Dopo l'era dominante di Mikan, i Minneapolis Lakers entrarono in un periodo di profonda transizione caratterizzato da un calo delle prestazioni sul campo e da crescenti pressioni finanziarie. Il ritiro di George Mikan nel 1956, dopo un breve ritorno da un primo ritiro, segnò definitivamente la fine della dinastia della squadra e mise in evidenza le vulnerabilità insite in un modello di business dipendente dalle stelle che operava in un mercato relativamente piccolo. Minneapolis, nonostante il suo entusiasmo per le squadre campioni guidate da Mikan, possedeva una base di popolazione limitata, che si aggirava intorno ai 500.000 residenti a metà degli anni '50, il che limitava il potenziale per una crescita sostenuta delle vendite di biglietti. Senza il loro principale richiamo, le cifre di affluenza all'Auditorium di Minneapolis iniziarono a diminuire significativamente, impattando le entrate critiche derivanti dai biglietti, che erano la principale fonte di reddito per le squadre NBA dell'epoca. Le stagioni successive della squadra videro una riduzione della competitività, il che aggravò ulteriormente le sfide finanziarie affrontate dal proprietario Bob Short, che aveva acquisito la franchigia nel 1957. La lega stessa era ancora agli albori, e molte franchigie lottavano per la solvibilità, rendendo la redditività altamente dipendente dal successo costante sul campo in mercati viabili.
Il mandato di Short fu caratterizzato da sforzi intensi per mantenere la viabilità della squadra a Minneapolis, sforzi che si rivelarono alla fine insufficienti contro i venti economici prevalenti. Queste iniziative includevano strategie innovative, sebbene spesso finanziariamente rischiose, come giocare partite "casalinghe" in varie altre città, tra cui St. Louis, Milwaukee e persino Kansas City, per espandere la loro base di entrate e testare nuovi mercati. Questo periodo vide effettivamente i Lakers operare come una "squadra zingara", sottolineando i gravi vincoli economici di rimanere in un mercato che non poteva più sostenere in modo sostenibile una franchigia NBA. I costi associati a tali viaggi estesi e disposizioni logistiche spesso annullavano qualsiasi entrata incrementale generata da queste "partite casalinghe" esterne. Alla fine degli anni '50, la media di affluenza a Minneapolis era scesa a circa 3.000-4.000 spettatori per partita, un netto contrasto con i frequenti sold-out dell'era Mikan. Nonostante questi sforzi, le realtà economiche indicavano una conclusione inevitabile: per la franchigia per sopravvivere e prosperare, era imperativo un trasferimento in un mercato più grande e vibrante con maggiore potere di spesa dei consumatori. Il fiorente panorama mediatico e la rapida crescita della popolazione sulla costa occidentale americana, in particolare a Los Angeles, iniziarono a emergere come un'opzione strategica convincente.
La decisione di trasferire i Lakers a Los Angeles nel 1960 rappresentò un punto di svolta strategico critico per la franchigia e un momento fondamentale nell'espansione della NBA nelle principali aree metropolitane. Questo spostamento non fu semplicemente un cambio di indirizzo, ma una fondamentale riorientazione del modello di business e dell'identità del marchio della squadra. Los Angeles, all'epoca, era un'area metropolitana in rapida espansione, avendo superato i 2,4 milioni di residenti nella città e oltre 6 milioni nell'area metropolitana più ampia entro il 1960, rappresentando un significativo boom demografico del dopoguerra alimentato dalla migrazione e dallo sviluppo economico. Crucialmente, la città non aveva una squadra di basket professionista di alto livello, creando un immediato vuoto di mercato. Il mercato offriva significative opportunità per un maggiore coinvolgimento dei fan, una maggiore esposizione mediatica attraverso la sua fiorente industria televisiva e una base di sponsorizzazione aziendale più ampia rispetto a Minneapolis. L'attrattiva di Los Angeles era multifaccettata, comprendendo una demografia in crescita, un'industria dell'intrattenimento in espansione che poteva promuovere incrociatamente gli sport e una base di consumatori desiderosi di intrattenimento sportivo professionistico, come dimostrato dal recente trasferimento di successo della squadra di baseball Dodgers. Il trasferimento, finanziato da Short, era un rischio calcolato, ma ritenuto necessario per la solvibilità e la crescita a lungo termine dell'organizzazione, con l'obiettivo di trasformare la squadra in un'impresa redditizia.
