Die Entstehung dessen, was Naspers werden sollte, ist tief mit der sozialpolitischen und wirtschaftlichen Landschaft des frühen 20. Jahrhunderts in Südafrika verwoben. Gegründet 1915 als De Nationale Pers Beperkt in Stellenbosch, entstand das Unternehmen in einer Zeit intensiver afrikanischer nationaler Gefühle nach den Anglo-Boer-Kriegen (1899-1902). Die Folgen dieser Konflikte hatten die afrikanische Gemeinschaft wirtschaftlich marginalisiert, politisch entmachtet und kulturell unterdrückt, was ein starkes Verlangen nach Selbstbestimmung und der Verbreitung ihrer Sprache und Identität gegen eine wahrgenommene Dominanz der englischen Kultur und des Kapitals förderte. Die Union von Südafrika, die 1910 gegründet wurde, bot zwar einige politische Vertretung, milderte jedoch nicht sofort diese tief empfundenen Beschwerden, was fruchtbaren Boden für den Aufstieg des afrikanischen Nationalismus schuf.
Der Gründungsimpuls kam von einem Kollektiv prominenter afrikanischer Intellektueller, Politiker und Geschäftsleute, allen voran General J.B.M. Hertzog, einem ehemaligen Premierminister der Oranje-Freistaat-Kolonie und einer zentralen Figur im Aufstieg des afrikanischen Nationalismus, der später die Nationalpartei gründen würde. Weitere Schlüsselfiguren waren Geschäftsleute wie W.A. Hofmeyr und Akademiker wie Dr. J.D. Kestell. Diese Personen erkannten die Notwendigkeit einer robusten Medienplattform, um ihre Ansichten zu artikulieren, der überwiegend englischsprachigen Presse entgegenzuwirken und als kultureller und politischer Sammelpunkt zu dienen. Zu dieser Zeit hielten große Medienhäuser wie die Argus Group (Verleger von The Cape Argus und The Star) und Rand Daily Mail einen bedeutenden Marktanteil und präsentierten weitgehend eine englisch zentrierte Weltanschauung, die oft wenig Verständnis für die Bestrebungen der Afrikaner zeigte. Die Motivation der Gründer war nicht nur kommerzieller Natur; sie war tief ideologisch und zielte darauf ab, den afrikanischen kulturellen Stolz zu fördern, für politische Autonomie und die Anerkennung von Afrikaans als Amtssprache einzutreten und die wirtschaftliche Entwicklung innerhalb ihrer Gemeinschaft zu stimulieren. Diese Überzeugung bildete das Fundament des dualen Mandats des Unternehmens von Anfang an: ein kommerziell tragfähiges Unternehmen und eine kulturelle Institution zu sein.
Finanzielle Unterstützung wurde durch eine innovative öffentliche Fundraising-Kampagne gewonnen, die direkt an die afrikanische Bevölkerung appellierte. Die Organisatoren reisten durch die Kap-Provinz, hielten Versammlungen ab und ermutigten zu kleinen Investitionen. Kleine Aktionäre aus dem gesamten Kap, darunter Landwirte, Lehrer, Minister und Kleinunternehmer, trugen Kapital bei, was den gemeinschaftlichen und nationalistischen Geist unterstrich, der dem Unternehmen zugrunde lag. Die Kampagne, die in ihrer Anfangsphase etwa 20.000 £ einbrachte, eine beträchtliche Summe für die damalige Zeit, war ein Beweis für den kollektiven Willen der Gemeinschaft. Anteile wurden zu einem bescheidenen Preis angeboten, was den Besitz zugänglich machte und eine breite Beteiligung sicherstellte. Diese breit angelegte Eigentümerstruktur vermittelte ein Gefühl von gemeinschaftlichem Zweck und Eigeninteresse und legte ein einzigartiges Fundament für ein kommerzielles Unternehmen, das gleichzeitig eine kulturelle Institution war. Jeder Aktionär, unabhängig von der Höhe seines Beitrags, fühlte sich persönlich am Erfolg „seiner“ Zeitung beteiligt, was ein unvergleichliches Maß an Loyalität und Engagement förderte.
Das ursprüngliche Geschäftskonzept konzentrierte sich auf die Zeitungsproduktion, wobei die Flagship-Publikation, Die Burger, am 18. Mai 1915 ins Leben gerufen wurde. Herausgegeben von Dr. D.F. Malan, einem ehemaligen Minister der niederländisch-reformierten Kirche und einflussreichen Figur, der später Premierminister von Südafrika werden sollte, wurde Die Burger als Tageszeitung für die Kap-Provinz konzipiert, die sich der Förderung afrikanischer Interessen widmete. Ihr Wertangebot war klar: Nachrichten und Kommentare aus afrikanischer Perspektive bereitzustellen, die Afrikaans-Sprache zu fördern, die noch um die offizielle Anerkennung gegen Niederländisch und Englisch kämpfte, und als Plattform für politische Organisation und kulturellen Ausdruck zu dienen. Die redaktionelle Linie war entschieden nationalistisch, konzentrierte sich auf politische Entwicklungen, landwirtschaftliche Nachrichten, die für ihre ländliche Leserschaft relevant waren, und kulturelle Artikel, die die afrikanische Identität und Traditionen förderten.
