Die Nachkriegszeit in den Vereinigten Staaten leitete eine Phase beispiellosen wirtschaftlichen Wachstums und ein wachsendes Interesse an Profisportarten ein, was den Rahmen für das Entstehen neuer Ligen und Franchises bildete. Die Rückkehr von Millionen von Soldaten, gekoppelt mit den Bestimmungen des GI Bill für Bildung und Wohnraum, förderte eine Phase signifikanten demografischen und wirtschaftlichen Wachstums. Das verfügbare Einkommen und die Freizeit nahmen für eine wachsende Mittelschicht zu, was den Appetit auf Unterhaltung steigerte. Während Baseball und Boxen lange Zeit im nationalen Bewusstsein dominierten, Medienberichterstattung anzogen und riesige Menschenmengen anzogen, begann der Basketball, der hauptsächlich ein kollegiales Phänomen war, ein professionelles Publikum zu gewinnen. Fortschritte im Rundfunk hatten bereits Sportereignisse in Millionen von Haushalte gebracht, und die aufkommende Fernsehtechnologie, obwohl noch begrenzt in ihrer Reichweite, deutete auf eine Zukunft hin, in der Sport ein noch breiteres Publikum erreichen könnte. New York City, eine lebendige Metropole mit einer starken Sportkultur, einer dichten Bevölkerung und zahlreichen großen Veranstaltungsorten, bot ein ideales Umfeld für ein solches Unterfangen. Vor diesem Hintergrund wurden die New York Knickerbockers, allgemein bekannt als die Knicks, gegründet.
Die Entstehung der Knicks kann weitgehend der Vision und dem unternehmerischen Antrieb von Ned Irish zugeschrieben werden. Irish, ein prominenter Sportjournalist, Promoter und Fachmann für Öffentlichkeitsarbeit, hatte sich bereits eine bedeutende Nische erarbeitet, indem er erfolgreich College-Basketball-Doppelveranstaltungen im Madison Square Garden organisierte. Er erkannte das inhärente Drama und den sportlichen Reiz des Spiels und verwandelte das, was zuvor Nischen-Kollegialspiele waren, in große städtische Attraktionen. Seine Veranstaltungen im Madison Square Garden zogen regelmäßig über 15.000 Zuschauer an, eine bemerkenswerte Leistung für College-Basketball zu dieser Zeit, die eine klare Nachfrage nach hochwertiger Basketballunterhaltung demonstrierte. Sein Gespür ging über bloße Promotion hinaus; Irish hatte ein gutes Verständnis für Veranstaltungslogistik, Ticketpreisstrategien und die Schaffung von Medieninteresse, was es ihm ermöglichte, diese Spiele in hochprofitablen Unternehmungen zu verwandeln. Diese nachweisliche Erfolgsbilanz, die erhebliche Einnahmen aus Eintrittsgeldern und Konzessionen generierte, lieferte überzeugende Beweise dafür, dass Basketball auf professionellem Niveau, wenn es richtig präsentiert und strategisch in einer großen Arena vermarktet wurde, erhebliche Zuschauer anziehen und als tragfähiges Geschäft betrieben werden konnte. Irish, der später ein wichtiger Geschäftsführer im Madison Square Garden werden sollte, erkannte das ungenutzte Potenzial für eine professionelle Basketballliga, die von diesem wachsenden Interesse und der bestehenden Infrastruktur großer städtischer Arenen profitieren könnte, wodurch die Unterhaltungsangebote und Einnahmequellen des Madison Square Garden diversifiziert würden.
