Les années 1980 en Chine ont marqué une période de profonde transition économique, caractérisée par les politiques de "réforme et d'ouverture" initiées par Deng Xiaoping. Cette époque a commencé à démanteler l'économie planifiée centralement, encourageant prudemment les entreprises orientées vers le marché et favorisant une étreinte naissante de la technologie moderne. Des réformes spécifiques, telles que l'établissement de Zones Économiques Spéciales et la décentralisation progressive de la prise de décision économique du plan central vers les niveaux régional et d'entreprise, ont créé un environnement propice aux initiatives entrepreneuriales. Dans ce paysage transformateur, l'Académie Chinoise des Sciences (CAS), une vénérable institution de recherche scientifique, s'est retrouvée à un moment crucial, sous pression pour combler le fossé historique entre l'effort académique pur et les opportunités commerciales en plein essor. L'encouragement implicite de l'État pour que les institutions commercialisent leurs recherches et génèrent des sources de revenus autonomes a poussé de nombreux organismes scientifiques à explorer des applications orientées vers le marché pour leurs innovations. C'est dans ce contexte que les fondations de ce qui deviendrait Lenovo ont été posées, guidées par une vision de tirer parti de l'innovation scientifique pour des applications pratiques et orientées vers le marché et de contribuer à l'agenda plus large de modernisation technologique de la Chine.
Liu Chuanzhi, un scientifique senior en informatique et chercheur à l'Institut de Technologie Informatique de la CAS, est devenu une figure centrale dans cette poussée de commercialisation. Ayant passé des années immergé dans les défis théoriques et pratiques de l'informatique dans un environnement financé par l'État, travaillant principalement avec des systèmes centraux et des solutions de traitement de données précoces, Liu a reconnu le fossé significatif entre les capacités technologiques de la Chine et le secteur mondial de la technologie de l'information en rapide évolution. Son parcours lui a donné une compréhension intime à la fois du potentiel et des limitations de la technologie existante, en particulier en ce qui concerne les défis fondamentaux d'intégration du traitement complexe de la langue chinoise dans les systèmes informatiques contemporains. Cette perspicacité, qui reconnaissait la localisation comme un obstacle critique à l'adoption généralisée de la technologie en Chine, se révélerait déterminante pour façonner la direction stratégique initiale de l'entreprise et son orientation produit.
La motivation initiale n'était pas seulement axée sur le profit, mais ancrée dans une ambition nationale plus large : faciliter l'entrée de la Chine dans l'ère de l'information. Les ordinateurs personnels étrangers, principalement issus de grandes marques mondiales comme IBM, Hewlett-Packard et Apple, commençaient à pénétrer le marché chinois, mais leur coût prohibitif – souvent équivalent à plusieurs années de salaire d'un travailleur chinois moyen – et le manque sévère de support robuste pour la langue chinoise représentaient des obstacles significatifs à une adoption généralisée. Ces machines importées ne supportaient généralement que le jeu de caractères ASCII de base, les rendant largement impraticables pour les agences gouvernementales chinoises, les entreprises d'État et les institutions éducatives qui avaient besoin de traiter et d'afficher des caractères chinois. Liu Chuanzhi et son équipe réduite, composée de onze autres scientifiques de l'Institut de Technologie Informatique, ont identifié cela comme une opportunité de marché critique. Leur expertise collective, bien que principalement académique avec des antécédents dans des domaines tels que la conception de matériel, le développement de logiciels et l'intégration de systèmes, fournissait une base technique solide pour aborder ces défis spécifiques par une adaptation locale.
Le concept commercial initial était pragmatique, motivé par la nécessité et une observation attentive du marché naissant. Reconnaissant les difficultés pratiques, les exigences en capital élevées et les obstacles bureaucratiques impliqués dans l'importation, la distribution ou même la fabrication directe de PC étrangers, l'équipe s'est d'abord concentrée sur un créneau moins intensif en capital, mais techniquement sophistiqué. Cela impliquait le développement d'une "carte de caractères chinois", un périphérique essentiel conçu pour être inséré dans les emplacements d'extension ISA (Industry Standard Architecture) des PC étrangers existants. Ce composant matériel spécialisé, équipé de son propre processeur et de sa propre mémoire, permettait à ces systèmes importés d'afficher, d'entrer et de traiter efficacement des caractères chinois. La carte servait de passerelle cruciale pour les entreprises et les agences gouvernementales qui commençaient à acquérir des systèmes informatiques étrangers mais rencontraient des difficultés avec la localisation, fournissant un pont vital entre les normes matérielles mondiales et les exigences linguistiques locales en traduisant les entrées et sorties ASCII de base en chinois lisible.
