La genesi di ciò che sarebbe diventato Naspers è profondamente intrecciata con il panorama socio-politico ed economico della Sudafrica dei primi del Novecento. Fondata nel 1915 come De Nationale Pers Beperkt (La Stampa Nazionale Limitata) a Stellenbosch, l'azienda emerse durante un periodo di intenso sentimento nazionalista afrikaner dopo le Guerre Anglo-Boere (1899-1902). Le conseguenze di questi conflitti avevano lasciato la comunità afrikaner economicamente emarginata, politicamente disempowered e culturalmente oppressa, alimentando un forte desiderio di autodeterminazione e di propagazione della loro lingua e identità contro una percepita dominanza della cultura e del capitale inglese. L'Unione del Sudafrica, formata nel 1910, pur fornendo una certa rappresentanza politica, non alleviò immediatamente queste profonde lamentele, creando un terreno fertile per l'emergere del nazionalismo afrikaner.
L'impulso fondativo provenne da un collettivo di intellettuali, politici e figure imprenditoriali afrikaner di spicco, tra cui il Generale J.B.M. Hertzog, un ex Primo Ministro della Colonia del Fiume Arancio e figura centrale nell'emergere del nazionalismo afrikaner, che in seguito fonderebbe il Partito Nazionale. Altre figure chiave includevano leader imprenditoriali come W.A. Hofmeyr e accademici come il Dr. J.D. Kestell. Questi individui riconobbero l'imperativo di una piattaforma mediatica robusta per articolare le loro opinioni, controbilanciare la stampa prevalentemente in lingua inglese e servire come punto di riferimento culturale e politico. All'epoca, importanti gruppi editoriali come l'Argus Group (editori di The Cape Argus e The Star) e Rand Daily Mail detenevano una significativa quota di mercato e presentavano in gran parte una visione del mondo centrata sull'inglese, spesso poco simpatica alle aspirazioni afrikaner. La motivazione dei fondatori non era meramente commerciale; era profondamente ideologica, mirava a promuovere l'orgoglio culturale afrikaner, sostenere l'autonomia politica e il riconoscimento dell'afrikaans come lingua ufficiale, e stimolare lo sviluppo economico all'interno della loro comunità. Questa convinzione sostenne il doppio mandato dell'azienda fin dalla sua nascita: essere un'impresa commercialmente valida e un'istituzione culturale.
Il sostegno finanziario fu ottenuto attraverso una campagna innovativa di raccolta fondi pubblici, rivolta direttamente alla popolazione afrikaner. Gli organizzatori viaggiarono attraverso la Provincia del Capo, tenendo incontri e incoraggiando piccoli investimenti. Piccoli azionisti provenienti da tutto il Capo, tra cui agricoltori, insegnanti, ministri e piccoli imprenditori, contribuirono con capitale, sottolineando lo spirito comunitario e nazionalista alla base dell'iniziativa. La campagna, che raccolse circa £20.000 nella sua fase iniziale, una somma considerevole per l'epoca, fu una testimonianza della volontà collettiva della comunità. Le azioni furono offerte a un prezzo modesto, rendendo la proprietà accessibile e garantendo una partecipazione diffusa. Questa struttura di proprietà diffusa infuse un senso di scopo collettivo e interesse personale, ponendo una base unica per un'impresa commerciale che era simultaneamente un'istituzione culturale. Ogni azionista, indipendentemente dalla dimensione del proprio contributo, sentiva un interesse personale nel successo del "loro" giornale, favorendo un grado senza pari di lealtà e coinvolgimento.
Il concetto imprenditoriale iniziale si concentrava sulla pubblicazione di giornali, con la pubblicazione di punta, Die Burger, lanciata il 18 maggio 1915. Edito dal Dr. D.F. Malan, un ex ministro della Chiesa Riformata Olandese e figura influente che in seguito sarebbe diventato Primo Ministro del Sudafrica, Die Burger fu concepito come un quotidiano per la Provincia del Capo, dedicato a promuovere gli interessi afrikaner. La sua proposta di valore era chiara: fornire notizie e commenti da una prospettiva afrikaner, promuovere la lingua afrikaans, che stava ancora lottando per il riconoscimento ufficiale contro l'olandese e l'inglese, e servire come piattaforma per l'organizzazione politica e l'espressione culturale. La linea editoriale era fermamente nazionalista, concentrandosi sugli sviluppi politici, sulle notizie agricole rilevanti per il suo pubblico rurale e su articoli culturali che promuovevano l'identità e le tradizioni afrikaner.
