La genèse de ce qui deviendrait Naspers est profondément liée au paysage socio-politique et économique de l'Afrique du Sud au début du 20e siècle. Établie en 1915 sous le nom de De Nationale Pers Beperkt (La Presse Nationale Limitée) à Stellenbosch, l'entreprise a émergé durant une période de sentiment nationaliste afrikaner intense suite aux guerres anglo-boers (1899-1902). Les conséquences de ces conflits avaient laissé la communauté afrikaner économiquement marginalisée, politiquement désarmée et culturellement réprimée, favorisant un fort désir d'autodétermination et de propagation de leur langue et identité face à une domination perçue de la culture et du capital anglais. L'Union d'Afrique du Sud, formée en 1910, tout en offrant une certaine représentation politique, n'a pas immédiatement atténué ces griefs profondément ressentis, créant un terreau fertile pour la montée du nationalisme afrikaner.
L'impulsion fondatrice est venue d'un collectif d'intellectuels, de politiciens et de figures d'affaires afrikaners éminents, parmi lesquels le général J.B.M. Hertzog, ancien Premier ministre de la colonie du fleuve Orange et figure centrale de la montée du nationalisme afrikaner, qui fonderait plus tard le Parti national. D'autres figures clés comprenaient des leaders d'affaires comme W.A. Hofmeyr et des universitaires tels que le Dr J.D. Kestell. Ces individus ont reconnu l'impératif d'une plateforme médiatique robuste pour articuler leurs vues, contrer la presse principalement anglophone et servir de point de ralliement culturel et politique. À l'époque, de grandes maisons de médias comme le groupe Argus (éditeurs de The Cape Argus et The Star) et Rand Daily Mail détenaient une part de marché significative et présentaient largement une vision du monde centrée sur l'anglais, souvent peu empathique aux aspirations afrikaners. La motivation des fondateurs n'était pas seulement commerciale ; elle était profondément idéologique, visant à favoriser la fierté culturelle afrikaner, à plaider pour l'autonomie politique et la reconnaissance de l'afrikaans comme langue officielle, et à stimuler le développement économique au sein de leur communauté. Cette conviction a sous-tendu le double mandat de l'entreprise depuis sa création : être une entreprise commercialement viable et une institution culturelle.
Un soutien financier a été obtenu grâce à une campagne de collecte de fonds publique innovante, s'adressant directement à la population afrikaner. Les organisateurs ont parcouru la province du Cap, tenant des réunions et encourageant les petits investissements. De petits actionnaires de tout le Cap, y compris des agriculteurs, des enseignants, des ministres et des propriétaires de petites entreprises, ont contribué au capital, soulignant l'esprit communautaire et nationaliste sous-jacent à l'entreprise. La campagne, qui a levé environ 20 000 £ lors de sa phase initiale, une somme considérable pour l'époque, était un témoignage de la volonté collective de la communauté. Les actions étaient proposées à un prix modeste, rendant la propriété accessible et garantissant une participation large. Cette structure de propriété élargie a insufflé un sentiment de but collectif et d'intérêt personnel, posant une base unique pour une entreprise commerciale qui était simultanément une institution culturelle. Chaque actionnaire, quel que soit le montant de sa contribution, ressentait un intérêt personnel dans le succès de "son" journal, favorisant un degré de loyauté et d'engagement sans précédent.
Le concept commercial initial était centré sur l'édition de journaux, avec la publication phare, Die Burger, lancée le 18 mai 1915. Édité par le Dr D.F. Malan, un ancien ministre de l'Église réformée néerlandaise et figure influente qui deviendrait plus tard Premier ministre d'Afrique du Sud, Die Burger a été conçu comme un journal quotidien pour la province du Cap, dédié à l'avancement des intérêts afrikaners. Sa proposition de valeur était claire : fournir des nouvelles et des commentaires d'un point de vue afrikaner, promouvoir la langue afrikaans, qui luttait encore pour une reconnaissance officielle face au néerlandais et à l'anglais, et servir de plateforme pour l'organisation politique et l'expression culturelle. La ligne éditoriale était fermement nationaliste, se concentrant sur les développements politiques, les nouvelles agricoles pertinentes pour son lectorat rural, et des articles culturels promouvant l'identité et les traditions afrikaners.
