoins en matière de transport vertical et incliné dans des espaces publics en pleine croissance comme les grands magasins, les stations de métro et les halls d'exposition, révolutionnant ainsi le flux piéton. Cette expansion dans la technologie des escalators a considérablement élargi la portée du marché d'Otis et consolidé sa position en tant que fournisseur complet de solutions de transport de personnes. L'introduction de l'ascenseur à traction sans gear en 1903 a encore renforcé le leadership technologique d'Otis et sa réactivité face aux demandes évolutives de l'architecture moderne. Contrairement aux systèmes hydrauliques ou à entraînement par tambour antérieurs, qui avaient des limitations en termes de vitesse et de hauteur, le système à traction sans gear offrait des vitesses supérieures (dépassant 700 pieds par minute) et une plus grande efficacité pour des bâtiments beaucoup plus hauts. Cette innovation est devenue une norme pour la technologie des ascenseurs de grande hauteur, rendant techniquement réalisables et commercialement viables les gratte-ciels très hauts du début du 20ème siècle, tels que la Metropolitan Life Tower de New York (1909) et le Woolworth Building (1913).
La portée mondiale d'Otis s'est considérablement élargie tout au long de cette époque, reflétant la tendance plus large de la mondialisation industrielle. Dans les années 1920, l'entreprise avait établi des opérations et des installations dans des dizaines de pays à travers l'Europe, l'Asie et l'Amérique du Sud, devenant une véritable entreprise internationale avec une présence dans plus de 50 nations. Cette mondialisation a apporté avec elle des complexités liées aux réglementations locales, aux codes de construction différents, aux demandes de marché variées et aux politiques commerciales protectionnistes, nécessitant une approche décentralisée de la fabrication et du service. Otis a souvent établi des filiales locales et des usines de fabrication pour adapter les produits aux préférences esthétiques régionales spécifiques, aux normes de tension et aux exigences de sécurité, contournant simultanément les droits d'importation et favorisant l'emploi local. Ce réseau international robuste a permis à Otis de maintenir une part de marché significative face à des concurrents locaux et régionaux émergents.
La Grande Dépression des années 1930 a présenté des vents économiques contraires significatifs, entraînant un ralentissement dramatique de la construction mondiale, avec des nouveaux commencements de bâtiments chutant de plus de 80 % dans certains marchés clés. Cela a entraîné une chute correspondante des ventes de nouveaux ascenseurs. Otis a navigué à travers cette période difficile en se concentrant habilement sur son vaste réseau de contrats de service et de maintenance. Ce flux de revenus stable, dérivé de sa vaste base installée, a fourni une bouée de sauvetage financière critique pendant une période de nouvelles installations minimales. Parallèlement, l'entreprise a continué à investir dans la recherche et le développement, non pas principalement pour de nouveaux lancements de produits, mais pour améliorer l'efficacité, la fiabilité et les capacités de modernisation des équipements existants, se préparant stratégiquement à la reprise anticipée de la construction. L'entreprise a également joué un rôle vital pendant les deux guerres mondiales, convertissant des portions significatives de ses capacités de fabrication pour soutenir l'effort de guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les usines d'Otis ont produit des composants de précision pour des avions militaires, des navires de guerre et des systèmes d'artillerie, démontrant sa polyvalence industrielle et contribuant directement à la cause alliée.
L'innovation technologique est restée un moteur constant de transformation dans l'ère d'après-guerre. Le boom économique et les avancées en électronique ont conduit au développement de systèmes de contrôle d'ascenseurs de plus en plus sophistiqués, améliorant considérablement l'efficacité, la qualité de conduite et la sécurité. Dans les années 1950, Otis a été pionnier d'innovations telles que les systèmes de contrôle collectif automatique (par exemple, le système Autotronic). Ces systèmes utilisaient une logique de relais complexe et des composants électroniques précoces pour "se souvenir" de plusieurs appels et optimiser le dispatching des ascenseurs et les séquences d'arrêts, réduisant considérablement les temps d'attente des passagers et améliorant le flux de circulation global dans les structures modernes animées. Plus tard, l'introduction de contrôles à état solide dans les années 1970 et de microprocesseurs dans les années 1980 a encore révolutionné la technologie des ascenseurs. Ces avancées ont considérablement augmenté la fiabilité du système, réduit les exigences de maintenance et permis des algorithmes plus sophistiqués pour la gestion du trafic, y compris les systèmes de dispatching de destination et l'analyse prédictive. Ces innovations étaient cruciales pour gérer les schémas de trafic de plus en plus complexes et les demandes des grands immeubles de bureaux et des tours résidentielles qui caractérisaient le développement urbain dans la seconde moitié du siècle. L'engagement indéfectible de l'entreprise envers la R&D a assuré qu'elle reste à la pointe de la technologie des ascenseurs, établissant constamment des normes de performance et de sécurité dans l'industrie.
