Im Laufe des 20. Jahrhunderts festigte sich Otis' Rolle als Branchenführer, doch das Unternehmen sah sich ständig neuen Herausforderungen und Chancen gegenüber, die bedeutende Transformationen erforderten. Diese Periode war geprägt von beschleunigter globaler Expansion, strategischen Übernahmen und Anpassungen an tiefgreifende wirtschaftliche Veränderungen sowie rasante technologische Fortschritte. Der Werdegang des Unternehmens beinhaltete die Navigation durch zwei Weltkriege, wirtschaftliche Depressionen, den Anstieg intensiver globaler Konkurrenz und eine zunehmend komplexe regulatorische Landschaft, während es gleichzeitig bestrebt war, seine Pionierstellung im Bereich der vertikalen Transportmittel zu bewahren.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts erweiterte Otis sein Produktportfolio über traditionelle Aufzüge hinaus, insbesondere durch die Übernahme des Rolltreppen-Geschäfts von der Otis Elevator Company in New Jersey im Jahr 1902. Diese Übernahme umfasste Patente für den „geneigten Aufzug“, der ursprünglich von Jesse W. Reno entwickelt wurde, dessen Innovation im Jahr 1892 die Grundlage für die moderne Rolltreppe legte. Dieser strategische Schritt diversifizierte das Angebot von Otis und ermöglichte es dem Unternehmen, ein breiteres Spektrum an vertikalen und geneigten Transportbedürfnissen in schnell wachsenden öffentlichen Räumen wie Kaufhäusern, U-Bahn-Stationen und Ausstellungshallen zu bedienen, wodurch der Fußgängerverkehr revolutioniert wurde. Diese Expansion in die Rolltreppentechnologie erweiterte Otis' Marktanteil erheblich und festigte seine Position als umfassender Anbieter von Personenbeförderungslösungen. Die Einführung des geräuschlosen Traktionsaufzugs im Jahr 1903 festigte weiter die technologische Führungsposition von Otis und die Reaktionsfähigkeit auf die sich entwickelnden Anforderungen der modernen Architektur. Im Gegensatz zu früheren hydraulischen oder trommelgetriebenen Systemen, die in Geschwindigkeit und Höhe begrenzt waren, bot das geräuschlose Traktionssystem überlegene Geschwindigkeiten (über 700 Fuß pro Minute) und höhere Effizienz für viel höhere Gebäude. Diese Innovation wurde zum Standard für die Aufzugtechnologie in Hochhäusern und machte die superhohen Wolkenkratzer des frühen 20. Jahrhunderts, wie den Metropolitan Life Tower in New York (1909) und das Woolworth Building (1913), technisch machbar und wirtschaftlich rentabel.
Die globale Reichweite von Otis erweiterte sich in dieser Ära dramatisch und spiegelte den breiteren Trend der industriellen Globalisierung wider. In den 1920er Jahren hatte das Unternehmen in Dutzenden von Ländern in Europa, Asien und Südamerika Betriebe und Installationen etabliert und wurde zu einem wirklich internationalen Unternehmen mit einer Präsenz in über 50 Nationen. Diese Globalisierung brachte Komplexitäten im Zusammenhang mit lokalen Vorschriften, unterschiedlichen Bauvorschriften, variierenden Marktnachfragen und protektionistischen Handelspolitiken mit sich, die einen dezentralen Ansatz für die Produktion und den Service erforderten. Otis gründete oft lokale Tochtergesellschaften und Produktionsstätten, um Produkte an spezifische regionale ästhetische Vorlieben, Spannungsstandards und Sicherheitsanforderungen anzupassen, während gleichzeitig Importzölle umgangen und lokale Arbeitsplätze gefördert wurden. Dieses robuste internationale Netzwerk ermöglichte es Otis, einen signifikanten Marktanteil gegenüber aufstrebenden lokalen und regionalen Wettbewerbern zu halten.
Die Große Depression der 1930er Jahre stellte erhebliche wirtschaftliche Gegenwinde dar, die zu einem dramatischen Rückgang im globalen Bauwesen führten, wobei die Zahl der Neubauten in einigen wichtigen Märkten um über 80 % fiel. Dies führte zu einem entsprechenden Rückgang der Neuauslieferungen von Aufzügen. Otis navigierte durch diese herausfordernde Zeit, indem es geschickt seinen umfangreichen Netzwerk von Service- und Wartungsverträgen fokussierte. Dieser stabile Einnahmequelle, die aus seiner großen installierten Basis stammte, bot während einer Phase minimaler neuer Installationen eine kritische finanzielle Lebensader. Gleichzeitig investierte das Unternehmen weiterhin in Forschung und Entwicklung, nicht primär für neue Produkteinführungen, sondern zur Verbesserung der Effizienz, Zuverlässigkeit und Modernisierungsfähigkeiten bestehender Geräte, um sich strategisch auf die erwartete Erholung im Bauwesen vorzubereiten. Das Unternehmen spielte auch eine entscheidende Rolle während beider Weltkriege, indem es bedeutende Teile seiner Produktionskapazitäten umstellte, um den Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Während des Zweiten Weltkriegs produzierten die Otis-Werke Präzisionsteile für Militärflugzeuge, Marinefahrzeuge und Artilleriesysteme, was seine industrielle Vielseitigkeit demonstrierte und direkt zur Sache der Alliierten beitrug.
