Les années 1970 marquent un moment charnière dans le domaine naissant de l'informatique personnelle, une époque caractérisée par du matériel expérimental et l'émergence de communautés de passionnés. Le paysage industriel était profondément fragmenté et dominé par de grands ordinateurs centraux coûteux et des mini-ordinateurs, accessibles principalement aux agences gouvernementales, aux universités et aux grandes entreprises. Ces machines fonctionnaient par le biais de traitements par lots complexes, nécessitant des opérateurs spécialisés et une infrastructure significative, les rendant inaccessibles aux particuliers. Le concept d'un ordinateur puissant et interactif dans chaque maison ou bureau était largement spéculatif, attendant des avancées significatives tant en matière d'accessibilité du matériel que de logiciels. De manière cruciale, le développement du microprocesseur, en particulier la puce 8080 d'Intel lancée en 1974, promettait de miniaturiser la puissance de calcul, rendant les machines personnelles une possibilité tangible. Dans ce contexte, deux jeunes individus, William H. Gates III et Paul G. Allen, ont reconnu une opportunité qui redéfinirait fondamentalement cette industrie naissante.
Gates et Allen partageaient un profond intérêt précoce pour l'informatique, cultivant leurs compétences sur des systèmes rudimentaires à Lakeside School à Seattle. Leurs expériences formatrices consistaient à accéder à des mini-ordinateurs DEC PDP-10 via des terminaux Teletype (TTY), où ils ont développé une compréhension aiguë du potentiel des logiciels et des complexités de la programmation. Leurs premiers projets incluaient la programmation d'un système de paie pour Information Sciences Inc. et d'un programme de planification de cours pour Lakeside, démontrant leur application pratique de l'informatique. Plus tard, leur première entreprise formelle, Traf-O-Data, un système d'analyse des données de comptage de trafic, leur a fourni une expérience précieuse dans le développement et la commercialisation d'un produit logiciel. Gates, connu pour son intense concentration, ses capacités analytiques et son approche méticuleuse de l'optimisation, affichait une aptitude particulière pour les langages de programmation et un sens des affaires qui émergeait remarquablement tôt. Allen, de deux ans son aîné, possédait une vision plus large de l'avenir de l'informatique, concevant souvent les possibilités technologiques globales et les architectures de systèmes que Gates travaillerait ensuite à réaliser avec minutie. Leur dynamique collaborative, caractérisée par les normes exigeantes de Gates et la prévoyance inventive d'Allen, a jeté les bases essentielles de leurs futures entreprises.
Le catalyseur spécifique de leur partenariat est survenu en décembre 1974 avec la sortie de l'Altair 8800 par Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). L'Altair, basé sur le puissant nouveau microprocesseur 8080 d'Intel, a été salué comme le premier ordinateur personnel commercialement réussi. Prix d'environ 395 $ pour une version kit, il a été présenté en couverture du numéro de janvier 1975 du magazine Popular Electronics, qui le déclarait "le premier kit de mini-ordinateur au monde rivalisant avec les modèles commerciaux." Bien qu'il ait suscité un immense enthousiasme, la machine nécessitait une expertise significative en assemblage et en programmation de la part de ses utilisateurs. De manière cruciale, l'Altair manquait de toute interface logicielle sophistiquée ; les utilisateurs devaient le programmer directement en code machine en actionnant des interrupteurs sur le panneau avant, une méthode lourde et extrêmement limitée qui restreignait sévèrement son accessibilité et son utilité au-delà des passionnés dévoués. Allen, en voyant l'article sur l'Altair, a immédiatement reconnu le potentiel transformateur de la machine si elle pouvait être programmée en utilisant un langage de haut niveau, spécifiquement BASIC (Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code), qui était largement compris et relativement accessible.
