Die Mitte der 1970er Jahre markierte einen entscheidenden Moment im aufstrebenden Bereich der Personal Computer, einer Ära, die durch experimentelle Hardware und das Entstehen leidenschaftlicher Hobby-Communities geprägt war. Die Branchenlandschaft war stark fragmentiert und von großen, teuren Großrechnern und Minicomputern dominiert, die hauptsächlich für Regierungsbehörden, Universitäten und große Unternehmen zugänglich waren. Diese Maschinen arbeiteten mit komplexer Batchverarbeitung, die spezialisierte Bediener und erhebliche Infrastruktur erforderte, was sie für Einzelpersonen unzugänglich machte. Das Konzept eines leistungsstarken, interaktiven Computers in jedem Haushalt oder Büro war weitgehend spekulativ und wartete auf bedeutende Fortschritte sowohl in der Erschwinglichkeit der Hardware als auch in der Zugänglichkeit von Software. Entscheidend war die Entwicklung des Mikroprozessors, insbesondere des 1974 veröffentlichten 8080-Chips von Intel, der versprach, die Rechenleistung zu miniaturisieren und persönliche Maschinen zu einer greifbaren Möglichkeit zu machen. Vor diesem Hintergrund erkannten zwei junge Menschen, William H. Gates III und Paul G. Allen, eine Gelegenheit, die diese aufstrebende Branche grundlegend neu definieren würde.
Sowohl Gates als auch Allen teilten ein tiefes frühes Interesse an Computertechnik und entwickelten ihre Fähigkeiten an rudimentären Systemen an der Lakeside School in Seattle. Ihre prägenden Erfahrungen umfassten den Zugang zu DEC PDP-10 Minicomputern über Teletype (TTY) Terminals, wo sie ein tiefes Verständnis für das Potenzial von Software und die Feinheiten der Programmierung entwickelten. Zu ihren frühen Projekten gehörte die Programmierung eines Lohnabrechnungssystems für Information Sciences Inc. und eines Stundenplanprogramms für Lakeside, was ihre praktische Anwendung von Computertechnik demonstrierte. Später bot ihr erstes formelles Unternehmen, Traf-O-Data, ein System zur Analyse von Verkehrszählungsdaten, ihnen wertvolle praktische Erfahrungen in der Entwicklung und Vermarktung eines Softwareprodukts. Gates, bekannt für seinen intensiven Fokus, seine analytischen Fähigkeiten und seinen akribischen Ansatz zur Optimierung, zeigte eine besondere Begabung für Programmiersprachen und ein Geschäftsgeschick, das bemerkenswert früh zum Vorschein kam. Allen, zwei Jahre älter, hatte eine breitere Vision für die Zukunft der Computertechnik und konzipierte oft die übergreifenden technologischen Möglichkeiten und Systemarchitekturen, die Gates dann akribisch zu verwirklichen versuchte. Ihre kollaborative Dynamik, geprägt von Gates' hohen Ansprüchen und Allens erfinderischer Weitsicht, legte das wesentliche Fundament für ihre zukünftigen Unternehmungen.
Der spezifische Katalysator für ihre Partnerschaft entstand im Dezember 1974 mit der Veröffentlichung des Altair 8800 durch Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). Der Altair, basierend auf Intels leistungsstarkem neuen 8080 Mikroprozessor, wurde als der erste kommerziell erfolgreiche Personal Computer gefeiert. Mit einem Preis von etwa 395 US-Dollar für eine Kit-Version wurde er prominent auf dem Cover der Januar 1975-Ausgabe des Popular Electronics-Magazins vorgestellt, das ihn als "das erste Minicomputer-Kit der Welt, das mit kommerziellen Modellen konkurrieren kann" bezeichnete. Während die Maschine immense Begeisterung erzeugte, erforderte sie erhebliches Montage- und Programmierwissen von ihren Nutzern. Entscheidend war, dass der Altair über keine ausgeklügelte Software-Schnittstelle verfügte; die Benutzer mussten ihn direkt in Maschinensprache programmieren, indem sie Schalter an der Frontplatte umschalteten, eine umständliche und äußerst eingeschränkte Methode, die seine Zugänglichkeit und Nützlichkeit über engagierte Hobbyisten hinaus stark einschränkte. Allen erkannte sofort das transformative Potenzial der Maschine, als er den Artikel über den Altair sah, wenn sie mit einer Hochsprache, speziell BASIC (Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code), programmiert werden könnte, die weit verbreitet verstanden und relativ zugänglich war.
