Le début du 20ème siècle a marqué une période transformative en médecine, caractérisée par une compréhension scientifique croissante et l'avènement de traitements efficaces pour des conditions auparavant fatales. Parmi ces percées, la découverte de l'insuline en 1921 par Frederick Banting et Charles Best à l'Université de Toronto s'est imposée comme un accomplissement monumental, offrant une bouée de sauvetage à des millions de personnes atteintes de diabète sucré. Avant cela, un diagnostic de diabète de type 1 était une sentence de mort, les patients succombant généralement dans les quelques années qui suivaient. La course mondiale immédiate pour produire et distribuer l'insuline, une protéine complexe, à des fins thérapeutiques a préparé le terrain pour l'établissement de deux entreprises danoises clés : Nordisk Insulinlaboratorium et Novo Terapeutisk Laboratorium. La découverte initiale a rapidement été suivie d'efforts intenses pour augmenter la production, la demande étant sans précédent. Des grandes entreprises pharmaceutiques à l'échelle mondiale, telles qu'Eli Lilly aux États-Unis, ont sécurisé des licences précoces et ont joué un rôle essentiel dans l'industrialisation de la production. Le défi n'était pas seulement la découverte scientifique, mais aussi la production de masse constante, stérile et abordable. Les premières préparations d'insuline, souvent appelées "extraits", variaient considérablement en pureté, entraînant des effets secondaires potentiels. Cette urgence, motivée par des millions de patients diabétiques dans le monde, a créé un tout nouveau marché pharmaceutique mondial, et le Danemark, avec sa recherche médicale avancée et son industrie pharmaceutique en plein essor, était particulièrement bien placé pour devenir un acteur significatif.
Nordisk Insulinlaboratorium trouve ses origines dans le dévouement d'August Krogh, un physiologiste danois distingué et lauréat du prix Nobel, et du Dr Hans Christian Hagedorn, un médecin et chercheur. August Krogh (1874-1949), un physiologiste renommé, avait reçu le prix Nobel en 1920 pour son travail révolutionnaire sur le mécanisme de régulation motrice capillaire, soulignant son poids scientifique considérable et son statut international. La motivation de Krogh était profondément personnelle, car sa femme, Marie Krogh (1876-1943), elle-même médecin et physiologiste respectée, s'était rendue à Toronto à la fin de 1922 pour témoigner des effets miraculeux de l'insuline de ses propres yeux et observer les méthodes de production naissantes. Bien qu'elle soit souvent citée comme ayant un diabète de type 1, il est généralement admis qu'elle souffrait d'un diabète de type 2 sévère, pour lequel l'insuline était essentielle à sa gestion. Son combat personnel a alimenté leur détermination. Témoignant de son potentiel, August Krogh a utilisé son réseau scientifique et sa réputation pour obtenir une licence non exclusive de l'Université de Toronto en décembre 1922, lui permettant de produire de l'insuline en Scandinavie. Cette licence a été accordée à des fins humanitaires, mettant l'accent sur l'accessibilité plutôt que sur le pur gain commercial, ce qui s'alignait parfaitement avec l'éthique fondatrice de Nordisk. À son retour au Danemark, Krogh s'est associé à Hagedorn (1888-1971), un clinicien et biochimiste déjà impliqué dans la régulation de la glycémie et qui avait développé une méthode précise pour mesurer la glycémie, ce qui faisait de lui un collaborateur idéal. La rigueur scientifique et l'approche méthodique de Hagedorn ont été essentielles dans le développement d'une méthode fiable pour l'extraction et la purification de l'insuline à partir de pancréas animaux, utilisant notamment une méthode de précipitation isélectrique qui a considérablement amélioré la pureté du produit.