Im Jahr 1946 fand ein entscheidendes Treffen statt, bei dem eine Gruppe prominenter Arena-Besitzer, angeführt von Irish, zusammenkam, um die Gründung einer neuen professionellen Basketballliga zu besprechen. Diese Besitzer, darunter Walter A. Brown vom Boston Garden, Al Sutphin von der Cleveland Arena und Frank J. Mahoney von der Philadelphia Arena, teilten Irishs Vision. Diese Initiative unterschied sich von der bestehenden National Basketball League (NBL), die hauptsächlich in kleineren industriellen Städten im Mittleren Westen wie Fort Wayne, Rochester und Syracuse operierte. Das Geschäftsmodell der NBL basierte oft auf direkter Unternehmenssponsoring von Firmen wie General Electric und Firestone, spielte in kleineren Turnhallen und hatte mit inkonsistenten Zuschauerzahlen und begrenzter nationaler Sichtbarkeit zu kämpfen. Die neue Liga, die Basketball Association of America (BAA) genannt werden sollte, hatte das Ziel, Franchises in großen Metropolregionen mit Arenen mit hoher Kapazität zu platzieren, wie Boston, Philadelphia, Chicago und New York. Diese Strategie sollte ein größeres, vielfältigeres Publikum ansprechen, größere finanzielle Stabilität durch direkte Ticketverkäufe und verschiedene Einnahmequellen sichern und das Prestige ikonischer Veranstaltungsorte nutzen. Irishs Vorschlag für eine Franchise in New York City wurde mit begeisterter Zustimmung aufgenommen, angesichts der unvergleichlichen Marktgröße der Stadt, ihrer robusten Sportkultur und Irishs nachgewiesener Erfolgsbilanz bei der Förderung erfolgreicher Basketballveranstaltungen im Madison Square Garden, wodurch der Veranstaltungsort als erstklassiges Ziel für den Sport positioniert wurde.
Das ursprüngliche Geschäftskonzept für die New York Knicks war einfach, aber strategisch sinnvoll: das Prestige und die immense Kapazität des Madison Square Garden nutzen, talentierte Spieler rekrutieren und ein hochwertiges, regelmäßig geplantes professionelles Basketballprodukt dem begeisterten New Yorker Sportmarkt präsentieren. Der Madison Square Garden, der über 18.000 Zuschauer für Basketball fassen konnte, bot erhebliches Einnahmepotenzial pro Spiel allein durch Ticketverkäufe. Das Wertangebot konzentrierte sich darauf, den Bewohnern eine neue Form professioneller Unterhaltung zu bieten, die direkt auf der Aufregung basierte, die Irish bereits mit beliebten College-Spielen erzeugt hatte. Dazu gehörte das Angebot eines Produkts, das sportliches Können mit organisierter Ligawettbewerb verband, neue Rivalitäten schuf und eine eigene Identität, getrennt vom Collegespiel, entwickelte. Die Strategie der BAA betonte einen besser organisierten Spielplan, mit 60-Spiele-Regular-Season, konsistenter Spielpräsentation und einem Fokus auf die Generierung erheblicher Einnahmen durch direkte Ticketverkäufe, Konzessionen und Programmverkäufe in großen städtischen Zentren, wodurch sie sich grundlegend von den kleineren, oft regional fokussierten Betrieben der NBL unterschied. Das operative Management der Knicks war zu Beginn relativ schlank. Ned Irish diente als erster Präsident der Franchise, überwachte die Geschäftsabläufe und nutzte das bestehende umfangreiche Personal des Madison Square Garden für Funktionen wie Ticketverkauf, Einlasskontrolle, Facility Management und Öffentlichkeitsarbeit, wodurch die anfänglichen Gemeinkosten minimiert wurden.