Les défis initiaux étaient considérables. L'économie sud-africaine au début du 20e siècle était principalement agraire et basée sur l'extraction minière, avec un secteur industriel naissant concentré principalement autour du Witwatersrand. Cela limitait la base pour des revenus publicitaires robustes, en particulier pour un journal ciblant un lectorat largement rural et géographiquement dispersé. Établir un journal nécessitait un investissement en capital significatif pour des presses d'impression – typiquement des machines Linotype sophistiquées pour la composition et des presses rotatives pour l'impression à grande vitesse – ainsi que l'établissement de réseaux de distribution et la sécurisation de talents éditoriaux et d'impression dans un marché où cette expertise était limitée. Le papier journal devait lui-même être importé, souvent à un coût considérable, comprimant davantage les marges. La concurrence des journaux établis en langue anglaise, tels que The Cape Argus et The Cape Times, qui avaient souvent des ressources financières plus importantes, une portée plus large et des bases de clients publicitaires bien ancrées, représentait un autre obstacle redoutable. Ces journaux bénéficiaient souvent de réseaux télégraphiques plus sophistiqués pour les nouvelles internationales et d'une distribution mieux établie à travers le système ferroviaire national.
Malgré ces obstacles, les fondateurs ont navigué dans le terrain économique et politique complexe avec une vision claire. Ils se sont concentrés sur la construction d'un lectorat fidèle en offrant un contenu qui résonnait profondément avec les aspirations culturelles et politiques de leur public cible, fournissant une voix qui était autrement absente dans les médias traditionnels. Die Burger est rapidement devenu connu pour ses éditoriaux forts, sa couverture détaillée des procédures parlementaires d'un point de vue afrikaner, et son accent sur les nouvelles locales et les affaires communautaires. La structure organisationnelle de l'entreprise, bien que d'abord mince avec une équipe de base d'éditeurs, de journalistes et de personnel d'impression, a permis une expansion stratégique au-delà du journal phare. Les premières incursions dans l'édition de livres, sous l'imprimatur Nasionale Boekhandel, et d'autres médias imprimés, tels que des magazines populaires et des textes éducatifs en afrikaans, ont été identifiées comme des avenues potentielles de croissance et de diffusion culturelle. Cette diversification ne concernait pas seulement les revenus ; c'était un mouvement stratégique pour imprégner différents aspects de la vie afrikaner avec leur message et leur langue, des écoles aux foyers.
Le chemin vers l'incorporation et la croissance opérationnelle subséquente impliquait de sécuriser des investissements continus, de gérer méticuleusement les ressources et d'élargir stratégiquement ses offres d'impression. En 1917, par exemple, l'entreprise avait acquis le Die Afrikaner basé à Worcester et lancé Die Landbouweekblad (Le Hebdomadaire Agricole), consolidant davantage sa présence dans les communautés rurales et diversifiant ses sources de revenus. La résilience de De Nationale Pers dans ses années formatrices, caractérisée par une intégration étroite de sa stratégie commerciale avec sa mission culturelle, a solidifié sa position. À la fin de sa première décennie, De Nationale Pers avait non seulement établi Die Burger comme une voix indispensable pour la communauté afrikaner, atteignant une circulation respectable qui a progressivement augmenté tout au long des années 1920, mais avait également posé les bases d'une entreprise médiatique diversifiée. Cette période fondatrice a vu l'entreprise évoluer d'une aventure de journal unique en un conglomérat médiatique en croissance avec une direction stratégique claire, s'ancrant fermement dans le tissu de la société sud-africaine et préparant le terrain pour des décennies d'influence et d'expansion.