Avec son établissement officiel en 1969, OOCL, sous la direction visionnaire de son fondateur C.Y. Tung, s'est immédiatement lancé dans la tâche monumentale de la transition d'un paradigme d'expédition traditionnel à un fonctionnement entièrement conteneurisé. Ce changement n'était pas simplement un changement opérationnel mais un pari stratégique sur l'avenir de la logistique mondiale. La phase initiale du développement d'OOCL s'est concentrée sur l'acquisition de tonnage approprié et l'établissement de ses routes commerciales fondamentales. Cela nécessitait des dépenses d'investissement significatives, non seulement pour l'acquisition de navires porte-conteneurs spécialisés et construits sur mesure—qui pouvaient coûter entre 20 et 30 millions de dollars américains par navire au début des années 1970, une somme considérable à l'époque—mais aussi pour l'inventaire étendu de conteneurs standard de vingt pieds équivalents (TEUs) et de quarante pieds équivalents (FEUs). De plus, des investissements substantiels ont été dirigés vers l'infrastructure nécessaire sur le quai, y compris des grues portiques spécialisées, des terrains de conteneurs spacieux et les réseaux logistiques intérieurs naissants, vitaux pour un service porte-à-porte. Le soutien financier de la société provenait principalement des ressources robustes de son conglomérat parent, Orient Overseas Line (OOL), l'une des plus grandes compagnies maritimes indépendantes au monde, ainsi que d'arrangements de financement international stratégiques, reflétant l'investissement substantiel et à long terme nécessaire pour construire une ligne maritime moderne de zéro dans une époque de changement technologique rapide.
Les premières opérations d'OOCL se sont stratégiquement centrées sur la voie commerciale transpacifique critique, reliant les centres de fabrication en plein essor en Asie—particulièrement Hong Kong, Taïwan et le Japon—aux vastes marchés de consommation d'Amérique du Nord. Cette route a été choisie en raison de son volume élevé de mouvements de marchandises, stimulé par le boom économique d'après-guerre et l'industrialisation accélérée des économies asiatiques, et de son immense potentiel de croissance rapide. La demande croissante de biens de consommation en Amérique du Nord, couplée à des coûts de fabrication plus bas en Asie, a créé un puissant élan économique pour des solutions de transport efficaces. La société a introduit son premier navire porte-conteneurs entièrement cellulaire, l'Oriental Express, en 1970, marquant une étape significative dans son parcours. Ce navire, capable de transporter plusieurs centaines de TEUs, a été spécifiquement conçu pour transporter uniquement des conteneurs dans des cales dédiées, symbolisant un départ complet des navires hybrides breakbulk-conteneur qui avaient initialement servi de navires de transition pour de nombreux transporteurs. Le déploiement de tels navires cellulaires dédiés a immédiatement amélioré l'efficacité opérationnelle, réduit drastiquement les temps de manutention des marchandises au port, et considérablement raccourci les temps de transit à travers le Pacifique, offrant un avantage concurrentiel distinct par rapport aux méthodes de manutention des marchandises conventionnelles. Les premiers appels portuaires comprenaient généralement des hubs majeurs comme Hong Kong, Kaohsiung, Kobe et Yokohama en Asie, se connectant à Long Beach, Oakland et Seattle sur la côte ouest des États-Unis.
La sécurisation des premiers clients a nécessité un effort concerté, souvent éducatif, pour démontrer les avantages tangibles de la conteneurisation. Les fabricants et les transitaires, longtemps habitués aux complexités, aux retards et aux incertitudes de l'expédition breakbulk—qui impliquait plusieurs points de manutention, un risque accru de vol et de dommages, et des horaires de livraison imprévisibles—ont progressivement été convaincus par la promesse d'OOCL de coûts logistiques globaux réduits, d'une sécurité des marchandises considérablement améliorée, et de délais de livraison programmés et hautement prévisibles. Les équipes de vente de la société ont joué un rôle crucial, passant souvent beaucoup de temps à expliquer le changement de paradigme, de la manière de charger les conteneurs efficacement aux avantages du transport intermodal intégré. OOCL a établi un réseau vital d'agences et de bureaux de vente dans des villes portuaires clés à travers l'Asie et l'Amérique du Nord, favorisant des relations directes avec les expéditeurs et développant des paquets de services complets adaptés aux besoins spécifiques de l'industrie. Ces premiers efforts ont été cruciaux pour établir la confiance sur le marché et valider la viabilité commerciale du modèle d'expédition conteneurisée, souvent face à une résistance enracinée au changement au sein des chaînes logistiques traditionnelles.
