La transition vers l'ère des jets a marqué une percée décisive pour Lufthansa, la transformant d'un transporteur en réémergence en une entité aéronautique mondiale significative. L'introduction du Boeing 707 en mars 1960 pour les routes transatlantiques a été un moment clé. Ces avions à réaction avancés offraient une vitesse, une portée et une capacité passagers sans précédent par rapport aux avions à hélices qu'ils remplaçaient, comme le Lockheed Super Constellation. Le 707, avec ses quatre puissants moteurs à réaction, pouvait voler à des vitesses approchant 600 miles par heure, presque le double de celles de ses prédécesseurs à moteur à piston, et transporter plus de 150 passagers. Ce bond technologique a considérablement réduit les temps de vol – réduisant le voyage transatlantique de plus de 12 heures à environ 7-8 heures – et a accru le confort, rendant les voyages internationaux long-courriers plus accessibles et attrayants pour un plus large segment de la population, y compris une classe en pleine expansion de voyageurs d'affaires. Lufthansa a initialement commandé cinq Boeing 707-430, les déployant rapidement sur des routes phares vers New York, Chicago et Montréal, avant d'étendre leur portée vers l'Amérique du Sud et l'Asie. L'adoption du 707 a permis à Lufthansa d'élargir rapidement son réseau intercontinental, consolidant sa présence sur des routes vitales et se positionnant comme un acteur clé dans le réseau mondial de jets naissant. Cet investissement stratégique dans la technologie des jets s'est parfaitement aligné avec le rythme accéléré du commerce mondial et la demande croissante pour les voyages d'affaires et de loisirs internationaux durant les années 1960.
La forte croissance économique de l'Allemagne de l'Ouest, souvent qualifiée de 'Wirtschaftswunder', a fourni un puissant vent arrière à l'expansion de Lufthansa. Propulsée par de solides performances à l'exportation, l'innovation industrielle et d'importants efforts de reconstruction, l'économie ouest-allemande a connu des taux de croissance annuels moyens dépassant 5 % durant une grande partie des années 1960. Ce boom économique a généré un revenu disponible substantiel et créé une forte demande pour les voyages d'affaires et de loisirs. Alors que les industries allemandes prospéraient et que le commerce international s'intensifiait, la demande pour un transport aérien rapide et fiable, tant pour les passagers que pour les marchandises, a explosé. Lufthansa a capitalisé sur cette tendance en développant stratégiquement son réseau, en se concentrant particulièrement sur la connexion des pôles industriels allemands – tels que Francfort, Munich, Düsseldorf et Hambourg – avec des centres économiques clés dans le monde entier. Cette période a vu la compagnie aérienne s'établir comme un facilitateur crucial des industries d'exportation allemandes et un lien vital pour les affaires internationales. Un positionnement concurrentiel a été atteint grâce à un engagement indéfectible envers la ponctualité, la fiabilité technique et un standard de service constant, qui ont distingué Lufthansa dans un marché mondial de plus en plus encombré. Cet engagement était soutenu par des programmes de maintenance rigoureux chez Lufthansa Technik et une formation complète pour les équipages de vol et de sol, garantissant une réputation d'excellence opérationnelle face à des concurrents comme Pan American World Airways, Trans World Airlines, BOAC et Air France.
La philosophie opérationnelle de Lufthansa durant cette époque mettait l'accent sur l'innovation continue et l'adaptation. La compagnie aérienne a été l'une des premières à adopter des avions à fuselage large, introduisant le célèbre Boeing 747 'Jumbo Jet' dans sa flotte en 1970. La capacité nettement plus grande du 747, capable de transporter entre 350 et 450 passagers selon la configuration, a révolutionné les voyages long-courriers, permettant des économies d'échelle sans précédent et une expansion supplémentaire des services passagers sur des routes à forte demande, rendant les voyages intercontinentaux plus abordables pour un plus large public. Le 747 offrait également une capacité de chargement substantielle, renforçant encore les opérations de Lufthansa Cargo. Par la suite, Lufthansa est devenue un client de lancement pour l'Airbus A300 à deux moteurs en 1976, marquant son engagement envers la fabrication aéronautique européenne et démontrant une stratégie de flotte diversifiée pour les routes moyen-courriers. L'A300, un jet à fuselage large plus petit, était idéal pour les services intra-européens et régionaux à forte densité, complétant les capacités long-courriers des 747 et 707. Ces décisions stratégiques concernant la flotte étaient complétées par des avancées dans les opérations au sol, y compris la mise en œuvre précoce de systèmes de réservation informatisés (CRS). Lufthansa, aux côtés de partenaires, a développé le système START, qui a rationalisé les processus de réservation, amélioré l'efficacité opérationnelle grâce à un meilleur contrôle des stocks et à une gestion des rendements, et amélioré le service client. L'intégration de technologies avancées, tant dans les airs (comme les systèmes de navigation inertielle et les premières capacités d'atterrissage automatique) que sur le sol, était une caractéristique de l'approche progressive de Lufthansa.
