À la suite de l'ère dominante de George Mikan, les Minneapolis Lakers ont entamé une période de profonde transition caractérisée par une performance sur le terrain en déclin et des pressions financières croissantes. La retraite de George Mikan en 1956, après un bref retour d'une première retraite, a marqué de manière définitive la fin de la dynastie de l'équipe et a mis en lumière les vulnérabilités inhérentes à un modèle commercial dépendant des stars évoluant dans un marché relativement petit. Minneapolis, malgré son enthousiasme pour les équipes championnes dirigées par Mikan, possédait une base de population limitée, tournant autour de 500 000 habitants au milieu des années 1950, ce qui restreignait le potentiel de croissance soutenue des ventes de billets. Sans leur principal atout, les chiffres d'affluence au Minneapolis Auditorium ont commencé à diminuer de manière significative, impactant les recettes de billetterie critiques qui constituaient la principale source de revenus des équipes de la NBA à l'époque. Les saisons suivantes de l'équipe ont vu une réduction de son niveau de compétitivité, ce qui a exacerbé les défis financiers auxquels était confronté le propriétaire Bob Short, qui avait acquis la franchise en 1957. La ligue elle-même était encore naissante, et de nombreuses franchises luttaient pour leur solvabilité, rendant la rentabilité hautement dépendante du succès constant sur le terrain dans des marchés viables.
Le mandat de Short a été marqué par des efforts acharnés pour maintenir la viabilité de l'équipe à Minneapolis, des efforts qui se sont finalement révélés insuffisants face aux vents économiques dominants. Ces initiatives comprenaient des stratégies innovantes, bien que souvent financièrement risquées, telles que jouer des matchs "à domicile" dans diverses autres villes, y compris St. Louis, Milwaukee et même Kansas City, pour élargir leur base de revenus et tester de nouveaux marchés. Cette période a effectivement vu les Lakers fonctionner comme une "équipe de gitans", soulignant les contraintes économiques sévères de rester sur un marché qui ne pouvait plus soutenir durablement une franchise de la NBA. Les coûts associés à de tels voyages extensifs et à des arrangements logistiques ont souvent annulé tout revenu supplémentaire généré par ces matchs "à domicile" externes. À la fin des années 1950, l'affluence moyenne à Minneapolis avait reportedly chuté à environ 3 000-4 000 spectateurs par match, un contraste frappant avec les nombreuses séances complètes de l'ère Mikan. Malgré ces efforts, les réalités économiques pointaient vers une conclusion inévitable : pour que la franchise survive et prospère, un déménagement vers un marché plus grand et plus dynamique avec un pouvoir d'achat des consommateurs plus élevé était impératif. Le paysage médiatique en pleine expansion et la croissance rapide de la population sur la côte ouest américaine, en particulier à Los Angeles, ont commencé à émerger comme une option stratégique convaincante.
La décision de relocaliser les Lakers à Los Angeles en 1960 représentait un point d'inflexion stratégique critique pour la franchise et un moment clé dans l'expansion de la NBA dans les grandes zones métropolitaines. Ce déménagement n'était pas simplement un changement d'adresse, mais une réorientation fondamentale du modèle commercial et de l'identité de marque de l'équipe. À l'époque, Los Angeles était une zone métropolitaine en pleine expansion, ayant dépassé 2,4 millions d'habitants dans la ville proprement dite et plus de 6 millions dans la grande zone métropolitaine d'ici 1960, représentant un important boom démographique d'après-guerre alimenté par la migration et le développement économique. Fait crucial, la ville manquait d'une grande équipe de basketball professionnel, créant un vide immédiat sur le marché. Le marché offrait d'importantes opportunités pour une plus grande engagement des fans, une exposition médiatique accrue grâce à son industrie télévisuelle en plein essor, et une base de parrainage corporatif plus large par rapport à Minneapolis. L'attrait de Los Angeles était multifacette, englobant une démographie croissante, une industrie du divertissement en plein essor capable de promouvoir le sport, et une base de consommateurs avide de divertissement sportif professionnel, comme en témoignent le récent déménagement réussi de l'équipe de baseball des Dodgers. Le déménagement, financé par Short, était un risque calculé, mais jugé nécessaire pour la solvabilité à long terme et la croissance de l'organisation, visant à transformer l'équipe en une entreprise rentable.
