L'établissement de la Northrop Corporation en 1939 a marqué un moment décisif dans l'aviation américaine, représentant l'aboutissement de la vision durable du fondateur John K. 'Jack' Northrop en matière de conception d'avions et sa troisième tentative d'établir une entreprise de fabrication d'avions indépendante sous son propre nom. Northrop avait précédemment cofondé la Lockheed Aircraft Company en 1927, où il a joué un rôle clé dans la conception du Vega, et a ensuite établi Northrop Aircraft, Inc. en tant que filiale de Douglas Aircraft Company en 1932. Pendant son temps chez Douglas, il était responsable de conceptions pionnières comme le Gamma et le Delta. Sa quête persistante d'avions innovants et aérodynamiquement efficaces, cependant, se heurtait souvent aux impératifs de production de masse des grandes entreprises. La nouvelle Northrop Corporation a été constituée le 23 août 1939, juste quelques semaines avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe, la positionnant stratégiquement pour capitaliser sur l'augmentation anticipée de la demande d'avions militaires.
Siégeant à Hawthorne, en Californie, l'entreprise occupait initialement un modeste site de fabrication d'environ 90 000 pieds carrés. Cependant, cette installation a rapidement connu une expansion rapide, alimentée par les exigences croissantes de la jeune industrie de la défense. Le début immédiat des conditions de guerre, même avant l'implication directe des États-Unis, a catalysé des investissements gouvernementaux significatifs dans la capacité industrielle. La stratégie opérationnelle initiale de Northrop était centrée sur l'obtention de contrats gouvernementaux critiques, la démonstration de la viabilité technique de ses conceptions souvent non conventionnelles, et l'accent sur des avions militaires spécialisés adaptés aux exigences tactiques et stratégiques évolutives des United States Army Air Forces (USAAF). Le marché plus large de l'aviation militaire était en train de passer de rôles principalement d'observation et de bombardiers légers à des plateformes de combat hautement spécialisées, une tendance que Northrop visait à exploiter avec son accent sur des caractéristiques de performance avancées.
L'un des premiers grands produits de Northrop, et sans doute sa contribution la plus significative à l'effort de guerre allié, était le P-61 Black Widow. Le développement a commencé en 1940, en réponse à un besoin urgent des USAAF pour un chasseur de nuit dédié, un créneau précédemment occupé par des chasseurs de jour adaptés. Le P-61 est entré en service en 1944. Conçu comme le premier intercepteur de nuit spécifiquement construit pour les United States Army Air Forces, c'était un avion redoutable, entièrement métallique, à deux moteurs, équipé d'une équipe de trois spécialistes—pilote, tireur et opérateur radar—et doté d'une technologie radar hautement sophistiquée pour son époque, spécifiquement le système SCR-720. Son armement redoutable comprenait quatre canons Hispano-Suiza de 20 mm dans le ventre et quatre mitrailleuses de calibre .50 dans une tourelle dorsale. La production d'environ 700 unités de P-61 représentait une entreprise substantielle pour la jeune société, nécessitant une mise à l'échelle significative des capacités de fabrication, le recrutement d'une main-d'œuvre qualifiée importante (qui est passée de quelques centaines à plus de 9 000 employés d'ici 1944), et l'établissement de lignes d'assemblage complexes. Le succès opérationnel du P-61 dans l'interception des avions ennemis, en particulier dans les théâtres du Pacifique et d'Europe, a démontré la capacité de Northrop à fournir des plateformes avancées et spécialisées dans des conditions de guerre exigeantes, établissant sa crédibilité en tant qu'entrepreneur de défense fiable.
Au-delà du P-61, Northrop a continué à poursuivre la vision de son fondateur pour des conceptions d'avions révolutionnaires. L'entreprise a commencé des travaux de conception conceptuelle et préliminaire sur le bombardier à aile volante XB-35 en 1941, un projet qui illustre l'engagement durable de Jack Northrop envers le concept de conception aérodynamiquement efficace et sans queue. Le principe fondamental de l'aile volante était d'éliminer les surfaces superflues, réduisant ainsi la traînée, augmentant l'efficacité énergétique et potentiellement prolongeant la portée et la capacité de charge utile de manière significative par rapport aux avions conventionnels de l'époque. Bien que le XB-35 à moteur à piston et son successeur à réaction, le YB-49, n'aient finalement pas atteint le statut de production pour un déploiement opérationnel, ils représentaient un investissement énorme dans l'aérodynamique avancée, l'ingénierie structurelle et les systèmes de contrôle. Plus de 300 millions de dollars (en dollars contemporains) auraient été investis par le gouvernement dans ces projets. Ces efforts ambitieux ont suscité une attention considérable au sein de la communauté aéronautique et ont solidifié la réputation de Northrop pour avoir remis en question la conception conventionnelle des avions, même si leur déploiement opérationnel s'est avéré insaisissable en raison de l'immaturité technologique dans des domaines tels que le contrôle de la stabilité et la fiabilité des moteurs, couplée à des priorités militaires changeantes après la guerre.