La construction de la structure organisationnelle et la constitution de la bonne équipe pour OOCL ont impliqué le recrutement de personnel alliant expertise maritime traditionnelle et compréhension tournée vers l'avenir de la logistique intégrée. La société a recherché des marins expérimentés pour sa flotte en rapide expansion et des professionnels compétents dans les opérations terrestres, y compris la gestion portuaire, la coordination du transport intérieur, et les processus de documentation complexes propres à l'expédition conteneurisée. Une culture d'entreprise distincte a commencé à émerger, caractérisée par un engagement envers l'efficacité, la précision et le service client, reflétant directement l'accent mis par C.Y. Tung sur l'ambition mondiale, l'innovation et l'excellence opérationnelle, des principes qui avaient longtemps guidé OOL. Les premiers documents internes indiquent un fort accent sur la formation rigoureuse et l'adaptation du personnel existant des rôles d'expédition conventionnels aux exigences exigeantes et technologiques de la logistique conteneurisée, englobant tout, de la planification de l'arrimage des navires aux procédures de dédouanement pour les marchandises conteneurisées. Bien que le nombre spécifique d'employés au début soit difficile à établir, l'empreinte mondiale d'OOCL a rapidement nécessité des centaines de personnel à travers son réseau en expansion de bureaux et d'opérations de navires.
L'un des principaux défis durant cette période fondatrice était l'état naissant de l'infrastructure conteneurisée à l'échelle mondiale. Bien que des ports pionniers comme Port Elizabeth dans le New Jersey, Rotterdam aux Pays-Bas, et Felixstowe au Royaume-Uni aient commencé à développer des installations de manutention de conteneurs spécialisées, de nombreux ports majeurs dans le monde manquaient encore de quais dédiés, de grues portiques spécialisées et de terrains de conteneurs spacieux nécessaires pour la manutention efficace des nouvelles unités standardisées. OOCL, comme d'autres lignes conteneurisées précoces, a souvent dû travailler en collaboration avec les autorités portuaires pour plaider en faveur de tels infrastructures, ou même investir dans ses propres installations terminales et équipements spécialisés, tels que des transporteurs à portique et des chariots élévateurs, pour garantir des opérations fluides et ponctuelles. Cet effort pionnier s'est étendu au-delà des voyages maritimes, nécessitant le développement urgent d'un réseau intermodal intégré, y compris des services de camionnage et de rail en Asie et en Amérique du Nord. L'objectif était de fournir le service porte-à-porte crucial qui était la promesse ultime de la conteneurisation, surmontant des obstacles tels que les différences de gabarits ferroviaires, les limites de poids routières, et un manque général d'équipements de châssis standardisés à travers les régions.
Les jalons significatifs des débuts incluaient l'expansion rapide des services conteneurisés d'OOCL au-delà de la route transpacifique initiale. Au milieu des années 1970, la société avait commencé à établir des services conteneurisés réguliers et programmés sur d'autres grandes voies commerciales, telles que celles reliant l'Asie à l'Europe et développant des routes intra-asiatiques. Cette expansion a amené OOCL à entrer en concurrence directe avec des transporteurs européens et américains établis, y compris Sea-Land, P&O et Hapag-Lloyd, qui s'adaptaient également à la conteneurisation. En établissant systématiquement ces services, OOCL a commencé à tisser un réseau mondial fondamental qui soutiendrait son futur rayonnement mondial. Parallèlement, la société a commencé à investir dans des systèmes d'information rudimentaires mais efficaces pour gérer les mouvements complexes de conteneurs, les réservations et la documentation. Utilisant des ordinateurs centraux précoces et un vaste réseau de télex, OOCL a reconnu dès le départ que la gestion des données sophistiquée et la communication seraient critiques pour optimiser des opérations logistiques complexes et multi-étapes et garantir la fiabilité de ses horaires. Le ralentissement économique mondial et la crise pétrolière de 1973 ont présenté des défis significatifs, faisant grimper les coûts du carburant et impactant les volumes commerciaux, mais l'accent mis par OOCL sur l'efficacité et les horaires fixes l'a aidé à naviguer ces conditions de marché turbulentes plus efficacement que de nombreux transporteurs traditionnels.
L'aboutissement de ces efforts multifacettes a été l'atteinte d'un ajustement initial produit-marché. Au milieu des années 1970, OOCL avait réussi à démontrer la viabilité commerciale et la supériorité opérationnelle de son modèle d'expédition entièrement conteneurisé. Ses services programmés attiraient une clientèle croissante qui valorisait l'efficacité, la prévisibilité et la sécurité qu'OOCL offrait. La régularité et la fiabilité de ses horaires sont devenues des avantages concurrentiels significatifs dans un environnement commercial mondial de plus en plus exigeant. La société avait navigué à travers la phase initiale, intensément capitalistique, surmonté des obstacles opérationnels significatifs liés à l'infrastructure et à l'intégration logistique, et s'était établie comme un participant crédible et actif dans l'industrie naissante de l'expédition conteneurisée mondiale. Cette période fondatrice a effectivement jeté les bases d'une croissance substantielle et d'une influence sur le marché dans les décennies à venir, transformant OOCL d'un bras spécialisé d'un géant maritime traditionnel en une force de premier plan dans l'ère moderne de la logistique mondiale.