La trajectoire de ce qui deviendrait Mitsubishi Heavy Industries (MHI) est profondément entrelacée avec la transformation industrielle dramatique du Japon pendant la Restauration Meiji. Après des siècles d'isolement auto-imposé, le Japon a été contraint d'ouvrir ses frontières au milieu du XIXe siècle, confronté à un écart technologique et industriel frappant avec les puissances occidentales. Cette prise de conscience a poussé le gouvernement Meiji à entreprendre une campagne de modernisation agressive, résumée par le slogan "Fukoku Kyohei" (Nation riche, armée forte). L'impératif de développer des capacités industrielles robustes, en particulier dans le transport maritime, la fabrication lourde et la défense, est devenu primordial pour affirmer la souveraineté et la position du Japon sur la scène mondiale. La vulnérabilité stratégique de la nation, soulignée par les traités inégaux et l'arrivée de flottes occidentales technologiquement supérieures, a suscité un besoin urgent d'autosuffisance en technologie et en production. Cette époque a favorisé un environnement propice aux initiatives entrepreneuriales capables de combler l'écart technologique avec l'Occident et de poser les bases de l'industrie japonaise moderne.
La genèse du complexe industriel lourd de Mitsubishi peut être retracée à la prévoyance et à l'acumen entrepreneurial d'Iwasaki Yataro. Né en 1835 dans une famille de samouraïs dans la province de Tosa (aujourd'hui préfecture de Kochi), Iwasaki possédait une compréhension aiguë du commerce et une ambition inébranlable de construire une entreprise japonaise moderne. Sa carrière précoce impliquait la gestion des opérations financières et d'expédition pour le clan Tosa, un domaine qui a joué un rôle significatif dans la Restauration Meiji. Cela lui a fourni une expérience précieuse dans l'industrie maritime naissante et une appréciation des exigences logistiques d'une économie en modernisation. À la suite de l'abolition du système féodal han en 1871, Iwasaki a acquis plusieurs navires et intérêts commerciaux du clan Tosa. Il a formellement établi Tsukumo Shokai, une entreprise de transport maritime, en 1870, qui serait plus tard rebaptisée Mitsubishi Shokai en 1873. Le nom 'Mitsubishi', signifiant 'trois diamants', reflétait l'emblème de l'entreprise, une combinaison du blason de la famille Iwasaki (trois rhombes empilés) et du blason du clan Tosa (trois feuilles de chêne), signalant ses aspirations croissantes et son héritage.
Au départ, le cœur de métier de Mitsubishi était le transport maritime, fournissant des services de transport vitaux pendant une période de concurrence intense tant sur le plan national qu'international. La proposition de valeur de l'entreprise était claire : offrir des services d'expédition fiables et modernes, un composant d'infrastructure critique pour le commerce en plein essor et les besoins militaires du Japon. Mitsubishi a rapidement tiré parti du soutien gouvernemental, notamment pendant la rébellion de Satsuma en 1877, où sa flotte a joué un rôle crucial dans le transport de troupes et de fournitures. Cette assistance stratégique du gouvernement, qui comprenait des subventions et le transfert de navires, a permis à Mitsubishi de se développer rapidement. À la fin des années 1870, Mitsubishi Shokai avait établi une position dominante sur les routes maritimes côtières et avait même tenté des services internationaux, y compris une route régulière vers Shanghai. Sa flotte a considérablement augmenté, passant de navires à voile traditionnels à des paquebots à vapeur plus modernes, représentant un saut technologique significatif dans le transport maritime. Iwasaki a reconnu que le contrôle des moyens de production, en particulier des installations de construction et de réparation navale, était essentiel pour garantir la longévité et l'indépendance de sa flotte de transport, car la dépendance à l'égard des chantiers étrangers pour l'entretien et la construction était coûteuse et posait des risques stratégiques. Cette perspicacité stratégique a jeté les bases de la diversification éventuelle de Mitsubishi dans les industries lourdes.
