La genesi di quello che sarebbe diventato un conglomerato globale nel settore alimentare e della cura degli animali domestici, Mars, Incorporated, può essere ricondotta agli sforzi imprenditoriali di Frank C. Mars all'inizio del XX secolo. Nato nel 1883 nel Minnesota, Frank Mars affrontò sfide nella vita fin dalla giovane età, tra cui una battaglia contro la poliomielite che limitò la sua mobilità e favorì una dipendenza dalla madre, Alva, che gli insegnò a immergere a mano i cioccolatini. Questa prima esposizione alla confetteria si rivelò fondamentale, instillando in lui una comprensione pratica delle tecniche di produzione di caramelle e del delicato equilibrio di ingredienti e temperature richieste per un lavoro di qualità con il cioccolato, conoscenze che avrebbero poi definito la sua carriera. Il panorama della confetteria americana all'inizio del secolo era per lo più frammentato, caratterizzato da numerosi piccoli produttori regionali che producevano una varietà di caramelle, dalle caramelle da un centesimo ai bonbon artigianali. La maggior parte di questi prodotti veniva venduta sfusa o in imballaggi semplici, il che limitava severamente la loro durata e il potenziale di distribuzione nazionale, confinando spesso le vendite a negozi locali o a negozi generali. Il cioccolato, pur guadagnando popolarità, era ancora per molti consumatori un articolo di lusso, e le innovazioni nella produzione di massa e nella qualità costante, pionieristiche di aziende come Hershey, stavano appena iniziando a emergere, accennando a un futuro per il consumo di cioccolato di massa. Il contesto economico più ampio dell'Era Progressista vide un aumento della classe media con un certo reddito disponibile, ma i beni di consumo erano ancora per lo più regionali.
Le prime incursioni di Frank Mars nel settore delle caramelle furono segnate da una serie di inizi e interruzioni, riflettendo l'intensa concorrenza e l'infrastruttura nascente dell'industria dei beni confezionati. I documenti indicano che iniziò a vendere caramelle al burro di scotch dalla sua cucina a Tacoma, Washington, intorno al 1911. Questa prima impresa, come molte altre che seguirono, sperimentò una significativa instabilità finanziaria, spesso lottando con un capitale insufficiente, difficoltà nel reperire ingredienti in modo costante e la natura rudimentale dei canali di distribuzione. La concorrenza locale era agguerrita, con molti piccoli confettieri che cercavano di conquistare quote di mercato senza il beneficio di pubblicità su larga scala o catene di approvvigionamento efficienti. Espandere un'operazione a piccole quantità in qualcosa di più sostanziale si rivelò difficile senza processi di produzione moderni o investimenti robusti. Nonostante questi primi fallimenti, che includevano almeno una dozzina di attività non riuscite in un decennio, Mars dimostrò una dedizione persistente al commercio di confetteria, affinando continuamente i suoi prodotti e il suo approccio commerciale attraverso prove ed errori, imparando da ogni fallimento sulle complessità della produzione, delle vendite e delle preferenze dei consumatori. Sperimentò con vari tipi di caramelle, cercando sempre la giusta combinazione di gusto, consistenza e convenienza.
Il punto di svolta critico nella carriera precoce di Mars coinvolse un trasferimento di nuovo nel Minnesota, una mossa strategica influenzata da circostanze personali, tra cui il suo secondo matrimonio con Ethel V. G. Kissack, che sarebbe diventata una partner chiave nell'emergente attività. Nel 1920, Frank Mars fondò una nuova impresa, la Mar-O-Bar Company, a Minneapolis. Questa iniziativa pose le basi per la sua innovazione più significativa. Il mercato della confetteria esistente offriva principalmente semplici barre di cioccolato, come la Hershey's Milk Chocolate Bar introdotta nel 1900, o caramelle e dolci duri di base. Mars osservò un crescente appetito del mercato per barre di cioccolato più complesse e soddisfacenti che combinassero varie consistenze e sapori. I consumatori, sempre più esposti a novità e con un certo reddito disponibile in più durante il boom economico post Prima Guerra Mondiale, cercavano un'indulgenza accessibile in un formato conveniente e portatile. Questo periodo vide anche cambiamenti nelle abitudini dei consumatori, con una maggiore enfasi sugli snack e i pasti veloci, creando una nicchia per barre di cioccolato più sostanziali e attraenti.