Une transformation d'entreprise significative a eu lieu en 1976 lorsque Otis a été acquis par United Technologies Corporation (UTC), un conglomérat mondial diversifié. Cette acquisition a marqué la fin de la longue histoire d'Otis en tant qu'entreprise publique indépendante et l'a intégrée dans une entité industrielle plus grande. Ce mouvement a permis à Otis d'accéder à de plus grandes ressources en capital pour la R&D avancée et d'intensifier son expansion internationale, tandis que UTC bénéficiait de la forte reconnaissance de la marque d'Otis, de son vaste réseau de services mondial et de ses flux de revenus récurrents. En tant que partie de UTC, Otis a tiré parti des technologies partagées et des synergies opérationnelles, en particulier dans des domaines comme la science des matériaux aérospatiaux et l'électronique de contrôle avancée provenant de divisions comme Pratt & Whitney et Carrier. Cela a favorisé une innovation supplémentaire dans l'intégration des bâtiments et les technologies "intelligentes", positionnant les ascenseurs comme un composant central des systèmes de bâtiments intelligents. Cette période a vu Otis étendre agressivement son empreinte de service, un aspect crucial de son modèle commercial qui a fourni des revenus stables et récurrents—représentant finalement plus de 50 % du chiffre d'affaires total d'Otis—et un avantage concurrentiel significatif par rapport aux concurrents axés principalement sur les nouvelles installations.
Les défis ont continué à surgir, reflétant le dynamisme du marché mondial. Ceux-ci comprenaient une concurrence mondiale intensifiée de la part de géants européens et asiatiques tels que Schindler, Kone, ThyssenKrupp (plus tard TK Elevator) et Mitsubishi Electric, chacun luttant pour des parts de marché par l'innovation et des stratégies de prix agressives. Les environnements réglementaires évolutifs concernant la sécurité et l'accessibilité sont devenus plus stricts, avec des normes internationales comme la série européenne EN 81 et l'ASME A17.1 américaine exigeant une refonte et une certification constantes des produits. L'Americans with Disabilities Act (ADA) aux États-Unis, par exemple, imposait des caractéristiques d'accessibilité spécifiques, influençant les dimensions des cabines d'ascenseur et les conceptions des panneaux de contrôle. Otis a également dû s'adapter à de nouveaux matériaux et techniques de construction, incorporant des composants plus légers et plus solides ainsi que des solutions plus durables. L'entreprise a été soumise à un examen concernant des questions antitrust dans diverses régions, en particulier en Europe à la fin des années 1990 et au début des années 2000, liées à des allégations de fixation des prix et de répartition du marché, ce qui a entraîné des amendes substantielles pour l'industrie dans son ensemble. Ces affaires ont souligné la nécessité de cadres de conformité robustes dans un marché de plus en plus mondialisé et réglementé. À la fin du 20ème siècle, Otis avait subi d'importantes transformations, passant d'un atelier d'inventeur indépendant à un géant industriel mondial, puis à une partie intégrante d'un conglomérat multinational, s'adaptant continuellement à sa technologie, sa stratégie de marché et sa structure organisationnelle pour rester un leader dans une économie mondiale dynamique. Cette évolution continue a positionné l'entreprise pour les défis et les opportunités du 21ème siècle, préparant le terrain pour son éventuel retour en tant qu'entité indépendante cotée en bourse.