Obtenir un capital initial était un défi significatif pour cette jeune entreprise. À la fin de 1984, la CAS a fourni un investissement initial de 200 000 Renminbi (RMB), une somme modeste équivalente à environ 25 000 USD aux taux de change en vigueur. Bien que ce capital représentât un engagement substantiel de la part de l'institution soutenue par l'État et soulignât une volonté naissante d'expérimenter des entreprises commerciales, il était à peine suffisant pour financer une entreprise technologique sérieuse selon les normes internationales. Ce montant pouvait couvrir l'achat de quelques dizaines de PC importés ou un petit laboratoire bien équipé, mais était dérisoire pour développer, fabriquer et commercialiser un produit électronique complexe. De plus, l'environnement opérationnel était loin d'être propice à une croissance rapide des affaires. L'infrastructure de marché de la Chine était rudimentaire, manquant de canaux de distribution établis, de fournisseurs de composants fiables ou de mécanismes publicitaires sophistiqués. Les droits de propriété intellectuelle étaient naissants, créant à la fois des risques d'imitation et des opportunités pour l'innovation locale sans contraintes de licence strictes. L'accès à des composants avancés, tels que les microprocesseurs et les puces mémoire, était souvent contraint par des réglementations commerciales internationales, des contrôles des changes et des complexités d'approvisionnement internes, nécessitant des stratégies d'approvisionnement créatives.
Les premiers jours étaient marqués par une incertitude considérable et une courbe d'apprentissage abrupte. L'équipe, composée principalement de scientifiques avec peu ou pas d'expérience commerciale préalable, luttait avec les réalités de la concurrence sur le marché, des stratégies de vente et de la gestion de la chaîne d'approvisionnement. Les premières tentatives de diversification dans des entreprises non liées, telles que le commerce de montres en quartz et de cartes magnétiques, se sont révélées largement infructueuses. Ces activités secondaires, entreprises en partie pour générer des revenus rapides et en partie en raison d'un manque de direction claire sur le marché, ont souvent épuisé des ressources rares et mis en évidence les dangers d'une activité commerciale non ciblée dans un environnement commercial intensément compétitif. Par exemple, l'entreprise de commerce de montres a fait face à une concurrence significative de la part d'acteurs établis et nécessitait une expertise dans une chaîne d'approvisionnement et un marché de consommation entièrement différents. Ces premiers revers ont souligné le besoin critique d'un focus stratégique et d'une compréhension approfondie du marché qu'ils visaient à servir, forçant l'équipe à affiner son modèle commercial et à se concentrer sur ses forces techniques fondamentales en informatique.
C'est à travers ces épreuves qu'un chemin plus clair a émergé. Les fondateurs ont reconnu que leur avantage concurrentiel ne résidait pas dans le commerce général, mais dans l'exploitation de leur expertise technique pour résoudre des problèmes spécifiques et de grande valeur au sein du secteur IT naissant. Leur compréhension unique des défis de l'informatique en langue chinoise offrait un créneau distinct que les concurrents étrangers ne pouvaient pas facilement reproduire. La décision de se concentrer sur des solutions informatiques, en particulier celles qui facilitaient l'intégration de la langue chinoise, a solidifié leur direction stratégique initiale. À la fin de 1984, après plusieurs mois à naviguer dans les approbations bureaucratiques et les incertitudes du marché, l'entreprise a été officiellement établie sous le nom de "Société de Développement de Nouvelles Technologies de l'Institut de Recherche en Technologie Informatique de l'Académie Chinoise des Sciences". Cette incorporation officielle a marqué la transition d'un projet de recherche au sein d'une institution d'État à une entité commerciale indépendante, bien qu'encore étroitement liée à ses origines académiques et tirant parti de la réputation et de l'infrastructure initiale de la CAS. Cette période fondatrice, motivée par la nécessité, l'ingéniosité technique et une vision patriotique, a préparé le terrain pour ses années fondatrices sur le marché technologique chinois en plein essor, menant finalement à son rebranding en "Legend" (联想, Liánxiǎng) en 1989.