Die frühen Herausforderungen waren erheblich. Die Wirtschaft Südafrikas im frühen 20. Jahrhundert war überwiegend agrarisch und mineralienbasiert, mit einem aufkeimenden Industriesektor, der sich hauptsächlich um das Witwatersrand konzentrierte. Dies schränkte die Basis für robuste Werbeeinnahmen ein, insbesondere für eine Zeitung, die eine überwiegend ländliche und geografisch verstreute Leserschaft anvisierte. Die Gründung einer Zeitung erforderte erhebliche Investitionen in Druckmaschinen – typischerweise komplexe Linotype-Maschinen für die Setzerei und Rotationsdruckmaschinen für den Hochgeschwindigkeitsdruck – sowie den Aufbau von Vertriebsnetzen und die Sicherung von redaktionellem und drucktechnischem Talent in einem Markt, in dem solche Expertise begrenzt war. Auch das Druckpapier musste importiert werden, oft zu erheblichen Kosten, was die Margen weiter belastete. Der Wettbewerb durch etablierte englischsprachige Zeitungen wie The Cape Argus und The Cape Times, die oft über tiefere Taschen, eine breitere Reichweite und gut etablierte Werbekunden verfügten, stellte ein weiteres erhebliches Hindernis dar. Diese Zeitungen profitierten häufig von ausgeklügelteren Telegraphennetzen für internationale Nachrichten und besser etablierten Vertriebswegen durch das nationale Eisenbahnsystem.
Trotz dieser Hürden navigierten die Gründer mit einer klaren Vision durch das komplexe wirtschaftliche und politische Terrain. Sie konzentrierten sich darauf, eine loyale Leserschaft aufzubauen, indem sie Inhalte anboten, die tief mit den kulturellen und politischen Bestrebungen ihrer Zielgruppe resonierten, und eine Stimme bereitstellten, die in den Mainstream-Medien sonst nicht vorhanden war. Die Burger wurde schnell bekannt für ihre starken Leitartikel, ihre detaillierte Berichterstattung über parlamentarische Verfahren aus afrikanischer Perspektive und ihren Fokus auf lokale Nachrichten und Gemeinschaftsanliegen. Die organisatorische Struktur des Unternehmens, die anfangs schlank war und ein Kernteam von Redakteuren, Journalisten und Druckpersonal umfasste, ermöglichte eine strategische Expansion über die Flagship-Zeitung hinaus. Frühe Unternehmungen im Buchverlag unter dem Imprint Nasionale Boekhandel und andere Printmedien, wie populäre Magazine und Bildungstexte in Afrikaans, wurden als potenzielle Wachstums- und weitere kulturelle Verbreitungswege identifiziert. Diese Diversifizierung ging nicht nur um Einnahmen; es war ein strategischer Schritt, um verschiedene Facetten des afrikanischen Lebens mit ihrer Botschaft und Sprache zu durchdringen, von Schulen bis zu Haushalten.
Der Weg zur Gründung und dem anschließenden operativen Wachstum umfasste die Sicherstellung fortlaufender Investitionen, das sorgfältige Management von Ressourcen und die strategische Erweiterung des Druckangebots. Bis 1917 hatte das Unternehmen beispielsweise die in Worcester ansässige Die Afrikaner übernommen und Die Landbouweekblad (Die Landwirtschaftswoche) ins Leben gerufen, was seine Präsenz in ländlichen Gemeinschaften weiter festigte und seine Einnahmequellen diversifizierte. Die Widerstandsfähigkeit von De Nationale Pers in seinen Gründungsjahren, gekennzeichnet durch eine enge Integration seiner kommerziellen Strategie mit seiner kulturellen Mission, festigte seine Position. Am Ende seines ersten Jahrzehnts hatte De Nationale Pers nicht nur Die Burger als unverzichtbare Stimme der afrikanischen Gemeinschaft etabliert, die eine respektable Auflage erreichte, die in den 1920er Jahren stetig wuchs, sondern auch das Fundament für ein diversifiziertes Medienunternehmen gelegt. Diese grundlegende Phase sah das Unternehmen von einem einzelnen Zeitungsunternehmen zu einem wachsenden Medienkonglomerat mit einer klaren strategischen Ausrichtung evolvieren, das sich fest im Gefüge der südafrikanischen Gesellschaft verankerte und die Grundlage für Jahrzehnte des Einflusses und der Expansion legte.