Costruendo sul suo successo nell'instaurare un forte nucleo farmaceutico, Novartis è entrata in un periodo di continua trasformazione strategica, caratterizzato da significativi aggiustamenti del portafoglio, acquisizioni e dismissioni progettate per adattarsi a un panorama sanitario in evoluzione dinamica. Questo approccio proattivo è stato reso necessario da diversi trend industriali predominanti, tra cui la crescente pressione sui prezzi dei farmaci da parte di pagatori e governi, l'imminente "cliff di brevetto" per diversi farmaci blockbuster nel settore e l'aumento dei costi e della complessità della ricerca e dello sviluppo farmaceutico. L'azienda ha valutato sistematicamente le sue varie unità aziendali per garantire l'allineamento con la sua visione a lungo termine di diventare un leader focalizzato nei farmaci innovativi, in particolare quelli che affrontano elevate esigenze mediche insoddisfatte. Questa rivalutazione strategica ha portato a diverse decisioni fondamentali che hanno profondamente rimodellato la struttura e la direzione dell'azienda, mirando a ottimizzare l'allocazione del capitale e migliorare la sua posizione competitiva.
Uno dei cambiamenti più significativi ha riguardato l'espansione e la successiva rivalutazione della sua attività di cura degli occhi. Nel 2010, Novartis ha completato l'acquisizione di Alcon, Inc., un leader globale nei prodotti per la cura degli occhi, per circa 51,6 miliardi di dollari. Questa transazione monumentale, all'epoca una delle più grandi nella storia farmaceutica, ha trasformato la presenza di Novartis nel settore oftalmico. Alcon ha portato un portafoglio diversificato che comprende dispositivi e attrezzature chirurgiche (ad esempio, per la chirurgia della cataratta e vitreoretinica), lenti a contatto, soluzioni per la cura delle lenti e colliri da banco. Questa divisione di cura degli occhi diversificata si è integrata bene con il pipeline oftalmico farmaceutico esistente di Novartis, incluso Lucentis (ranibizumab), un trattamento significativo per la degenerazione maculare senile umida. La razionalità strategica articolata dalla leadership era quella di creare un franchise di cura degli occhi completo e verticalmente integrato, capitalizzando sulla tendenza demografica di una popolazione globale in invecchiamento e sull'aumento dell'incidenza delle malattie oculari legate all'età, posizionando Novartis come un attore dominante in un segmento sanitario in crescita con prospettive di crescita a lungo termine.
Tuttavia, gli anni successivi hanno portato nuove e intensificate sfide che hanno costretto a un ulteriore pivot strategico. L'industria farmaceutica ha affrontato una crescente concorrenza generica, in particolare con la scadenza del brevetto di Diovan (valsartan), il precedente farmaco antipertensivo di punta di Novartis, negli Stati Uniti nel 2012 e in Europa nel 2011. Diovan aveva generato ricavi annui massimi superiori a 6 miliardi di dollari, e la sua perdita ha creato un sostanziale divario di entrate che ha reso necessaria una ristrutturazione aggressiva del portafoglio. Contemporaneamente, la pressione sui prezzi dei farmaci a livello globale si è intensificata, con i principali mercati che richiedevano un maggiore valore per il denaro dalle innovazioni farmaceutiche. Questi fattori hanno spinto Novartis a intraprendere una sostanziale trasformazione del portafoglio tra il 2014 e il 2015. Questo periodo ha visto l'azienda impegnarsi in una serie di scambi di attivi ad alto valore e dismissioni mirate a affinare il suo focus. Tra le transazioni notevoli vi è stata la vendita della sua attività di vaccini (esclusi quelli antinfluenzali) a GlaxoSmithKline (GSK) per un massimo di 7,1 miliardi di dollari e l'acquisizione simultanea degli asset oncologici di GSK per 16 miliardi di dollari. Questa ultima mossa ha notevolmente rafforzato il portafoglio oncologico di Novartis con nuovi composti e quote di mercato in aree chiave. Contestualmente, Novartis ha dismesso la sua divisione salute animale a Eli Lilly per circa 5,4 miliardi di dollari e ha formato una joint venture nel settore della salute dei consumatori con GSK, semplificando efficacemente le sue operazioni attorno ai farmaci innovativi core e alla cura degli occhi, allontanandosi da segmenti più diversificati e a margine inferiore.
