Die Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg erlebte einen bedeutenden gesellschaftlichen Wandel hin zu körperlicher Fitness und Wettkampfsport, insbesondere in den Vereinigten Staaten. Das Laufen, insbesondere, begann seinen Aufstieg von einer Nischenaktivität zu einer breit populären Beschäftigung, angetrieben durch das wachsende öffentliche Bewusstsein für gesundheitliche Vorteile, die aufkommende "Jogging"-Bewegung und die Professionalisierung des College- und Amateurathletik. Ereignisse wie die Olympischen Spiele 1960 in Rom, bei denen Abebe Bikila aus Äthiopien den Marathon barfuß gewann, und später das zunehmende Interesse am Langstreckenlauf in Amerika, weckten die öffentliche Faszination. In diesem sich entwickelnden Umfeld war die vorherrschende Sportfußwarenindustrie in den USA durch ein begrenztes Produktsortiment gekennzeichnet, das oft die Haltbarkeit über eine leistungsorientierte Gestaltung stellte. Amerikanische Hersteller produzierten überwiegend schwere, starre Schuhe aus Canvas und Gummi, exemplifiziert durch Marken wie Keds und Converse, die zwar robust für allgemeine sportliche oder lässige Trageweise waren, jedoch nicht auf die aufkommende Nachfrage nach leichteren, agileren Schuhen, die speziell für den Wettkampflauf entwickelt wurden, eingingen. Diese Schuhe boten typischerweise nur minimale Dämpfung und schlechte Flexibilität, was die optimale sportliche Leistung behinderte und nicht den sich wandelnden Bedürfnissen ernsthafter Läufer gerecht wurde.
In diesem Kontext begannen die grundlegenden Ideen für das, was Nike werden sollte, Gestalt anzunehmen. William J. Bowerman, liebevoll Bill genannt, ein hoch respektierter Leichtathletiktrainer an der University of Oregon, war ein unermüdlicher Innovator im Bereich der sportlichen Leistung. Mit einem Ruf, Grenzen zu überschreiten, und einem tiefen Verständnis für Biomechanik suchte Bowerman ständig nach Möglichkeiten, die Fähigkeiten seiner Athleten zu verbessern, indem er oft mit Schuhdesigns und Materialien in seiner Werkstatt experimentierte. Sein Fokus lag darauf, das Gewicht zu reduzieren, die Dämpfung zu verbessern und die Traktion zu erhöhen – Elemente, von denen er glaubte, dass sie entscheidend für überlegene Laufmechanik seien. Sein Antrieb war ein pragmatischer Wunsch, seinen Athleten einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen, indem er bestehende Schuhe verschiedener Hersteller, einschließlich deutscher und japanischer Marken, zerlegte und mit unterschiedlichen Komponenten wieder zusammenbaute, um seine Theorien zur Leistungsverbesserung zu testen. Dieser praktische, empirische Ansatz zur Produktentwicklung war ein Markenzeichen seiner frühen Beiträge und führte zu frühen Innovationen wie der Schaffung leichterer Spikes für die Leichtathletik und Konzepten für verbesserte Sohlenmuster, wie die berühmte "Waffelsohle", die Jahre später Gestalt annehmen sollte.
Die zweite entscheidende Figur in diesem aufkeimenden Unternehmen war Philip H. Knight, ein ehemaliger Mittelstreckenläufer unter Bowerman in Oregon. Knight, der sein Grundstudium abgeschlossen und Militärdienst geleistet hatte, strebte einen Master of Business Administration an der Stanford University an. Für eine Abschlussarbeit im Jahr 1962 untersuchte Knight das Potenzial der japanischen Fertigung, die Dominanz deutscher Marken wie Adidas und Puma im amerikanischen Sport-Schuhmarkt zu stören. Seine These mit dem Titel 'Können japanische Sportschuhe zu deutschen Sportschuhen das tun, was japanische Kameras zu deutschen Kameras getan haben?', postulierte, dass hochwertige, kostengünstige japanische Sportfußbekleidung erfolgreich mit etablierten europäischen Marken auf dem US-Markt konkurrieren und diese sogar übertreffen könnte. Zu dieser Zeit hielten Adidas und Puma, gegründet von den Brüdern Dassler, einen erheblichen Marktanteil im Bereich der Leistungsfußbekleidung, insbesondere unter Elite-Athleten, die für ihre innovativen Spikes und Fußballschuhe bekannt waren, aber deren Produkte oft hochpreisig waren. Knights akademische Erkundung legte das theoretische Fundament für ein neues Geschäftsmodell, das darauf abzielte, Japans industriellen Wiederaufbau nach dem Krieg und effiziente Fertigungsprozesse zu nutzen, um den amerikanischen Verbrauchern ein überlegenes Preis-Leistungs-Verhältnis zu bieten.