À leur arrivée à Los Angeles, les Lakers ont immédiatement commencé à forger une nouvelle identité, bénéficiant d'un effectif existant comprenant des talents émergents comme Elgin Baylor et le rookie Jerry West. Baylor, connu pour son scoring acrobatique et son jeu dynamique depuis ses débuts en 1958, et West, avec son jeu décisif et son jeu complet exceptionnel, ont rapidement captivé le public de Los Angeles. Baylor a enregistré une moyenne de 34,8 points et 19,8 rebonds par match lors de la saison inaugurale de l'équipe à LA (1960-61), tandis que West a contribué avec 17,6 points, 7,7 rebonds et 4,3 passes décisives par match. Leur athlétisme et leur compétence, combinés à la nouveauté d'une grande équipe de sport professionnel dans le tout nouveau Los Angeles Memorial Sports Arena, ont aidé les Lakers à établir rapidement un important public dans leur nouvelle maison. L'affluence moyenne à domicile a connu une augmentation notable, atteignant plus de 8 000 spectateurs par match lors de la saison 1960-61, une amélioration substantielle par rapport aux dernières années de l'équipe à Minneapolis. Cette validation initiale du marché a souligné la sagesse de la relocalisation, alors que l'équipe s'intégrait rapidement dans le tissu culturel du sud de la Californie, obtenant une couverture médiatique locale considérable dans des journaux tels que le Los Angeles Times et suscitant un intérêt croissant pour les diffusions radio.
S'appuyant sur cette base, la franchise, sous la nouvelle direction de Jack Kent Cooke à partir de 1965, a initié d'autres investissements stratégiques pour solidifier sa position. Cooke, un entrepreneur canadien-américain avec un passé dans la diffusion et l'édition, a acquis les Lakers pour environ 5,2 millions de dollars, une somme substantielle à l'époque, indiquant sa forte conviction dans le potentiel de marché de la franchise. Un développement clé sous sa direction a été la construction du Forum à Inglewood, qui a ouvert ses portes en 1967. Cette arène ultramoderne, coûtant environ 16 millions de dollars à construire, a été conçue non seulement comme un lieu de basketball, mais comme un complexe de divertissement multifonctionnel destiné à accueillir des concerts, les Los Angeles Kings de la LNH (également détenus par Cooke), de la boxe et d'autres événements majeurs. Cette diversification des sources de revenus et l'amélioration de l'expérience des fans ont représenté une stratégie commerciale tournée vers l'avenir qui a permis au Forum de fonctionner de manière rentable tout au long de l'année. Avec une capacité de plus de 17 500 places pour le basketball, le Forum est rapidement devenu synonyme des Lakers, fournissant un lieu moderne, emblématique et stable qui a considérablement solidifié la présence et la reconnaissance de la marque de l'équipe sur le marché de Los Angeles, établissant une nouvelle norme pour les installations sportives professionnelles.
Malgré le succès immédiat dans la création d'une base de fans robuste et l'investissement dans des installations modernes, les Lakers ont été confrontés à un défi persistant sur le terrain : le championnat NBA insaisissable à Los Angeles. Tout au long des années 1960, l'équipe, dirigée par le duo redoutable de Baylor et West, a atteint les finales de la NBA à sept reprises remarquables entre 1962 et 1969. Cependant, ils ont constamment échoué, souvent contre les Celtics de Boston dominants, qui ont remporté 11 championnats en 13 saisons durant cette époque. Cette période de quasi-misses compétitives, bien que frustrante pour les fans et la direction, a paradoxalement cimenté l'identité de l'équipe et favorisé un profond sentiment de loyauté parmi ses supporters. Le récit de l'équipe vaillante mais finalement infructueuse a créé des intrigues captivantes qui ont maintenu la franchise dans la conscience publique et ont suscité un fort intérêt médiatique, ce qui était vital pour les opérations commerciales. Des parcours constants en playoffs et des apparitions en finales ont assuré des saisons prolongées, entraînant des recettes de billetterie supplémentaires et une augmentation de l'audience télévisuelle, prouvant économiquement bénéfique malgré l'absence d'un trophée de championnat.
La capacité des Lakers à attirer et à retenir des talents vedettes, à sécuriser une arène moderne dans un marché en plein essor, et à cultiver une base de fans passionnée dans une grande zone métropolitaine comme Los Angeles a validé la décision stratégique de relocaliser. La performance compétitive constante, même sans le succès ultime du championnat durant cette période spécifique, a assuré la santé financière de la franchise et la reconnaissance croissante de sa marque. L'équipe est devenue un élément significatif du paysage du divertissement à Los Angeles, s'établissant efficacement comme un élément fondamental de la culture sportive en plein essor de la ville et s'entremêlant avec l'image glamour d'Hollywood. À la fin des années 1960, la valeur de la franchise avait manifestement augmenté par rapport à son coût de relocalisation, reflétant une forte demande du marché et des stratégies opérationnelles réussies. Cette époque a culminé avec les Lakers fermement ancrés à Los Angeles, prêts à surmonter leur sécheresse de championnat et à entrer dans une phase encore plus dominante. Les bases étaient posées pour une croissance et un succès soutenus, avec la scène prête pour de futurs mouvements stratégiques, tels que l'acquisition de Wilt Chamberlain en 1968, qui apporterait enfin la gloire du championnat au sud de la Californie et solidifierait le statut des Lakers en tant qu'organisation sportive professionnelle d'élite. Le processus continu de construction et de perfectionnement de l'équipe, tant sur le terrain qu'en dehors, indiquait une voie claire vers de futures percées compétitives et un succès commercial durable.