Avec la création officielle de Software Development Laboratories (SDL) en 1977, les fondateurs se sont immédiatement lancés dans la tâche monumentale de développer leur premier produit commercial. Leurs efforts initiaux se sont concentrés sur la création de ce qui était désigné en interne comme Oracle V1, une base de données relationnelle de preuve de concept. Cependant, cette version n'a jamais été formellement publiée pour les clients. Au lieu de cela, l'équipe a canalisé ses ressources et ses idées de V1 dans le développement d'Oracle V2, visant un système plus robuste et complet, adapté à un déploiement commercial. L'objectif était clair : livrer une base de données relationnelle qui non seulement mettait en œuvre le modèle théorique d'Edgar F. Codd, articulé dans son article fondamental de 1970, "A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks", mais qui incorporait également un langage de requête pratique et fonctionnel pour la manipulation et la récupération des données. Le modèle de Codd était révolutionnaire pour son époque, proposant une approche déclarative de la gestion des données qui simplifiait considérablement l'accès aux données par rapport aux systèmes de bases de données hiérarchiques (par exemple, IBM IMS) et en réseau (par exemple, CODASYL, IDMS) alors prévalents, qui nécessitaient une programmation complexe et navigable.
Le développement d'Oracle V2 a été un processus exigeant, nécessitant une concentration intense de Bob Miner et Ed Oates, qui ont dirigé la mise en œuvre technique. Miner, en tant qu'architecte en chef, a joué un rôle essentiel dans la traduction des concepts abstraits de Codd en un système fonctionnel, tandis qu'Oates gérait des aspects d'ingénierie significatifs et la coordination du projet. Larry Ellison, tout en contribuant également techniquement dans des domaines tels que l'interface utilisateur et le marketing, s'est concentré de manière significative sur la direction stratégique, la sécurisation de nouvelles affaires et l'établissement de la présence sur le marché de la jeune entreprise. Un aspect crucial de la conception d'Oracle V2 était son adoption de SQL (Structured Query Language), un dérivé du SEQUEL (Structured English Query Language) d'IBM. Cette décision s'est révélée prémonitoire, car SQL, avec sa syntaxe intuitive ressemblant à l'anglais, allait devenir la norme de l'industrie pour l'interaction avec les bases de données relationnelles, éclipsant d'autres langages de requête précoces comme QUEL. La capacité d'Oracle V2 à fonctionner sur plusieurs systèmes d'exploitation, y compris des mini-ordinateurs populaires comme le VAX de Digital Equipment Corporation (DEC), offrait un avantage distinct. Cette portabilité offrait aux clients une alternative cruciale au verrouillage des fournisseurs et élargissait le marché potentiel bien au-delà des systèmes propriétaires prévalents dans le paysage informatique dominé par les mainframes à la fin des années 1970.
Le premier client de leur technologie naissante était la Central Intelligence Agency (CIA), dont le contrat "Project Oracle" avait fourni l'impulsion financière initiale. Cette agence gouvernementale a utilisé une première itération de la base de données pour des besoins spécifiques de gestion des données liés à des informations de renseignement, offrant des retours critiques sur les performances, la sécurité et la validation opérationnelle. Ce contrat initial n'était pas simplement un financement, mais servait de terrain d'essai crucial, permettant à SDL de peaufiner son produit dans des conditions réelles exigeantes. Par la suite, SDL a commencé à attirer ses premiers clients commerciaux. L'entreprise ciblait des entreprises frustrées par la rigidité et les limitations opérationnelles des bases de données hiérarchiques et en réseau existantes, qui nécessitaient souvent un effort de programmation significatif même pour des requêtes de données simples et avaient du mal avec les rapports ad-hoc. Ces organisations cherchaient activement un accès aux données plus flexible, une meilleure intégrité des données et des temps de développement d'applications réduits. Les premières ventes étaient souvent réalisées par un engagement direct, les fondateurs eux-mêmes démontrant les capacités du produit aux utilisateurs potentiels, mettant en avant son adhésion au modèle relationnel, son interface SQL et sa capacité à gérer des requêtes complexes plus efficacement que les systèmes concurrents.