Frühe Herausforderungen für die neue Franchise und die BAA umfassten die Anwerbung von Top-Talenten aus dem Collegespiel. Viele talentierte Athleten wogen noch die Möglichkeiten in etablierten Profisportarten wie Baseball oder Football ab oder entschieden sich für sichere Karrieren außerhalb des Sports, angesichts der aufkommenden und oft finanziell instabilen Natur des professionellen Basketballs. Die Spieler-Verträge waren nach modernen Maßstäben rudimentär, und die durchschnittlichen Gehälter für einen professionellen Basketballspieler in den späten 1940er Jahren waren bescheiden, oft im Bereich von 4.000 bis 6.000 Dollar pro Saison, was wettbewerbsfähig, aber nicht überwältigend überlegen gegenüber anderen Optionen war. Die BAA, als neue Entität, musste schnell ihre Legitimität, finanzielle Tragfähigkeit und einen überzeugenden Karriereweg für Spieler etablieren. Es gab auch die entscheidende Aufgabe, eine eigenständige professionelle Identität für den Sport zu schaffen, ihn vom Collegespiel zu trennen und gleichzeitig von seiner populären Anziehungskraft zu profitieren. Der Prozess der Zusammenstellung des ersten Knicks-Kaders umfasste umfangreiche Scouting-Aktivitäten von Spielern aus verschiedenen College-Programmen im ganzen Land, ein anspruchsvolles und dezentralisiertes Unterfangen angesichts des Fehlens eines standardisierten Draft-Systems. Die Verhandlungen beinhalteten direkten Kontakt mit Spielern und oft deren College-Coaches oder Familien, eine aufkommende Praxis im professionellen Basketball zu dieser Zeit. Irishs umfangreiches Netzwerk und seine Erfahrung in der Sportwelt halfen zweifellos bei diesen anfänglichen organisatorischen Bemühungen, wodurch die Franchise schnell von der Idee zur Realität übergehen konnte und Spieler sicherte, die den Kern des ersten Teams bildeten. Die Knicks sahen sich auch einer hochgradig wettbewerbsintensiven Unterhaltungslandschaft in New York City gegenüber, die um öffentliche Aufmerksamkeit und verfügbares Einkommen gegen etablierte Baseball-Machtzentren wie die Yankees, Giants und Dodgers, beliebte Broadway-Shows, Kinos und Boxveranstaltungen konkurrierte.
Unternehmensunterlagen zeigen, dass die finanziellen Ausgaben für die Gründung einer BAA-Franchise, obwohl für die damalige Zeit erheblich, von den Eigentümern des Madison Square Garden als strategische Investition angesehen wurden. Die anfängliche Franchisegebühr für BAA-Teams betrug etwa 10.000 Dollar, eine beträchtliche Summe im Jahr 1946, zusammen mit laufenden Betriebskosten wie Spielergehältern, Reisen, Ausrüstung und Mietgebühren für die Einrichtungen. Die langfristige Vision umfasste die Schaffung eines neuen, konsistenten Einnahmestroms und die weitere Festigung des Status des Madison Square Garden als erstklassigen Sport- und Veranstaltungsort, der während der Herbst- und Wintermonate als Anker-Mieter fungierte. Die Knicks stellten eine Gelegenheit dar, die Kapazität der Arena außerhalb ihrer traditionellen Veranstaltungen vollständig zu nutzen und ein Produkt mit hoher Skalierbarkeit für zukünftiges Wachstum anzubieten. Die rechtlichen und administrativen Schritte zur Gründung, einschließlich der Formalisierung des Teamnamens als New York Knickerbockers und der Sicherstellung der erforderlichen Geschäftslizenzen und Mietverträge mit der Madison Square Garden Corporation, wurden effizient unter Irishs Leitung abgeschlossen, um sicherzustellen, dass die Franchise bereit war, mit der ersten BAA-Saison zu beginnen. Die direkte Verbindung zwischen dem Team und seinem Veranstaltungsortbesitzer schuf eine synergistische Geschäftsbeziehung, die Interessen ausrichtete und betriebliche Effizienzen erleichterte.
So wurden die New York Knickerbockers im Herbst 1946 offiziell als eines der elf Gründungsmitglieder der Basketball Association of America etabliert. Ihre Aufnahme markierte einen entscheidenden Moment für den professionellen Basketball und signalisierte eine klare Absicht, das Profil des Sports zu heben, indem ein Team in einer der einflussreichsten Städte der Welt platziert wurde und eines der ikonischsten Sportstätten genutzt wurde. Die Knicks spielten ihr allererstes BAA-Spiel am 1. November 1946 gegen die Toronto Huskies in den Maple Leaf Gardens und läuteten damit eine neue Ära für den professionellen Basketball ein. Dieses anfängliche Fundament, das auf einer starken finanziellen Unterstützung durch den Madison Square Garden, Ned Irishs Promotionstalent und einem strategischen Marktansatz basierte, sollte entscheidend sein, während die Liga ihre prägenden Jahre durchlief und die Knicks ihre Reise als professionelles Sportunternehmen in der hochgradig wettbewerbsintensiven Landschaft des New Yorker Sports begannen, und den Grundstein für das legten, was eines der beständigsten Franchises der NBA werden sollte.