All'arrivo a Los Angeles, i Lakers iniziarono immediatamente a forgiare una nuova identità, beneficiando di un roster esistente con talenti emergenti come Elgin Baylor e il rookie Jerry West. Baylor, noto per il suo punteggio acrobatico e il gioco dinamico sin dal suo debutto nel 1958, e West, con il suo gioco decisivo e le sue eccezionali capacità complessive, catturarono rapidamente l'attenzione del pubblico di Los Angeles. Baylor registrò una media di 34,8 punti e 19,8 rimbalzi a partita nella stagione inaugurale della squadra a LA (1960-61), mentre West contribuì con 17,6 punti, 7,7 rimbalzi e 4,3 assist a partita. Il loro atletismo e abilità, combinati con la novità di una squadra di sport professionistici in un'arena sportiva recentemente inaugurata, aiutarono i Lakers a stabilire rapidamente un seguito significativo nella loro nuova casa. La media di affluenza casalinga vide un notevole aumento, salendo a oltre 8.000 spettatori a partita nella stagione 1960-61, un miglioramento sostanziale rispetto agli ultimi anni della squadra a Minneapolis. Questa iniziale validazione del mercato sottolineò la saggezza del trasferimento, poiché la squadra si integrò rapidamente nel tessuto culturale della California meridionale, guadagnando una considerevole copertura mediatica locale in giornali come il Los Angeles Times e aumentando l'interesse per le trasmissioni radiofoniche.
Costruendo su questa base, la franchigia, sotto una nuova proprietà guidata da Jack Kent Cooke a partire dal 1965, avviò ulteriori investimenti strategici per consolidare la sua posizione. Cooke, un imprenditore canadese-americano con un background nella trasmissione e nella pubblicazione, acquisì i Lakers per circa 5,2 milioni di dollari, una somma sostanziale all'epoca, che indicava la sua forte fiducia nel potenziale di mercato della franchigia. Un importante sviluppo sotto la sua leadership fu la costruzione del The Forum a Inglewood, inaugurato nel 1967. Questa arena all'avanguardia, costata circa 16 milioni di dollari, fu concepita non solo come un luogo per il basket, ma come un complesso di intrattenimento multifunzionale progettato per ospitare concerti, i Los Angeles Kings della NHL (anch'essi di proprietà di Cooke), boxe e altri eventi di grande rilevanza. Questa diversificazione delle fonti di reddito e il miglioramento dell'esperienza dei fan rappresentarono una strategia commerciale lungimirante che permise al The Forum di operare in modo redditizio tutto l'anno. Con una capacità di oltre 17.500 posti per il basket, il The Forum divenne rapidamente sinonimo dei Lakers, fornendo una sede stabile, moderna e iconica che consolidò significativamente la presenza e il riconoscimento del marchio della squadra nel mercato di Los Angeles, stabilendo un nuovo standard per le strutture sportive professionistiche.
Nonostante il successo immediato nel coltivare una solida base di fan e investire in strutture moderne, i Lakers affrontarono una sfida persistente sul campo: il difficile campionato NBA a Los Angeles. Negli anni '60, la squadra, guidata dal formidabile duo di Baylor e West, raggiunse costantemente le finali NBA per ben sette volte tra il 1962 e il 1969. Tuttavia, caddero ripetutamente nel tentativo, spesso contro i dominanti Boston Celtics, che conquistarono 11 campionati in 13 stagioni durante quell'epoca. Questo periodo di quasi successi competitivi, sebbene frustrante per i fan e la dirigenza, paradossalmente consolidò l'identità della squadra e favorì un profondo senso di lealtà tra i suoi sostenitori. La narrativa della squadra valorosa ma alla fine non vincente creò trame avvincenti che mantennero la franchigia nella coscienza pubblica e mantennero un forte interesse mediatico, vitali per le operazioni commerciali. Le costanti partecipazioni ai playoff e le apparizioni in finale garantirono stagioni prolungate, risultando in ulteriori entrate da biglietti e un aumento della visione televisiva, dimostrando di essere economicamente vantaggiose nonostante l'assenza di un trofeo di campionato.
La capacità dei Lakers di attrarre e trattenere talenti di spicco, garantire un'arena moderna in un mercato in espansione e coltivare una base di fan appassionata in una grande area metropolitana come Los Angeles convalidò la decisione strategica di trasferirsi. Le prestazioni competitive costanti, anche senza il successo finale del campionato durante questo periodo specifico, garantirono la salute finanziaria della franchigia e il crescente riconoscimento del marchio. La squadra divenne un componente significativo del panorama dell'intrattenimento di Los Angeles, stabilendosi efficacemente come un elemento fondamentale della fiorente cultura sportiva della città e intrecciandosi con l'immagine glamour di Hollywood. Alla fine degli anni '60, il valore della franchigia era aumentato in modo dimostrabile rispetto al costo del trasferimento, riflettendo una robusta domanda di mercato e strategie operative di successo. Questa era culminò con i Lakers saldamente radicati a Los Angeles, pronti a superare la loro siccità di campionati e a passare a una fase ancora più dominante. Le basi furono poste per una crescita e un successo sostenuti, con il palcoscenico pronto per futuri spostamenti strategici, come l'acquisizione di Wilt Chamberlain nel 1968, che avrebbero finalmente portato la gloria del campionato alla California meridionale e consolidato lo status dei Lakers come un'organizzazione sportiva professionistica d'élite. Il continuo processo di costruzione e affinamento della squadra, sia dentro che fuori dal campo, indicava un chiaro percorso verso futuri breakthrough competitivi e un duraturo successo commerciale.