Fu nel 1923 che la Mar-O-Bar Company introdusse la barretta Milky Way, un prodotto che avrebbe alterato fondamentalmente la traiettoria dell'attività di Mars e lasciato un segno indelebile sull'industria della confetteria. L'ispirazione per la barretta Milky Way derivava, secondo quanto riportato, dal desiderio di Frank Mars di racchiudere i sapori popolari di un milkshake al malto – un comune dolce da fontana – in un formato di caramella portatile e stabile. Questo concetto innovativo prevedeva la combinazione di nougat cremoso, caramello ricco e una copertura di cioccolato al latte, creando un'esperienza a più strati che era allora nuova nella sua scala ed esecuzione all'interno di una singola barretta. Lo sviluppo richiese progressi nella produzione di barre di cioccolato, in particolare nella produzione e stratificazione costante di questi diversi componenti. La barretta Milky Way era notevolmente più grande di molti prodotti concorrenti della sua epoca, spesso pesando di più e offrendo un trattamento sostanziale a un prezzo accessibile, che risuonò rapidamente con una vasta base di consumatori in cerca di valore e soddisfazione. La sua introduzione rappresentò un passo significativo in avanti nell'ingegneria della confetteria, consentendo profili di sapore complessi in articoli prodotti in massa.
Il successo della barretta Milky Way fu immediato e sostanziale. La sua combinazione unica di sapori e consistenze, unita alla sua dimensione relativamente grande, la differenziò nettamente in un mercato affollato che presentava prevalentemente barre più semplici e a componente singolo. I dati di vendita, sebbene le informazioni storiche precise di questo periodo iniziale siano scarse, indicavano una rapida crescita. Nel 1924, solo un anno dopo il suo lancio, le vendite della Mar-O-Bar Company superarono i 100.000 dollari, una somma significativa per una startup di confetteria all'epoca. Questa domanda per la Milky Way superò rapidamente le capacità di produzione iniziali della Mar-O-Bar Company, rendendo necessaria un'espansione rapida delle operazioni di produzione. Questo periodo vide un significativo aumento della forza lavoro dell'azienda, passando da un ristretto numero di dipendenti a dozzine, e l'adozione di metodi di produzione più snelli, tra cui macchine per l'imballaggio automatizzate e sistemi di trasporto migliorati, per soddisfare la crescente domanda dei consumatori. Il trionfo commerciale della Milky Way fornì la stabilità finanziaria cruciale e la validazione del mercato che Frank Mars aveva cercato per oltre un decennio, trasformando le sue attività in difficoltà in una storia di successo in espansione.
Costruendo su questo successo fondamentale, la Mar-O-Bar Company fu formalmente riorganizzata e incorporata come Mars, Incorporated, nel 1926. Questo rebranding rifletteva l'ambizione crescente e la struttura formale dell'impresa, andando oltre il suo focus iniziale sui prodotti per segnalare una visione più ampia per il futuro. La sede e le principali strutture di produzione dell'azienda furono successivamente stabilite a Chicago, Illinois. Questo trasferimento fu una decisione strategica guidata da diversi fattori chiave: Chicago offriva un accesso superiore alle materie prime, in particolare latte e zucchero provenienti dal ricco Midwest agricolo; era un importante snodo ferroviario, fornendo reti di trasporto efficienti sia per gli ingredienti in entrata che per i prodotti finiti in uscita verso i mercati nazionali; e possedeva un vasto e crescente mercato dei consumatori nel fiorente Midwest americano, insieme a un significativo bacino di lavoro industriale. La consolidazione delle operazioni a Chicago segnò un passo significativo nella professionalizzazione dell'attività, migliorando l'efficienza della catena di approvvigionamento e scalando l'azienda oltre un attore regionale in un contendente nazionale nel settore della confetteria.
Il trasferimento a Chicago e il successo sostenuto della Milky Way stabilirono fermamente Mars, Incorporated, come una forza prominente nell'industria della confetteria americana. L'azienda non era più una startup sperimentale, ma un produttore riconosciuto con un prodotto di punta altamente popolare. Questo periodo vide anche il crescente coinvolgimento del figlio di Frank, Forrest Mars Sr., nell'attività di famiglia. Forrest, che aveva sviluppato il proprio impulso imprenditoriale e un vivo interesse per gli aspetti tecnici della produzione e del commercio internazionale, iniziò a contribuire alle operazioni dell'azienda, concentrandosi in particolare sul miglioramento della qualità del prodotto e dell'efficienza operativa. Tuttavia, le prime divergenze tra padre e figlio riguardo alla strategia aziendale, allo sviluppo del prodotto e al controllo operativo avrebbero infine portato a una divergenza nei loro percorsi. Forrest nutriva ambizioni per una maggiore diversificazione dei prodotti e un'espansione internazionale, che erano in conflitto con l'approccio più conservativo di Frank durante la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30. Questa tensione familiare preparò il terreno per l'eventuale partenza di Forrest per l'Europa, dove avrebbe avviato le proprie imprese di confetteria, ponendo le basi per una futura espansione globale e diversificazione sotto una leadership separata ma infine unificata.