Leur vision commune n'était pas uniquement commerciale ; un fort élan philanthropique sous-tendait les efforts initiaux de Nordisk. L'entreprise a été formellement établie le 15 mars 1923, en tant que Nordisk Insulinlaboratorium. Son modèle opérationnel était unique pour son époque, fonctionnant efficacement comme une entité à but non lucratif dédiée à garantir que l'insuline soit abordable et largement disponible pour les patients danois. Cela était crucial compte tenu de la grave dépression économique qui a suivi la Première Guerre mondiale, qui aurait rendu l'insuline importée coûteuse prohibitive pour de nombreux citoyens. Cette éthique s'est reflétée dans le soutien institutionnel qu'ils ont obtenu, y compris le soutien de l'État danois, qui a fourni des subventions significatives reconnaissant l'impératif de santé publique. La Fondation Rockefeller, connue pour ses initiatives de santé mondiale, a également contribué, voyant Nordisk comme un modèle de production pharmaceutique tournée vers le bien public. D'autres bienfaiteurs privés, souvent touchés par des expériences personnelles avec le diabète, ont fourni des capitaux supplémentaires. Ce soutien collectif a permis l'établissement d'un laboratoire et d'une installation de production à la pointe de la technologie à Gentofte, Copenhague, équipés des derniers instruments scientifiques pour la purification biochimique et le contrôle de la qualité. La communauté scientifique, y compris des personnalités comme August Krogh, visait à garantir que ce médicament salvateur soit produit selon les normes les plus élevées de pureté et d'efficacité. Leur équipe initiale était composée d'un petit groupe de scientifiques, de techniciens et de personnel de soutien, lançant rapidement la production.
Simultanément, une entreprise entrepreneuriale parallèle prenait forme, menée par les frères Pedersen : Harald Pedersen, un ingénieur, et Thorvald Pedersen, un pharmacien. Harald Pedersen (1887-1966), un ingénieur mécanique hautement qualifié, avait une expérience préalable dans la conception de machines industrielles spécialisées, y compris des équipements pour les laiteries et les brasseries. Thorvald Pedersen (1887-1961), un pharmacien, possédait des connaissances critiques sur les processus chimiques et la formulation pharmaceutique. Tous deux avaient initialement contribué à leurs expertises aux opérations naissantes de Nordisk ; Harald a conçu et construit des équipements spécialisés pour l'extraction de l'insuline, et Thorvald a aidé aux processus de production préliminaires. Cependant, des perspectives divergentes sur l'échelle commerciale et l'indépendance opérationnelle les ont conduits à poursuivre leur propre chemin. Les frères Pedersen, animés par un esprit entrepreneurial plus direct et une conviction en une industrialisation rapide et à grande échelle, estimaient que le modèle académique et philanthropique de Nordisk pourrait ne pas être assez agile pour répondre efficacement à la demande commerciale croissante. Ils croyaient pouvoir développer des méthodes de production plus efficaces et à plus grande échelle, tirant parti des compétences en ingénierie de Harald pour le traitement industriel et des connaissances pharmaceutiques de Thorvald pour la formulation des produits et le contrôle de la qualité.
En mai 1923, les frères Pedersen ont établi Novo Terapeutisk Laboratorium. Leur décision de former une entité distincte était un acte audacieux, marquant le début d'une dynamique concurrentielle au sein du marché danois de l'insuline naissant. Leur approche était caractérisée par un accent sur l'innovation industrielle et un modèle commercial agile, les distinguant de Nordisk, plus ancré académiquement. Ils ont indépendamment affiné leurs propres techniques d'extraction de l'insuline, se concentrant sur le développement d'un processus propriétaire. Harald Pedersen a utilisé son expertise en ingénierie pour concevoir et construire leur appareil de production sophistiqué, distinct de celui de Nordisk, tandis que Thorvald Pedersen a affiné les méthodes de purification chimique, aboutissant à un produit qu'ils ont nommé "Novo Insulin". Leur objectif était un produit de haute pureté qui pourrait être produit de manière cohérente et rapidement à grande échelle pour répondre aux besoins du marché national et international. Alors que Nordisk privilégiait un modèle de santé publique à but non lucratif, Novo a adopté une structure commerciale plus conventionnelle, cherchant à pénétrer le marché avec un produit de haute qualité, produit de manière efficace. L'émergence concurrentielle mais complémentaire de ces deux entreprises soulignait la demande significative d'insuline et les avancées scientifiques et industrielles rapides qui se produisaient au Danemark.