Leur concept commercial initial était simple mais révolutionnaire : fournir des interprètes de langages de programmation de haut niveau pour micro-ordinateurs, rendant ainsi ces derniers plus accessibles et fonctionnels pour un public plus large. Avec une confiance audacieuse, ils ont contacté MITS, prétendant faussement avoir un interprète BASIC entièrement fonctionnel pour l'Altair, un risque calculé destiné à obtenir une opportunité de démonstration. Ce mouvement audacieux les a contraints à développer rapidement le logiciel sous une pression immense. Travaillant intensément pendant environ huit semaines sur un mini-ordinateur DEC PDP-10, simulant le processeur 8080 de l'Altair, Gates s'occupait principalement de la logique centrale de l'interprète tandis qu'Allen se concentrait sur le chargeur de démarrage et les routines d'entrée/sortie. Monte Davidoff, un camarade étudiant à Harvard, a contribué aux complexes routines d'arithmétique à virgule flottante. Le défi critique était de faire tenir un interprète BASIC complet dans la mémoire extrêmement limitée de l'Altair, généralement de 4 Ko (kilooctets). Paul Allen s'est ensuite rendu à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, siège de MITS, pour démontrer le logiciel. Après une correction de dernière minute du chargeur de démarrage, l'interprète a réussi à fonctionner sur l'Altair 8800, affichant "P-A-U-L" sur les voyants de la machine, une validation critique de leur concept et de leur savoir-faire technique.
La démonstration réussie a conduit à un accord de licence avec MITS en 1975, accordant à MITS les droits de distribution de leur Altair BASIC. Cet accord, bien qu'offrant à MITS des droits exclusifs sur l'interprète pour son matériel, a marqué le début officiel de leur entreprise. Au départ, ils ont opéré sous le nom de "Micro-Soft", un mot-valise reflétant leur concentration sur les logiciels pour micro-ordinateurs, officiellement enregistré le 4 avril 1975 à Albuquerque. Cette période initiale était caractérisée par un intense travail de développement, alors qu'ils affinaient Altair BASIC, corrigeaient des bogues et commençaient à envisager son applicabilité plus large sur diverses plateformes de micro-ordinateurs. Les défis étaient considérables, notamment la sécurisation de ressources adéquates, la navigation dans une industrie naissante avec des normes de propriété intellectuelle floues, et l'itération continue de leur produit pour répondre aux demandes évolutives des premiers utilisateurs d'ordinateurs. Un obstacle significatif était le piratage logiciel ; Gates a célèbrement rédigé une "Lettre ouverte aux passionnés" en février 1976, arguant que la copie non autorisée de leur logiciel privait les développeurs d'une juste compensation et freinait l'innovation, une articulation précoce de sa position durable sur les droits de propriété intellectuelle.
La décision stratégique de développer des logiciels pouvant être licenciés à plusieurs fabricants de matériel, plutôt que de lier leur destin à une seule plateforme, s'est révélée prémonitoire et fondamentale pour la future domination de Microsoft. Au-delà d'Altair BASIC, ils ont rapidement développé des versions pour d'autres microprocesseurs comme le Motorola 6800 et le MOS Technology 6502, adaptant BASIC pour des ordinateurs émergents tels que le Southwest Technical Products 6800, le Commodore PET, l'Apple II et les machines Atari. Ce modèle de licence diversifié leur a permis d'élargir leur impact à travers l'industrie naissante des micro-ordinateurs. À mesure que la demande pour leurs interprètes de langages de haute qualité augmentait, le partenariat "Micro-Soft" s'est élargi. En 1978, l'entreprise comptait environ 13 employés, et son chiffre d'affaires annuel avait reportedly dépassé 500 000 $, une augmentation significative par rapport à environ 16 000 $ lors de sa première année. Le trait d'union dans "Micro-Soft" a été supprimé vers 1976, devenant officiellement "Microsoft". Le succès croissant nécessitait une entité commerciale plus structurée et un déménagement vers des installations plus appropriées. Par conséquent, en janvier 1979, l'entreprise a déplacé ses opérations d'Albuquerque à Bellevue, Washington, signalant une consolidation de leurs efforts et un engagement à construire une entreprise plus permanente et indépendante. Ce déménagement a positionné Microsoft plus près des bassins de talents et des racines de ses fondateurs, prêt à répondre aux besoins croissants d'un marché en pleine expansion et à façonner davantage l'architecture de l'informatique personnelle.