Cependant, le chemin vers l'établissement d'une entreprise industrielle dominante était semé de défis. L'économie japonaise naissante faisait face à une concurrence intense de la part de lignes de transport maritime étrangères établies, telles que la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company (P&O) et la Pacific Mail Steamship Company, qui possédaient une technologie supérieure, des réseaux mondiaux étendus et des bases de capital plus importantes. Sur le plan national, Mitsubishi devait également faire face à des politiques gouvernementales qui favorisaient parfois des rivaux, notamment les subventions accordées à la Kyodo Unyu Kaisha (Société de transport conjoint). Cette rivalité a dégénéré en une féroce "guerre maritime" au début des années 1880, caractérisée par une réduction agressive des prix et des efforts d'expansion de la part des deux entreprises, mettant une pression financière immense sur chacune d'elles. Cette période de concurrence intense a souligné la nécessité d'une approche intégrée verticalement, où Mitsubishi pourrait contrôler des aspects clés de ses opérations, du transport maritime à la construction et à l'entretien de ses navires. Un tel contrôle atténuerait les dépendances externes, améliorerait l'efficacité opérationnelle et fournirait un avantage concurrentiel grâce à des économies de coûts et à une autonomie technologique. Cela a finalement conduit à une fusion des actifs maritimes de Mitsubishi et de Kyodo Unyu Kaisha en 1885, formant Nippon Yusen Kaisha (NYK), consolidant effectivement la marine marchande du Japon sous une seule entité puissante. Bien que Mitsubishi soit devenu un actionnaire majeur de NYK, cette cession de sa flotte de transport principale a permis à Iwasaki de réorienter son capital et son attention stratégique vers l'industrie lourde.
En 1884, un moment décisif s'est produit avec l'acquisition par Mitsubishi du chantier naval de Nagasaki, propriété de l'État. Cet événement a marqué un tournant décisif, passant de la simple exploitation d'une flotte de transport à l'engagement direct dans la fabrication lourde et la construction navale à grande échelle. Le chantier naval de Nagasaki, initialement fondé en 1857 par le shogunat Tokugawa sous le nom de Nagasaki Yotetsusho (Fonderie de Nagasaki) et plus tard géré par le ministère des Travaux publics du gouvernement Meiji (Kobusho), avait été un site crucial pour les premiers efforts industriels du Japon. Il avait développé des capacités en réparation de paquebots, en entretien de navires de guerre et en construction limitée, y compris l'achèvement du premier paquebot à vapeur en fer du Japon en 1869. Son transfert à la gestion privée de Mitsubishi sous Iwasaki Yataro, pour la modique somme de 90 000 yens (un montant qui reflétait le désir du gouvernement de se décharger du fardeau financier des entreprises d'État et de favoriser la croissance du secteur privé), symbolisait la confiance du gouvernement dans les capacités de Mitsubishi et sa stratégie de promotion des champions industriels nationaux.
Cette acquisition n'était pas simplement une expansion mais un acte fondateur pour les ambitions industrielles lourdes de Mitsubishi. Elle a fourni à l'entreprise une infrastructure existante, y compris des docks, des cales, des fonderies et des ateliers, ainsi qu'une main-d'œuvre qualifiée et un soutien gouvernemental nécessaires pour développer des capacités avancées en construction navale. Sous la direction de Mitsubishi, le chantier naval de Nagasaki a subi une modernisation et une expansion significatives. Iwasaki a investi massivement dans l'importation de machines à la pointe de la technologie d'Europe, employant des ingénieurs étrangers pour le transfert de technologie et établissant des programmes de formation complets pour les travailleurs japonais. Ce mouvement a positionné Mitsubishi comme un acteur central dans l'effort du Japon pour construire sa propre marine moderne et sa flotte marchande, réduisant considérablement la dépendance à l'égard des chantiers navals étrangers et favorisant l'autosuffisance technologique. Le chantier naval de Nagasaki, sous la direction de Mitsubishi, deviendrait un creuset d'innovation et une puissance de production industrielle, évoluant rapidement d'une installation de réparation à un complexe majeur de construction navale et d'ingénierie capable de construire de grands paquebots à coque en acier. En moins d'une décennie, il construisait des navires de guerre significatifs et de grands paquebots-cargo, contribuant directement à la puissance navale croissante du Japon et à sa marine marchande. Cette intégration stratégique des actifs de l'industrie lourde sous l'égide de Mitsubishi a établi la lignée directe qui culminerait finalement dans l'incorporation formelle de Mitsubishi Heavy Industries. Les bases étaient ainsi fermement posées pour un géant industriel diversifié, passant d'un conglomérat maritime à une force significative dans la fabrication des outils mêmes du commerce moderne, de la défense et de la prospérité nationale.