Technologische Innovation blieb ein ständiger Treiber der Transformation in der Nachkriegszeit. Der wirtschaftliche Boom und Fortschritte in der Elektronik führten zur Entwicklung zunehmend ausgeklügelter Aufzugsteuerungssysteme, die die Effizienz, Fahrqualität und Sicherheit dramatisch verbesserten. In den 1950er Jahren war Otis Pionier in der Entwicklung von automatischen Sammelsteuerungssystemen (z. B. dem Autotronic-System). Diese Systeme verwendeten komplexe Relaislogik und frühe elektronische Komponenten, um mehrere Anrufe „zu merken“ und die Aufzugseinsatz- und Haltesequenzen zu optimieren, wodurch die Wartezeiten für Passagiere erheblich reduziert und der gesamte Verkehrsfluss in geschäftigen modernen Gebäuden verbessert wurde. Später revolutionierten die Einführung von Festkörpersteuerungen in den 1970er Jahren und Mikroprozessoren in den 1980er Jahren die Aufzugstechnologie weiter. Diese Fortschritte erhöhten die Systemzuverlässigkeit dramatisch, reduzierten den Wartungsaufwand und ermöglichten ausgefeiltere Algorithmen für das Verkehrsmanagement, einschließlich Zielsteuerungssystemen und prädiktiven Analysen. Diese Innovationen waren entscheidend für die Bewältigung der zunehmend komplexen Verkehrsströme und Anforderungen großer, mehrstöckiger Bürogebäude und Wohnhochhäuser, die die städtische Entwicklung in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts prägten. Das unerschütterliche Engagement des Unternehmens für Forschung und Entwicklung stellte sicher, dass es an der Spitze der Aufzugstechnologie blieb und kontinuierlich Branchenbenchmarks für Leistung und Sicherheit setzte.
Eine bedeutende Unternehmensumwandlung fand 1976 statt, als Otis von der United Technologies Corporation (UTC), einem diversifizierten globalen Konglomerat, übernommen wurde. Diese Übernahme markierte das Ende von Otis' langer Geschichte als unabhängiges börsennotiertes Unternehmen und integrierte es in ein größeres industrielles Unternehmen. Der Schritt verschaffte Otis Zugang zu größeren Kapitalressourcen für fortgeschrittene Forschung und Entwicklung und intensivierte die internationale Expansion, während UTC von Otis' starker Markenbekanntheit, dem umfangreichen globalen Servicenetzwerk und den wiederkehrenden Einnahmequellen profitierte. Während Otis Teil von UTC war, nutzte das Unternehmen gemeinsame Technologien und betriebliche Synergien, insbesondere in Bereichen wie Luft- und Raumfahrtmaterialwissenschaft und fortschrittliche Steuerungselektronik aus Divisionen wie Pratt & Whitney und Carrier. Dies förderte weitere Innovationen in der Gebäudeintegration und „intelligenten“ Technologien und positionierte Aufzüge als einen Kernbestandteil intelligenter Gebäudesysteme. In dieser Zeit erweiterte Otis aggressiv seinen Servicebereich, ein entscheidender Aspekt seines Geschäftsmodells, der stabile, wiederkehrende Einnahmen generierte – die schließlich über 50 % des gesamten Umsatzes von Otis ausmachten – und einen erheblichen Wettbewerbsvorteil gegenüber Wettbewerbern verschaffte, die sich hauptsächlich auf neue Installationen konzentrierten.
Herausforderungen traten weiterhin auf, was die Dynamik des globalen Marktes widerspiegelte. Dazu gehörte die verstärkte globale Konkurrenz durch europäische und asiatische Giganten wie Schindler, Kone, ThyssenKrupp (später TK Elevator) und Mitsubishi Electric, die alle um Marktanteile durch Innovation und aggressive Preisstrategien kämpften. Die sich entwickelnden regulatorischen Rahmenbedingungen in Bezug auf Sicherheit und Barrierefreiheit wurden strenger, wobei internationale Standards wie die europäische EN 81-Serie und die amerikanische ASME A17.1 ständige Produktneugestaltungen und Zertifizierungen erforderten. Der Americans with Disabilities Act (ADA) in den Vereinigten Staaten beispielsweise verlangte spezifische Barrierefreiheitsmerkmale, die die Abmessungen der Aufzugskabinen und das Design der Steuerungspaneele beeinflussten. Otis musste sich auch an neue Materialien und Bautechniken anpassen, indem es leichtere, stärkere Komponenten und nachhaltigere Lösungen integrierte. Das Unternehmen sah sich in verschiedenen Regionen, insbesondere in Europa in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren, aufgrund von angeblichem Preisabsprachen und Marktverteilung, die zu erheblichen Geldstrafen für die Branche insgesamt führten, antitrustrechtlicher Prüfung ausgesetzt. Diese Fälle unterstrichen die Notwendigkeit robuster Compliance-Rahmenbedingungen in einem zunehmend globalisierten und regulierten Markt. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts hatte Otis umfassende Transformationen durchlaufen, von der unabhängigen Erfinderwerkstatt zu einem globalen Industrie-Riesen und schließlich zu einem integralen Bestandteil eines multinationalen Konglomerats, das kontinuierlich seine Technologie, Marktstrategie und Organisationsstruktur anpasste, um in einer dynamischen globalen Wirtschaft führend zu bleiben. Diese kontinuierliche Evolution positionierte das Unternehmen für die Herausforderungen und Chancen des 21. Jahrhunderts und bereitete den Boden für sein eventual re-emergence als unabhängiges, börsennotiertes Unternehmen.