Documenti interni e dichiarazioni pubbliche della leadership hanno indicato un chiaro intento di concentrare le risorse su aree terapeutiche ad alta crescita e alto margine, in particolare oncologia, immunologia e neuroscienze. Questi campi stavano vivendo rapidi progressi scientifici, inclusi progressi nell'immuno-oncologia, editing genetico e terapie mirate, promettendo un potenziale significativo per nuovi farmaci innovativi. Sfruttare la sua divisione generici, Sandoz, per un ampio accesso al mercato è rimasto un pilastro chiave della strategia, fornendo una solida piattaforma nei mercati consolidati ed espandendo la presenza nelle economie emergenti attraverso farmaci accessibili. Questo pivot strategico ha richiesto robusti aggiustamenti interni, inclusi cambiamenti nella struttura organizzativa, significativi reinvestimenti in ricerca e sviluppo e riassegnazione delle risorse per supportare il focus terapeutico affinato. L'azienda ha perseguito attivamente la ricerca in terapie avanzate, riconoscendo il loro potenziale di rivoluzionare la medicina. Ciò ha incluso investimenti sostanziali in terapie cellulari e geniche, come Kymriah (tisagenlecleucel), una terapia CAR-T precoce approvata nel 2017, e Zolgensma (onasemnogene abeparvovec), una terapia genica per l'atrofia muscolare spinale approvata nel 2019, segnando una mossa audace in territori scientifici innovativi.
Nonostante queste manovre strategiche, le sfide sono persistite. L'industria farmaceutica ha affrontato un aumento del controllo normativo, in particolare riguardo all'integrità dei dati e alle pratiche promozionali. Ciò ha portato a alcune questioni legali ed etiche di alto profilo, inclusi insediamenti multimilionari relativi ad accuse di marketing illegale e pratiche di corruzione in varie regioni, che hanno richiesto una significativa attenzione da parte della direzione e riforme interne. Questi periodi di difficoltà, affrontati apertamente dall'azienda, hanno sottolineato le complessità di operare in un'industria globale altamente regolamentata e hanno spinto a un ulteriore rafforzamento delle strutture di conformità e governance, con un rinnovato focus sulla condotta etica e sulla trasparenza. Inoltre, il business dei generici, Sandoz, ha iniziato a affrontare una crescente pressione sui prezzi in vari mercati, in particolare negli Stati Uniti, a causa di una concorrenza accresciuta, della consolidazione tra i produttori di generici e della pressione da parte dei principali gestori dei benefici farmaceutici. Questo ambiente, caratterizzato da spirali di prezzo al ribasso, ha reso necessaria una rivalutazione dell'idoneità strategica a lungo termine di Sandoz e del suo contributo di valore all'interno del gruppo Novartis più ampio.
Entro la fine degli anni 2010, Novartis ha avviato un altro importante cambiamento strutturale, culminando nello spin-off di Alcon come azienda autonoma nell'aprile 2019. La decisione di dismettere Alcon, acquisita per 51,6 miliardi di dollari meno di un decennio prima e valutata circa 25 miliardi di dollari al momento del suo spin-off, ha riflettuto un'evoluzione significativa nella strategia aziendale complessiva di Novartis. La razionalità, come articolata dalla leadership aziendale, era quella di sbloccare il valore per gli azionisti consentendo sia a Novartis (focalizzata sui farmaci innovativi) che ad Alcon (focalizzata sui dispositivi per la cura degli occhi e sui prodotti chirurgici) di perseguire strategie di crescita indipendenti adattate alle rispettive industrie e dinamiche di mercato. Novartis mirava a diventare un'azienda "pure-play" di farmaci innovativi, concentrando i suoi capitali e gli sforzi di R&S esclusivamente su farmaci ad alto valore, protetti da brevetto e terapie avanzate. Lo spin-off è stato eseguito attraverso un dividendo di azioni Alcon agli azionisti di Novartis, creando effettivamente due entità distinte e quotate in borsa. Questa sostanziale ristrutturazione ha ridefinito fondamentalmente l'ambito e il focus di Novartis, orientandola quasi esclusivamente verso la scoperta, lo sviluppo e la commercializzazione di farmaci brevettati e terapie avanzate, dismettendo segmenti sanitari diversificati per massimizzare il suo potenziale di innovazione e i ritorni per gli azionisti in un panorama biopharmaceutico in rapida evoluzione, preparando il terreno per la sua successiva evoluzione.