La seconde moitié du 20e siècle a marqué une période charnière pour Finmeccanica, caractérisée par une réorientation stratégique loin de ses racines industrielles lourdes traditionnelles et diversifiées vers un accent spécialisé sur des secteurs de haute technologie, notamment l'aérospatiale, la défense et l'automatisation. Historiquement, Finmeccanica, en tant que composante clé du conglomérat d'État IRI (Istituto per la Ricostruzione Industriale), avait une large implication dans des secteurs allant du matériel ferroviaire et de la construction navale aux composants automobiles et au génie civil. Ce pivot stratégique n'était pas un changement abrupt mais un processus graduel, initié par la reconnaissance croissante que l'avantage concurrentiel durable, en particulier face à une concurrence mondiale croissante et aux exigences évolutives de la défense nationale, reposait sur des capacités d'ingénierie spécialisées et des compétences technologiques avancées plutôt que sur une agrégation industrielle large. La nécessité de cette transformation a été motivée par des objectifs de politique industrielle nationale visant à favoriser les capacités de haute technologie et par des pressions commerciales résultant de la rentabilité en déclin et de la mondialisation croissante des industries lourdes traditionnelles tout au long des années 1970 et 1980.
La clé de cette transformation était la consolidation systématique et le développement stratégique de plusieurs entités italiennes de l'aérospatiale et de la défense sous l'égide de Finmeccanica, formant une structure industrielle plus cohérente et compétitive. L'un des développements les plus significatifs a été la création et l'intégration subséquente d'entreprises comme Aeritalia et Selenia. Aeritalia, formée en 1969 à partir de la fusion de Fiat Aviazione et Aerfer, a apporté des capacités substantielles en aéronautique. Fiat Aviazione possédait une histoire distinguée dans la production d'avions militaires, y compris des conceptions indigènes comme le G.91 et la fabrication sous licence du F-104 Starfighter, tandis qu'Aerfer a contribué son expertise en structures d'avions et en composants d'aviation civile. Cette fusion a créé un champion national capable de participer à des programmes internationaux à grande échelle tels que l'avion de combat multirôle Panavia Tornado. Selenia, établie plus tôt par l'IRI, était un leader dans les systèmes radar et de missiles, fournissant une expertise électronique cruciale. Son portefeuille comprenait des radars de défense aérienne avancés, des systèmes de contrôle du trafic aérien et des composants de systèmes de combat naval, toutes des technologies vitales alors que la guerre moderne et l'aviation civile devenaient de plus en plus dépendantes des systèmes électroniques et numériques. La fusion éventuelle d'Aeritalia et de Selenia en 1989 pour former Alenia a représenté une avancée majeure, créant une force plus cohérente et puissante dans les secteurs de l'aérospatiale et de l'électronique de défense. Cette consolidation a permis d'atteindre de plus grandes économies d'échelle, d'améliorer les capacités de recherche et développement grâce à des ressources partagées, et d'adopter une approche plus rationalisée pour soumissionner et gérer des partenariats internationaux complexes en offrant des solutions intégrées de structures et de systèmes.
L'expansion du marché et le positionnement concurrentiel durant cette époque étaient de plus en plus motivés par la participation à des programmes de collaboration internationale complexes, une stratégie nécessaire pour partager les énormes coûts de développement et accéder à des marchés plus larges. Les filiales de Finmeccanica, en particulier Alenia, sont devenues des partenaires intégrés dans des projets de défense européens majeurs. Des exemples notables incluent le programme Eurofighter Typhoon, un effort multinational initié au début des années 1980 pour développer un avion de combat à la pointe de la technologie impliquant le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Espagne et l'Italie. La contribution d'Alenia était substantielle, englobant des sections de fuselage significatives, des pièces d'aile et des systèmes avioniques avancés, consolidant sa position en tant que fabricant d'avions de combat de premier plan. Dans le secteur de l'aérospatiale civile, le programme d'avions régionaux ATR, lancé en 1981 en tant que coentreprise 50/50 avec Aérospatiale de France, s'est avéré exceptionnellement réussi. Les turbopropulseurs ATR 42 et plus tard ATR 72 ont rapidement capturé une part significative du marché mondial du transport régional, appréciés pour leur efficacité énergétique et leur fiabilité, démontrant ainsi la capacité de Finmeccanica à réussir commercialement dans l'aviation civile. Ces collaborations ont permis d'accéder à des marchés plus vastes, de partager le fardeau financier du développement et de faciliter l'échange de technologies avancées, élevant considérablement le statut mondial du groupe et sa sophistication technologique dans un paysage industriel hautement concurrentiel dominé par de plus grands acteurs américains et européens.