Les premiers défis pour Nordisk et Novo comprenaient l'augmentation de la production pour répondre à la demande croissante, le raffinement des processus de purification pour minimiser les réactions indésirables, et la normalisation des dosages pour garantir des effets thérapeutiques cohérents. L'approvisionnement en matières premières était un obstacle significatif ; des millions de pancréas animaux (principalement de porcs et de bovins) étaient nécessaires chaque année, nécessitant des accords d'approvisionnement complexes avec des abattoirs à travers le Danemark et finalement en Europe. Le rendement limité d'insuline par pancréas, souvent mesuré en milligrammes, signifiait d'énormes quantités de matières premières devaient être traitées et les complexités logistiques pour le transport et le stockage étaient substantielles. La purification était un autre problème majeur ; les premières préparations d'insuline contenaient souvent des impuretés qui entraînaient des réactions allergiques, des irritations locales aux sites d'injection, et des effets thérapeutiques incohérents. Les deux entreprises ont investi massivement dans la recherche pour affiner leurs techniques d'extraction et de purification, employant des méthodes biochimiques naissantes pour minimiser les contaminants. La normalisation était également critique ; l'absence d'une unité universellement acceptée pour le dosage de l'insuline a initialement créé de la confusion. Nordisk et Novo, comme d'autres producteurs dans le monde, ont dû travailler vers une mesure de puissance cohérente, utilisant souvent des bioessais animaux, pour garantir que les patients reçoivent des doses prévisibles et efficaces, renforçant ainsi la confiance des médecins et des patients dans leurs produits respectifs. La nature biologique de la production d'insuline, impliquant une extraction complexe des glandes animales, présentait des obstacles considérables pour maintenir la cohérence et la pureté. Assurer des approvisionnements fiables en matières premières et établir des mécanismes de contrôle de qualité robustes étaient primordiaux pour les deux organisations alors qu'elles cherchaient à établir leur crédibilité sur un nouveau marché thérapeutique critique. La complexité logistique de maintenir une chaîne du froid stérile et cohérente pour un produit biologique nécessitait également un investissement significatif dans les infrastructures.
À la fin de 1923, Nordisk Insulinlaboratorium et Novo Terapeutisk Laboratorium étaient officiellement établis, chacun produisant et distribuant avec succès de l'insuline au Danemark. Nordisk, avec son solide soutien scientifique et sa mission philanthropique, se concentrait sur la fourniture d'insuline de haute qualité et abordable aux patients danois, soutenue par des financements gouvernementaux et philanthropiques. Novo, animé par la vision entrepreneuriale des frères Pedersen, a rapidement augmenté sa production en mettant l'accent sur l'efficacité industrielle et une approche commerciale du marché. Leurs formations indépendantes ont marqué la genèse de ce qui deviendrait finalement une puissance pharmaceutique unifiée. Cette période de double émergence a créé un paysage concurrentiel au Danemark qui a favorisé une innovation rapide dans la technologie de production d'insuline et les normes de pureté. Bien que distinctes dans leurs philosophies opérationnelles initiales et leurs stratégies de marché, les deux entreprises partageaient un engagement global à fournir des médicaments salvateurs. Le terrain était préparé pour une ère d'innovation et de développement concurrentiel dans les soins du diabète, propulsée par deux entreprises danoises distinctes mais également engagées, dédiées à transformer une condition autrefois fatale en une condition gérable, et les positionnant finalement pour la concurrence internationale.