Le financement de ces premiers projets ambitieux a été principalement assuré par des contrats gouvernementaux, un modèle courant et en effet essentiel pour les entreprises aérospatiales pendant l'expansion sans précédent de la Seconde Guerre mondiale. Ces contrats, souvent structurés comme des accords à coût majoré, non seulement fournissaient le capital nécessaire pour des recherches, développements et productions étendus, mais servaient également de forme critique de validation du marché, indiquant la confiance militaire dans les capacités d'ingénierie de Northrop. La Defense Plant Corporation (DPC), une entité gouvernementale, finançait fréquemment la construction et l'équipement de nouvelles usines, y compris celles que Northrop utilisait pour ses opérations en expansion. Bien qu'un investissement privé initial ait joué un rôle dans la formation de l'entreprise, l'impulsion financière principale, s'élevant à des centaines de millions de dollars en contrats, provenait directement du budget de la défense nationale, qui s'est considérablement élargi pendant les années de guerre, transformant l'industrie aérospatiale d'un secteur naissant en une grande puissance industrielle.
La culture de l'entreprise pendant cette période était intrinsèquement axée sur l'ingénierie, un reflet direct de la personnalité et des priorités de Jack Northrop. Il a favorisé un environnement qui encourageait activement l'innovation, la conception méticuleuse et une volonté d'explorer des solutions non conventionnelles, souvent en donnant la priorité à l'avancement technologique plutôt qu'à la rentabilité immédiate ou au volume de production de masse. Cette éthique a attiré une équipe d'ingénieurs, d'aérodynamiciens et de concepteurs hautement talentueux, dont beaucoup étaient attirés par le défi de repousser les limites de la technologie aérospatiale. L'accent était constamment mis sur la résolution de défis techniques complexes, souvent par le biais de conceptions itératives, de tests en soufflerie étendus et de processus de prototypage rigoureux, plutôt que sur la maximisation du volume de production de conceptions conventionnelles, une stratégie qui distinguait Northrop de concurrents plus grands et plus conservateurs comme Boeing ou Douglas, qui se spécialisaient dans la production en grande quantité de conceptions éprouvées.
Les jalons significatifs comprenaient le premier vol réussi du prototype P-61 en mai 1942 et son déploiement subséquent, qui a solidifié la position de Northrop en tant qu'entrepreneur militaire capable, démontrant sa capacité à traduire une conception avancée en matériel opérationnel. Parallèlement, les projets d'aile volante, malgré des obstacles techniques considérables et une annulation éventuelle en tant qu'avions de combat, ont fourni des connaissances inestimables. Cela incluait des recherches fondamentales sur la conception d'ailes à rapport d'aspect élevé, le contrôle de l'écoulement laminaire et l'application de matériaux structurels avancés, des idées qui informeraient les futures innovations aérospatiales dans l'industrie pendant des décennies. Ces efforts expérimentaux ont également mis en évidence l'identité distincte de Northrop au sein du secteur aéronautique concurrentiel en tant que leader dans la recherche et la conception aérodynamiques avant-gardistes.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Northrop Corporation s'était établie comme un acteur de niche, mais hautement respecté, dans l'industrie aérospatiale. Bien que ses chiffres de revenus soient considérablement plus petits que ceux de géants comme Douglas ou Boeing, qui produisaient des dizaines de milliers d'avions, la sophistication technique de Northrop et la quête persistante de son fondateur pour des principes aérodynamiques avancés lui ont valu une réputation unique. L'entreprise avait réussi à passer d'une startup à un entrepreneur significatif, démontrant sa capacité à contribuer à du matériel militaire critique et à des recherches révolutionnaires. Avec le début de la guerre froide et l'accélération rapide de la technologie de propulsion à réaction, le marché des avions militaires et des technologies de défense émergentes allait changer radicalement, présentant de nouveaux défis et opportunités pour Northrop. L'entreprise avait atteint un premier ajustement produit-marché en démontrant sa capacité à concevoir et produire des avions hautement spécialisés et avancés, se positionnant pour s'adapter aux demandes évolutives de la défense nationale dans une nouvelle ère de compétition mondiale et de courses aux armements technologiques.