Le sfide iniziali furono considerevoli. L'economia del Sudafrica nei primi del Novecento era prevalentemente agraria e basata sull'estrazione mineraria, con un settore industriale nascente concentrato principalmente attorno al Witwatersrand. Questo limitava la base per entrate pubblicitarie robuste, in particolare per un giornale che mirava a un pubblico prevalentemente rurale e geograficamente disperso. Stabilire un giornale richiedeva un significativo investimento di capitale per le presse tipografiche – tipicamente sofisticate macchine Linotype per la composizione e presse rotative per la stampa ad alta velocità – insieme alla creazione di reti di distribuzione e al reperimento di talenti editoriali e di stampa in un mercato dove tale expertise era limitata. La carta per giornali doveva essere importata, spesso a costi considerevoli, ulteriormente riducendo i margini. La concorrenza da parte di giornali in lingua inglese consolidati, come The Cape Argus e The Cape Times, che spesso avevano tasche più profonde, una portata più ampia e basi di clienti pubblicitari ben consolidate, rappresentava un altro ostacolo formidabile. Questi giornali beneficiavano spesso di reti telegrafiche più sofisticate per le notizie internazionali e di una distribuzione meglio stabilita attraverso il sistema ferroviario nazionale.
Nonostante questi ostacoli, i fondatori navigarono il complesso terreno economico e politico con una visione chiara. Si concentrarono sulla costruzione di un pubblico fedele offrendo contenuti che risuonavano profondamente con le aspirazioni culturali e politiche del loro pubblico target, fornendo una voce altrimenti assente nei media mainstream. Die Burger divenne rapidamente noto per i suoi editoriali forti, la sua copertura dettagliata delle procedure parlamentari da una prospettiva afrikaner e il suo focus sulle notizie locali e sugli affari comunitari. La struttura organizzativa dell'azienda, sebbene inizialmente snella con un team centrale di editori, giornalisti e personale di stampa, consentì un'espansione strategica oltre il giornale di punta. Le prime iniziative nella pubblicazione di libri, sotto l'impronta Nasionale Boekhandel, e in altri media stampati, come riviste popolari e testi educativi in afrikaans, furono identificate come potenziali vie di crescita e ulteriore diffusione culturale. Questa diversificazione non riguardava solo le entrate; era una mossa strategica per permeare diversi aspetti della vita afrikaner con il loro messaggio e la loro lingua, dalle scuole alle famiglie.
Il percorso verso l'incorporazione e la successiva crescita operativa comportava la sicurezza di investimenti continui, la gestione meticolosa delle risorse e l'espansione strategica delle sue offerte di stampa. Nel 1917, ad esempio, l'azienda aveva acquisito il Die Afrikaner con sede a Worcester e lanciato Die Landbouweekblad (Il Settimanale Agricolo), consolidando ulteriormente la sua presenza nelle comunità rurali e diversificando i suoi flussi di entrate. La resilienza di De Nationale Pers nei suoi anni formativi, caratterizzata da una stretta integrazione della sua strategia commerciale con la sua missione culturale, solidificò la sua posizione. Alla fine del suo primo decennio, De Nationale Pers non solo aveva stabilito Die Burger come una voce indispensabile per la comunità afrikaner, raggiungendo una circolazione rispettabile che cresceva costantemente negli anni '20, ma aveva anche gettato le basi per un'impresa mediatica diversificata. Questo periodo fondativo vide l'azienda evolversi da un'iniziativa di un singolo giornale a un crescente conglomerato mediatico con una chiara direzione strategica, radicandosi fermamente nel tessuto della società sudafricana e preparando il terreno per decenni di influenza ed espansione.