La genesi di Mitsui come una formidabile entità finanziaria nel 1876 non fu un evento isolato, ma il culmine di oltre due secoli di ingegnosità mercantile e adattamento strategico. Le radici commerciali della famiglia Mitsui si estendevano profondamente nel passato feudale del Giappone, specificamente nel XVII secolo, quando Mitsui Takatoshi fondò un negozio di articoli di consumo, Echigoya, a Kyoto nel 1673. Questa impresa si espanse rapidamente in una vasta rete che inizialmente si concentrava su kimono e altri tessuti, diversificandosi successivamente nella produzione di sake e, crucialmente, nelle case di cambio. Le operazioni della famiglia erano caratterizzate da pratiche commerciali innovative per la loro epoca, discostandosi significativamente dal commercio feudale tradizionale. Queste includevano prezzi fissi, eliminando la consueta contrattazione, e transazioni solo in contante, che aggiravano la comune pratica delle vendite a credito. Inoltre, Mitsui implementò un sistema sofisticato di gestione delle filiali e di rimessa, facilitando la distribuzione e la raccolta efficiente di fondi attraverso grandi città come Edo (poi Tokyo), Osaka e Kyoto. Questi primi sforzi fornirono alla famiglia Mitsui un sostanziale accumulo di capitale e una comprensione senza pari del commercio e della finanza all'interno del frammentato panorama economico dello shogunato Tokugawa, dove più valute e regolamenti locali ostacolavano spesso il commercio inter-dominio. Le loro ryōgae-shō (case di cambio) divennero intermediari vitali, convertendo varie monete d'oro, d'argento e di rame e consentendo ai mercanti di inviare fondi in sicurezza attraverso lunghe distanze.
Entro la metà del XIX secolo, mentre il Giappone si preparava ai cambiamenti sismici della Restaurazione Meiji, l'impresa Mitsui si era già diversificata significativamente oltre il suo business iniziale di articoli di consumo. Le sue operazioni tradizionali di prestito e cambio erano diventate centrali per il suo vasto impero commerciale, gestendo non solo fondi mercantili privati, ma anche gli affari finanziari di vari signori feudali (daimyō) e persino dello shogunato stesso. L'upheaval politico ed economico della Restaurazione (1868) presentò sia minacce esistenziali che opportunità senza precedenti. Il nuovo governo Meiji, determinato a modernizzare rapidamente il Giappone sotto il vessillo di fukoku kyōhei (paese ricco, esercito forte), cercò di smantellare la struttura economica feudale e stabilire un sistema capitalistico capace di competere sulla scena globale. Questo ambizioso programma richiese la creazione di infrastrutture moderne, inclusi un robusto sistema finanziario composto da banche nazionali e meccanismi di finanziamento industriale. Le case mercantili consolidate, in particolare i nascenti zaibatsu come Mitsui, possedevano il capitale necessario, reti estese, esperienza e personale formato per contribuire a questa trasformazione nazionale. Le iniziative del governo, come l'emissione di nuova valuta cartacea (Dajōkan-satsu e Minsatsu) e la conversione degli stipendi dei samurai in obbligazioni governative, crearono immense instabilità finanziaria ma anche nuove vie per la mobilitazione del capitale, che le tradizionali case mercantili erano unicamente posizionate per sfruttare.
Le motivazioni per la famiglia Mitsui nel passare dalle loro forme tradizionali di finanza a un'istituzione bancaria moderna erano molteplici e profondamente strategiche. Primariamente, era un imperativo allinearsi con la visione del governo Meiji e garantire un ruolo cruciale nel nuovo ordine economico. Il governo incoraggiò attivamente la formazione di banche private attraverso il National Bank Act del 1872 (rivisto nel 1876), considerandole motori essenziali per l'industrializzazione e il commercio estero. Queste banche erano progettate per affrontare l'urgenza di capitale per finanziare ferrovie, linee telegrafiche, fabbriche moderne e modernizzazione militare. Inoltre, la famiglia Mitsui riconobbe che il prestito tradizionale, sebbene storicamente redditizio, era insufficiente in scala e struttura per l'enorme mobilitazione di capitale richiesta da una nazione in rapida industrializzazione. La banca moderna, con i suoi meccanismi per la raccolta di depositi strutturati da una vasta base pubblica, prestiti formali a interesse e operazioni sistematiche di cambio valuta, offriva un percorso per una formazione e un impiego di capitale su scala molto più ampia, essenziale sia per lo sviluppo nazionale che per i crescenti interessi industriali del gruppo Mitsui. Questa transizione rappresentò anche un passaggio da un sistema finanziario largamente non regolamentato, basato sulla fiducia personale, a uno basato sulla fiducia istituzionale e su moderni quadri giuridici.