Knights akademisches Interesse war nicht nur theoretisch; es war durch seine direkte Erfahrung als Läufer und das ständige Streben seines Trainers nach besserer Ausrüstung geprägt. Er verstand das unerfüllte Bedürfnis auf dem amerikanischen Markt nach spezialisierten, leistungsorientierten Laufschuhen, die auch wirtschaftlich für ein breiteres Segment von Schülern, College- und Amateurathleten zugänglich waren, die sich die teuren deutschen Importe nicht leisten konnten. Nach seinem Abschluss unternahm Knight 1962 eine Reise nach Japan. Während seines Besuchs arrangierte er ein Treffen mit Onitsuka Tiger, einem japanischen Schuhhersteller mit Sitz in Kobe, der hochwertige Sportschuhe herstellte, die für ihre Handwerkskunst und zunehmend wettbewerbsfähige Preise bekannt waren. Indem er sich als Vertreter von 'Blue Ribbon Sports' – einem Namen, den er schnell improvisierte, um seiner aufkeimenden Unternehmung einen Hauch von Legitimität zu verleihen – präsentierte, sicherte sich Knight einen vorläufigen Vertriebsvertrag für Onitsuka Tiger Laufschuhe im Westen der Vereinigten Staaten. Dieser kühne Schritt markierte den informellen Beginn des Unternehmens und demonstrierte Knights unternehmerischen Antrieb sowie seine anfängliche Strategie, als Importeur und Distributor zu agieren, anstatt als Hersteller, um die hohen Kapitalaufwendungen zu minimieren, die mit der Gründung einer Produktionsstätte verbunden waren. Die erste Bestellung umfasste 300 Paar Tiger-Schuhe im Wert von etwa 1.000 US-Dollar, die in die USA verschifft werden sollten.
Nachdem er 1963 die ersten Muster der Onitsuka Tiger-Schuhe, insbesondere das Modell "Limber Up", erhalten hatte, schickte Knight Paare zur Bewertung an Bowerman. Bowerman, bekannt für sein kritisches Auge und sein unermüdliches Streben nach Verbesserung, genehmigte nicht nur die Qualität und das leichte Design dieser Modelle, sondern erkannte sofort ihr Potenzial als wettbewerbsfähige Alternative zu den schwereren, weniger dynamischen Schuhen, die überwiegend auf dem amerikanischen Markt erhältlich waren. Er schlug anschließend eine Partnerschaft mit Knight vor und regte an, Knights Geschäftssinn und Zugang zu importierten Waren mit Bowermans tiefem Verständnis für sportliche Leistung und Schuhdesign zu kombinieren. Dieser Vorschlag festigte das Fundament ihrer gemeinsamen Anstrengungen und vereinte die praktische Innovation des Trainers mit der Marktvision des Geschäftsmanns. Die Vereinbarung war zunächst ein informeller Handschlag, der charakteristisch für ihre langjährige Beziehung war, die auf gegenseitigem Respekt und einer gemeinsamen Leidenschaft für das Laufen basierte, wobei Bowerman sein technisches Fachwissen im Austausch für einen gleichwertigen Anteil an dem aufstrebenden Unternehmen einbrachte.
Die formelle Gründung des Unternehmens, Blue Ribbon Sports (BRS), fand im Januar 1964 statt. Knight investierte 500 US-Dollar, und Bowerman stellte den gleichen Betrag zur Verfügung, was ihr gleichwertiges Engagement für das aufstrebende Unternehmen signalisierte. Dieses anfängliche Kapital von 1.000 US-Dollar war eine bescheidene Summe für ein neues Geschäft und erforderte ein schlankes und unkonventionelles Betriebsmodell. Das anfängliche Geschäftsmodell war einfach: hochwertige, kostengünstige Laufschuhe von Onitsuka Tiger importieren und sie direkt an Athleten und Läufer in den USA verkaufen, um traditionelle Einzelhandelskanäle zu umgehen und ein spezialisierteres Produkt anzubieten als das, was üblicherweise erhältlich war. Dieser Direktvertrieb an den Verbraucher, wenn auch zunächst in sehr kleinem Maßstab, ermöglichte es ihnen, niedrigere Preise zu halten, ihre Distribution zu kontrollieren und direkte Beziehungen zu ihrer Zielgruppe aufzubauen, wodurch sie die Aufschläge und oft begrenzten Auswahlmöglichkeiten herkömmlicher Sportgeschäfte, die typischerweise einen breiteren, weniger spezialisierten Markt bedienten, vermieden.
Die frühen Operationen umfassten Knight, der Schuhe aus dem Kofferraum seines grünen Plymouth Valiant bei Leichtathletikveranstaltungen, Schulereignissen und Collegemeisterschaften, insbesondere im pazifischen Nordwesten, verkaufte. Er trat oft direkt mit Trainern und Athleten in Kontakt, um ihre spezifischen Bedürfnisse zu verstehen und sofortiges Feedback zur Leistung und zum Design der Schuhe zu sammeln. Diese grassroots Verkaufsstrategie lieferte wertvolle Marktinformationen, die es BRS ermöglichten, sein Produktangebot basierend auf der Benutzererfahrung zu verfeinern, und förderte eine loyale Kundenbasis in der Laufgemeinschaft. Die anfänglichen Verkäufe, obwohl bescheiden, zeigten eine klare Nachfrage nach ihrem Produkt. Die kombinierte Expertise der Gründer – Bowermans technisches Wissen und seine Glaubwürdigkeit in der Sportwelt, gepaart mit Knights strategischer Geschäftssicht und Verkaufsdrang – schuf eine einzigartige Synergie. Bis Ende 1964 hatte BRS 1.300 Paar Schuhe verkauft und etwa 8.000 US-Dollar Umsatz generiert. Dieser anfängliche Erfolg, erzielt mit minimalen Gemeinkosten und einem fokussierten Marktansatz, validierte ihre Kernhypothese und ebnete den Weg für das systematische Wachstum von Blue Ribbon Sports, das sich von einem konzeptionellen Projekt in ein voll operatives und eingetragenes Geschäft verwandelte, das bereit war, im Markt für Sportfußbekleidung zu expandieren. Die frühe Rentabilität, wenn auch in kleinem Maßstab, ermöglichte eine Reinvestition in den Lagerbestand und ebnete den Weg für den ersten Vollzeitmitarbeiter des Unternehmens, Jeff Johnson, der 1965 eintrat, um die Verkaufsoperationen auszubauen.