Les innovations clés qui ont émergé de cette période ont eu un impact commercial profond. Dans le secteur des hélicoptères, l'intégration d'Agusta, un fabricant d'hélicoptères italien avec un fort héritage, dans le groupe Finmeccanica a jeté les bases d'un futur leadership mondial. Agusta, pionnier dans la conception de rotorcraft, avait développé des modèles avancés tels que l'A109, un hélicoptère léger bimoteur très réussi, et l'A129 Mangusta, le premier hélicoptère d'attaque dédié d'Europe, durant les années 1970 et 1980. Son expertise en systèmes de rotor avancés, en technologies de transmission et dans l'adoption précoce de matériaux composites a positionné Finmeccanica comme un acteur redoutable sur le marché mondial des rotorcraft, sécurisant des contrats militaires et civils significatifs sur divers continents. Dans le domaine de l'électronique, les systèmes radar et avioniques du groupe, principalement à travers Selenia puis Alenia, sont devenus très respectés. Les investissements dans le traitement numérique du signal, le développement de logiciels et l'intégration de systèmes ont permis le développement de systèmes sophistiqués de gestion du trafic aérien, de plateformes de communication sécurisées et de systèmes de combat naval avancés. Ces innovations n'étaient pas simplement des améliorations incrémentales mais représentaient souvent des changements radicaux en termes de capacité, permettant à Finmeccanica de rivaliser efficacement avec des acteurs mondiaux établis en offrant des solutions intégrées et performantes dans une ère de numérisation croissante dans la défense et la sécurité.
L'évolution du leadership au sein de Finmeccanica durant cette phase s'est orientée vers une philosophie de gestion plus technologique et internationalement orientée. Les administrateurs industriels traditionnels, souvent nommés sous l'influence de la société holding d'État IRI et axés sur la politique industrielle nationale, ont progressivement cédé la place à des dirigeants ayant une expertise plus profonde dans l'aérospatiale, l'électronique et le développement commercial mondial. Ce changement a mis l'accent sur la méritocratie, la gestion stratégique des programmes et l'accent sur la R&D. L'échelle organisationnelle impliquait la rationalisation d'entités disparates en unités commerciales plus cohérentes, favorisant la collaboration interfonctionnelle et investissant massivement dans des talents d'ingénierie spécialisés et des compétences techniques avancées. La transition d'un conglomérat faiblement connecté à une entreprise intégrée et de haute technologie a nécessité une restructuration interne substantielle, une redéfinition de l'identité d'entreprise et une croissance significative de sa main-d'œuvre technologique, passant de rôles principalement manufacturiers à ceux axés sur la conception, l'intégration et l'ingénierie des systèmes.
Les stratégies de financement ont également commencé à évoluer. Bien que toujours largement détenue par l'État et bénéficiant d'injections de capital gouvernemental, Finmeccanica a commencé à fonctionner avec un accent plus marqué sur la viabilité commerciale et la performance sur le marché. L'endettement national croissant, les exigences du marché unique européen et les pressions concurrentielles mondiales ont contraint à une approche plus disciplinée de l'investissement. Les décisions d'investissement étaient de plus en plus guidées par des opportunités de marché stratégiques et des impératifs technologiques, plutôt que seulement par la politique industrielle nationale ou des considérations sociales. Ce changement reflétait une tendance plus large en Italie vers une plus grande rationalisation et une éventuelle privatisation des entreprises publiques, qui s'accélérerait dans les décennies suivantes. La discipline financière imposée par des considérations commerciales, y compris des contrôles de coûts plus stricts et un accent sur le potentiel d'exportation, a préparé l'entreprise à un avenir où elle opérerait plus directement sur des marchés internationaux concurrentiels, cherchant souvent à cofinancer des projets avec des partenaires et clients internationaux.
Au moment où cette phase de percée s'est conclue vers la fin des années 1980 et le début des années 1990, Finmeccanica s'était fermement établie comme un acteur de marché significatif dans des secteurs spécialisés de haute technologie. Elle avait dépassé ses origines en tant que groupe industriel général pour devenir un nom reconnu dans l'aérospatiale et la défense européennes, avec un flux de revenus considérablement accru provenant de ses divisions de haute technologie. La consolidation stratégique des actifs en entités puissantes comme Alenia et la montée en puissance d'Agusta au sein du groupe ont signalé une trajectoire claire vers la transformation en un fournisseur de technologies unifié et de grande valeur. Cette transformation profonde a jeté les bases essentielles pour des évolutions corporatives encore plus significatives et une expansion mondiale dans les décennies à venir, en particulier alors que le processus de privatisation prenait de l'ampleur, que la guerre froide prenait fin et que la demande pour des solutions intégrées de défense et de sécurité s'intensifiait à l'échelle mondiale, façonnant le futur Leonardo en une véritable force internationale.