Le financement de ces premières opérations provenait principalement du contrat initial avec la CIA et des ventes aux clients subséquentes, une stratégie qui a permis à l'entreprise de rester largement autofinancée pendant ses années de formation. Cette approche de financement autonome nécessitait une gestion prudente des ressources et une structure opérationnelle légère, compte tenu de l'accès relativement limité au capital-risque pour les startups de logiciels à la fin des années 1970. Les premiers investisseurs étaient limités, reflétant le fort désir des fondateurs de maintenir le contrôle et de nourrir la vision technologique centrale de l'entreprise sans pressions externes qui pourraient diluer leur concentration sur le développement du produit. Cette autonomie, bien que exigeante, a favorisé une culture d'extrême efficacité et une concentration laser sur la livraison d'un produit commercialisable. Les défis financiers étaient un compagnon constant, nécessitant une attention aiguë à la génération de revenus, une rigueur de coût stricte et veillant à ce que le développement du produit se traduise directement par de la valeur pour les clients.
L'équipe initiale était petite, caractérisée par une culture hautement technique et axée sur les résultats. Miner et Oates, en tant qu'ingénieurs principaux, ont donné le ton pour l'excellence en ingénierie, mettant l'accent sur un code robuste et une résolution de problèmes innovante. Larry Ellison, s'appuyant sur son expérience précédente chez Ampex et Amdahl, a cultivé une éthique commerciale ambitieuse et compétitive, poussant pour la reconnaissance sur le marché et des ventes agressives. Ce mélange de rigueur technique, d'ambition commerciale et de volonté de défier les acteurs établis deviendrait une marque de fabrique de l'entreprise. Le recrutement s'est concentré sur des individus possédant de solides compétences en programmation, une compréhension approfondie des concepts de base de données et un engagement envers le nouveau paradigme des bases de données relationnelles. Les documents internes et les récits des premiers employés indiquent un environnement exigeant mais intellectuellement stimulant où les défis techniques, en particulier ceux associés à la construction d'un système complexe pour des environnements matériels divers, étaient relevés avec des solutions innovantes et de longues heures de travail.
Un jalon significatif est survenu en 1979 avec la sortie commerciale d'Oracle V2. Ce produit était notable pour être le premier système de gestion de base de données relationnelle (RDBMS) commercialement disponible à mettre en œuvre SQL, battant effectivement l'offre commerciale d'IBM, DB2, sur le marché de plusieurs années. Bien qu'IBM ait été à l'origine de beaucoup de la recherche fondamentale sur les bases de données relationnelles avec System R dans les années 1970, leur bureaucratie interne et les flux de revenus existants des mainframes ont conduit à un chemin de commercialisation plus lent. La disponibilité d'Oracle V2 a marqué un point crucial de validation du marché, démontrant qu'une petite startup pouvait fournir une technologie de base de données sophistiquée rivalisant, et dans certains aspects surpassant en termes de disponibilité commerciale, les offres de joueurs beaucoup plus grands et établis. Sa portabilité lui permettait d'être déployée dans des environnements informatiques divers, des mini-ordinateurs aux micro-ordinateurs, élargissant considérablement son attrait à une époque où les entreprises recherchaient des solutions informatiques plus rentables et flexibles au-delà des mainframes coûteux. Les premiers chiffres de revenus, bien que modestes selon les normes ultérieures, ont fourni une preuve de concept critique et alimenté la croissance initiale.
À mesure que l'entreprise prenait de l'ampleur, son nom a évolué pour mieux refléter sa mission et son produit principaux. En 1979, coïncidant avec la sortie commerciale d'Oracle V2, Software Development Laboratories (SDL) a été renommé Relational Software Inc. (RSI). Ce changement était une déclaration claire de son principal axe technologique et servait à articuler sa position sur le marché en tant que spécialiste dans le domaine en pleine expansion de la technologie des bases de données relationnelles, se différenciant des entreprises de développement de logiciels génériques. Puis, en 1982, dans un mouvement stratégique pour aligner l'identité de l'entreprise avec son produit phare, qui gagnait rapidement en reconnaissance, Relational Software Inc. a été rebaptisé Oracle Systems Corporation. Ce dernier changement de nom a non seulement solidifié la marque, mais a également coïncidé avec l'entreprise atteignant un ajustement initial produit-marché, établissant un modèle commercial viable caractérisé par des revenus récurrents de licences logicielles, et préparant le terrain pour une expansion agressive dans le marché en pleine croissance des logiciels d'entreprise alors que la gestion des données devenait de plus en plus critique pour les entreprises de tous les secteurs.