Le milieu du 20e siècle a également été témoin d'une évolution significative du leadership et d'une montée en échelle organisationnelle au sein de Lufthansa. Des figures comme Herbert Culmann, qui a été président du conseil d'administration de 1965 à 1982, ont guidé l'entreprise à travers cette période de croissance rapide et d'internationalisation. La vision stratégique de Culmann se concentrait sur la diversification du portefeuille de Lufthansa au-delà des opérations passagers de base pour construire un groupe aéronautique intégré et résilient. Sous sa direction, Lufthansa Cargo a consolidé sa position en tant que transporteur aérien de fret majeur, utilisant des avions de fret dédiés comme les Boeing 707-320C et plus tard les DC-8F et DC-10F, tirant parti du vaste réseau mondial de la compagnie pour transporter un volume croissant de marchandises, vital pour l'économie d'exportation de l'Allemagne. Lufthansa Technik, la division de maintenance, de réparation et de révision (MRO), est devenue un prestataire de services reconnu à l'échelle mondiale, non seulement en maintenant la flotte de Lufthansa selon des normes de sécurité strictes, mais aussi en offrant son expertise à d'autres compagnies aériennes dans le monde entier, générant des revenus externes significatifs. À la fin des années 1970, Lufthansa Technik employait des milliers de personnes et était reconnue pour son leadership dans des domaines tels que la révision de moteurs et la réparation de composants. Une diversification supplémentaire a inclus la création de Lufthansa Service GmbH (LSG), qui a évolué pour devenir LSG Sky Chefs, un leader mondial de la restauration aérienne, et des premières incursions dans les services de technologie de l'information qui allaient plus tard former Lufthansa Systems. Ces activités annexes ont contribué de manière significative aux revenus globaux de l'entreprise et à sa résilience stratégique, établissant Lufthansa comme un groupe aéronautique robuste et diversifié.
L'expansion de la compagnie aérienne ne s'est pas limitée à son empreinte opérationnelle. Lufthansa s'est activement engagée dans la coopération et la collaboration internationales. Bien que les alliances formelles entre compagnies aériennes dans le sens moderne n'aient pas encore pleinement émergé, la société a favorisé de solides relations bilatérales avec d'autres transporteurs, étendant sa portée et améliorant la connectivité pour les passagers grâce à des accords interlignes et des arrangements de partage de code. Ces partenariats étaient cruciaux pour rivaliser efficacement sur des routes où les opérations directes n'étaient peut-être pas réalisables ou économiquement viables, en particulier vers des régions d'Afrique, d'Amérique du Sud et de certaines parties de l'Asie. Ces accords, souvent négociés dans le cadre d'accords bilatéraux de services aériens entre gouvernements, ont permis à Lufthansa d'offrir des options de voyage sans couture vers un plus large éventail de destinations, consolidant sa présence mondiale. La réputation croissante de la compagnie aérienne pour son expertise technique, sa discipline opérationnelle et ses normes de service élevées en a fait un partenaire désirable pour de nombreuses compagnies aériennes internationales cherchant à étendre leur propre connectivité réseau et leur fiabilité opérationnelle.
À la fin des années 1970 et au début des années 1980, Lufthansa s'était fermement établie comme un acteur de marché significatif dans l'industrie aéronautique mondiale. Malgré les défis tels que les crises pétrolières de 1973 et 1979, qui ont fortement augmenté les coûts du carburant, et des périodes de récession économique, Lufthansa a réussi à maintenir une solide performance financière. Le nombre de passagers est passé d'environ 2,9 millions en 1960 à plus de 14 millions au début des années 1980, reflétant un taux de croissance annuel composé dépassant 7 %. La croissance des revenus a suivi une tendance similaire, soutenant des investissements substantiels dans la flotte et l'infrastructure. Les rapports de l'industrie ont constamment mis en avant sa solide performance financière, sa réputation enviable en matière de sécurité et de fiabilité, et son réseau expansif couvrant plus de 100 destinations dans le monde. L'approche systématique de la compagnie en matière de modernisation de la flotte, couplée à ses investissements dans l'infrastructure et à sa diversification proactive dans des services aériens complémentaires, l'a positionnée de manière robuste face à des concurrents internationaux. La croissance de Lufthansa reflétait l'intégration économique plus large de l'Allemagne de l'Ouest dans l'économie mondiale, servant à la fois de bénéficiaire et de catalyseur pour le commerce international et les échanges culturels. Cette période de croissance soutenue et de développement stratégique a cimenté le statut de Lufthansa en tant que compagnie aérienne européenne et mondiale de premier plan, prête à naviguer dans les défis et les opportunités évolutifs du paysage aéronautique de la fin du 20e siècle. Les réalisations de cette époque, marquées par une prévoyance dans l'investissement dans la flotte, l'excellence opérationnelle et la diversification stratégique, ont jeté les bases des transformations ultérieures, y compris sa privatisation éventuelle dans les années 1990 et la formation d'alliances aériennes mondiales comme Star Alliance qui redéfiniraient l'industrie.