Le figure chiave all'interno della leadership Mitsui durante questo periodo di transizione, come Mitsui Hachiroemon Takayoshi, il capo della famiglia principale (honke), e altri all'interno del Mitsui Gumi (le imprese collettive Mitsui), guidarono il cambiamento strategico. I loro background erano intrisi di generazioni di acume commerciale, caratterizzati da prudenza e una acuta consapevolezza delle dinamiche di mercato. Comprendevano che la ricchezza accumulata dalla famiglia e la sua reputazione impeccabile, costruita in oltre due secoli, potevano essere sfruttate per stabilire un'istituzione finanziaria moderna credibile. Il concetto iniziale di business era quello di consolidare e formalizzare le varie attività finanziarie tradizionalmente condotte dalle numerose case di cambio e prestiti Mitsui in una sola banca moderna e completa. Questa nuova entità avrebbe servito non solo le braccia industriali e commerciali in espansione del gruppo Mitsui, che stavano iniziando a avventurarsi nell'estrazione mineraria, nei tessuti e nel commercio estero, ma anche l'economia nazionale più ampia fornendo una fonte stabile e affidabile di capitale per altre imprese e individui.
Il percorso verso l'incorporazione non fu privo di sfide. Il concetto di una moderna società per azioni, con la sua chiara separazione tra proprietà e gestione, era relativamente embrionale in Giappone, richiedendo nuovi quadri giuridici e comprensione culturale. Integrare le operazioni diverse e spesso poco coordinate dell'estesa impresa familiare Mitsui, che tradizionalmente operava sotto un complesso sistema honke-bekke (famiglia principale-famiglia ramo), in una struttura aziendale unificata richiese un significativo sforzo organizzativo e un passaggio dal controllo familiare personalizzato a una governance istituzionale. Inoltre, stabilire la fiducia pubblica in un sistema bancario moderno, in particolare tra una popolazione in gran parte abituata a beni tangibili e prestatori di denaro tradizionali, fu un processo graduale in un'epoca segnata da instabilità economica e dalla diffidenza iniziale del pubblico nei confronti della valuta cartacea. Ci fu anche una forte concorrenza, non solo da altre banche domestiche emergenti, come la First National Bank (Dai-Ichi Kokuritsu Ginko), e altre famiglie mercantili prominenti come Sumitomo e Yasuda che stavano anch'esse stabilendo banche, ma crucialmente da banche straniere consolidate che avevano guadagnato terreno nei porti di trattato dopo l'apertura del Giappone all'Occidente. Istituzioni come l'Oriental Bank Corporation e l'Hong Kong and Shanghai Banking Corporation rappresentarono una concorrenza formidabile nel cambio valuta e nel finanziamento del commercio internazionale, aree critiche per la modernizzazione del Giappone. La leadership Mitsui dovette navigare queste complessità mentre reclutava e formava personale nelle pratiche bancarie moderne, inclusa la contabilità a partita doppia e gli strumenti finanziari internazionali, spesso con l'aiuto di consulenti occidentali.
Nonostante questi ostacoli, la leadership Mitsui andò avanti, spinta da una chiara visione per il futuro ruolo dell'azienda all'interno di un Giappone modernizzato. Pianificarono meticolosamente la struttura organizzativa, l'allocazione del capitale e i protocolli operativi per la nuova entità finanziaria. Il capitale accumulato dalla famiglia Mitsui, riportato a circa 2 milioni di yen per la nuova banca, fornì una base solida, rappresentando una somma sostanziale nell'economia giapponese emergente e rendendola una delle più grandi istituzioni finanziarie del suo tempo. L'ampia rete di contatti della famiglia, sia all'interno del nuovo governo Meiji (che avevano sostenuto finanziariamente durante la Restaurazione) che nella fiorente comunità imprenditoriale, garantì una forte base iniziale di clienti. Questo periodo di intensa preparazione e manovre strategiche culminò con l'istituzione ufficiale della Mitsui Bank nel luglio del 1876, operante sotto il rivisto National Bank Act. Questa incorporazione segnò l'impegno formale di Mitsui verso la nuova architettura finanziaria del Giappone, segnando una transizione definitiva da un tradizionale mercante-finanziere a un'istituzione bancaria moderna. Questo passo gettò le basi per la successiva crescita e influenza della Mitsui Bank, posizionandola al centro dello sviluppo e dell'espansione economica del Giappone all'interno dell'economia nazionale e oltre.