Ihr ursprüngliches Geschäftskonzept war einfach, aber revolutionär: robuste Interpreter für Hochsprachen für Mikrocomputer bereitzustellen, um sie für ein breiteres Publikum zugänglicher und funktionaler zu machen. Mit kühner Zuversicht kontaktierten sie MITS und behaupteten fälschlicherweise, einen voll funktionsfähigen BASIC-Interpreter für den Altair zu haben, ein kalkuliertes Risiko, um eine Demonstrationsmöglichkeit zu sichern. Dieser mutige Schritt zwang sie, die Software unter immensem Druck schnell zu entwickeln. Etwa acht Wochen lang arbeiteten sie intensiv an einem DEC PDP-10 Minicomputer, der den 8080-Prozessor des Altair simulierte; Gates übernahm hauptsächlich die Kernlogik des Interpreters, während Allen sich auf den Bootloader und die I/O-Routinen konzentrierte. Monte Davidoff, ein Kommilitone aus Harvard, trug die komplexen Routinen für die Fließkommaarithmetik bei. Die entscheidende Herausforderung bestand darin, einen umfassenden BASIC-Interpreter in den extrem begrenzten Speicher des Altair, typischerweise 4 KB (Kilobyte), zu integrieren. Paul Allen reiste dann nach Albuquerque, New Mexico, zum Hauptsitz von MITS, um die Software vorzuführen. Nach einer letzten Korrektur des Bootloaders lief der Interpreter erfolgreich auf dem Altair 8800 und zeigte "P-A-U-L" auf den Anzeigeleuchten der Maschine an, eine entscheidende Validierung ihres Konzepts und technischen Könnens.
Die erfolgreiche Demonstration führte 1975 zu einem Lizenzvertrag mit MITS, der MITS die Rechte zur Verbreitung ihres Altair BASIC einräumte. Diese Vereinbarung, die MITS zwar exklusive Rechte an dem Interpreter für seine Hardware einräumte, markierte den offiziellen Beginn ihres Unternehmens. Zunächst operierten sie unter dem Namen "Micro-Soft", einem Kofferwort, das ihren Fokus auf Mikrocomputer-Software widerspiegelte, das am 4. April 1975 offiziell in Albuquerque registriert wurde. Diese frühe Phase war geprägt von intensiver Entwicklungsarbeit, während sie Altair BASIC verfeinerten, Fehler beheben und begannen, seine breitere Anwendbarkeit auf verschiedenen Mikrocomputer-Plattformen zu envisionieren. Die Herausforderungen waren erheblich, einschließlich der Sicherstellung angemessener Ressourcen, der Navigation in einer aufstrebenden Branche mit unklaren Normen für geistiges Eigentum und der kontinuierlichen Iteration ihres Produkts, um den sich entwickelnden Anforderungen der frühen Computerbenutzer gerecht zu werden. Ein bedeutendes Hindernis war die Softwarepiraterie; Gates verfasste im Februar 1976 einen "Offenen Brief an Hobbyisten", in dem er argumentierte, dass die unbefugte Kopie ihrer Software die Entwickler um eine faire Vergütung beraube und weitere Innovationen behindere, eine frühe Artikulation seiner anhaltenden Haltung zu den Rechten an geistigem Eigentum.
Die strategische Entscheidung, Software zu entwickeln, die an mehrere Hardwarehersteller lizenziert werden konnte, anstatt ihr Schicksal an eine einzige Plattform zu binden, erwies sich als weitsichtig und grundlegend für die zukünftige Dominanz von Microsoft. Über Altair BASIC hinaus entwickelten sie schnell Versionen für andere Mikroprozessoren wie den Motorola 6800 und den MOS Technology 6502 und passten BASIC für aufkommende Computer wie den Southwest Technical Products 6800, Commodore PET, Apple II und Atari-Maschinen an. Dieses diversifizierte Lizenzmodell ermöglichte es ihnen, ihren Einfluss in der aufstrebenden Mikrocomputerindustrie auszuweiten. Mit der wachsenden Nachfrage nach ihren hochwertigen Sprachinterpreter wuchs die Partnerschaft "Micro-Soft". Bis 1978 war das Unternehmen auf etwa 13 Mitarbeiter angewachsen, und der Jahresumsatz hatte Berichten zufolge 500.000 US-Dollar überschritten, ein erheblicher Anstieg von geschätzten 16.000 US-Dollar im ersten Jahr. Der Bindestrich in "Micro-Soft" wurde um 1976 fallen gelassen und das Unternehmen hieß offiziell "Microsoft". Der aufstrebende Erfolg erforderte eine strukturiertere Unternehmensform und einen Umzug in geeignetere Räumlichkeiten. Folglich verlagerte das Unternehmen im Januar 1979 seine Aktivitäten von Albuquerque nach Bellevue, Washington, was eine Konsolidierung ihrer Bemühungen und ein Engagement für den Aufbau eines dauerhafteren, unabhängigen Unternehmens signalisierte. Dieser Umzug positionierte Microsoft näher an Talentpools und den Wurzeln seiner Gründer, bereit, die aufkommenden Bedürfnisse eines schnell wachsenden Marktes zu adressieren und weiter die Architektur des Personal Computing zu gestalten.