Le paysage économique de l'Autriche pendant la période de l'entre-deux-guerres présentait un environnement complexe pour les jeunes entreprises industrielles. Suite à la dissolution de l'Empire austro-hongrois en 1918, la nouvelle République autrichienne a dû faire face à d'immenses défis, notamment l'hyperinflation au début des années 1920, la perte de marchés traditionnels et un déclin industriel significatif. Malgré ces revers, la seconde moitié des années 1920 a connu une certaine stabilisation, accompagnée d'une augmentation progressive de la demande pour des transports abordables et fiables ainsi que des services mécaniques spécialisés. C'est dans ce contexte de nécessité, de lente reprise économique et de motorisation émergente que Hans Trunkenpolz, un ingénieur à l'orientation pratique, a établi son atelier de réparation à Mattighofen, en Autriche, en 1934. Son entreprise initiale, nommée 'Kraftfahrzeug Trunkenpolz Mattighofen', ou KTM pour faire court, a commencé principalement comme un atelier de travail des métaux, axé sur les réparations générales de voitures et de motos, en parallèle de la distribution de motos DKW. Le nom lui-même, "Kraftfahrzeug", se traduit directement par "véhicule à moteur", désignant explicitement le cœur de l'activité de l'entreprise depuis ses débuts.
L'expérience de Trunkenpolz en tant que mécanicien qualifié et sa compréhension aiguë des principes d'ingénierie ont fourni l'expertise fondamentale pour cette entreprise naissante. Il avait une approche pratique de la résolution de problèmes, identifiant un besoin de marché clair pour des véhicules et des composants robustes et faciles à entretenir dans un pays où les ressources étaient souvent limitées. Le parc automobile autrichien, bien que modeste par rapport à celui des grandes nations industrielles, était en croissance constante, générant une demande soutenue pour des réparations et un entretien qualifiés. Les premières années de l'atelier ont été caractérisées par un souci méticuleux de la qualité du service et de la fourniture fiable de pièces, construisant une solide réputation de précision et de fiabilité au sein de la communauté locale et des districts environnants. Cette période a été cruciale pour Trunkenpolz et son équipe grandissante afin d'acquérir une connaissance intime des moteurs à combustion interne, de la mécanique des châssis et des schémas d'usure des divers designs de motos et d'automobiles européens, connaissances qui deviendraient par la suite indispensables pour la transition ambitieuse de l'entreprise vers la fabrication.
Le concept commercial initial était simple mais stratégiquement solide : fournir des services de réparation essentiels pour le nombre croissant de véhicules à moteur en circulation et agir en tant que distributeur local fiable pour des marques de motos établies. Le choix de distribuer des motos DKW était particulièrement astucieux ; DKW, une marque allemande, était une force dominante sur le marché européen des motos légères dans les années 1930, connue pour ses moteurs à deux temps fiables et ses modèles relativement abordables. Ce partenariat a fourni à Trunkenpolz un flux constant de clients recherchant à la fois de nouvelles machines et des services pour les modèles existants, générant des revenus et lui permettant d'investir progressivement dans les capacités de son atelier et les outils spécialisés sans le capital significatif requis pour la fabrication. L'atelier de Mattighofen servait de plaque tournante vitale pour les automobilistes et les motocyclistes de la région, favorisant des relations solides avec les clients, les entreprises locales et les fournisseurs de pièces. Ces relations et les retours continus des propriétaires de véhicules se sont révélés bénéfiques alors que l'entreprise élargissait ses ambitions au-delà de la simple réparation et distribution.
Cependant, le chemin vers l'établissement d'une capacité de fabrication n'était pas sans défis sévères. La période de l'entre-deux-guerres, marquée par la Grande Dépression des années 1930 et l'éclatement subséquent de la Seconde Guerre mondiale en 1939, a créé de profonds bouleversements dans les chaînes d'approvisionnement, l'accès aux matières premières comme l'acier et le caoutchouc, et la stabilité économique générale de la région. L'entreprise de Trunkenpolz a dû naviguer à travers ces contraintes sévères, s'appuyant souvent sur l'ingéniosité et une extrême débrouillardise pour maintenir ses opérations viables. Pendant les années de guerre, l'accent a été mis sur la maintenance des transports essentiels pour les services locaux et les machines agricoles, impliquant souvent la fabrication de composants métalliques sur mesure en raison de la rareté des pièces de rechange originales. Cela a démontré la polyvalence et la résilience de l'atelier durant une époque turbulente. Cette capacité à pivoter, diversifier ses offres et s'adapter aux demandes immédiates du marché et de la société deviendrait un thème récurrent et déterminant dans la longue histoire de l'entreprise, permettant sa survie et sa croissance éventuelle.
À la fin des années 1940, alors que les efforts de reconstruction d'après-guerre prenaient un élan significatif et que le Plan Marshall commençait à stimuler l'économie autrichienne, le marché du transport personnel a commencé à s'étendre rapidement. L'Autriche, comme une grande partie de l'Europe occidentale, a connu son propre "Wirtschaftswunder" ou miracle économique, entraînant une augmentation du revenu disponible et un fort désir de mobilité personnelle. Trunkenpolz a astucieusement reconnu la demande croissante pour des motos légères et abordables qui pouvaient servir de moyen de transport principal pour une population en reprise. Son expérience extensive avec diverses marques de motos à travers son entreprise de réparation et de distribution lui a fourni des aperçus uniques et de première main sur les forces de conception, les pannes mécaniques courantes et, surtout, les préférences spécifiques des clients en matière de durabilité et d'économie. Cette base de connaissances inestimable, combinée à son sens de l'ingénierie éprouvé et à sa compréhension approfondie des processus de fabrication issus de ses racines en travail des métaux, a jeté les bases d'un changement stratégique décisif : passer de la simple maintenance et vente de motos à leur conception et production sous la marque KTM.
Les premières étapes vers la fabrication ont impliqué des prototypes expérimentaux. Les archives de l'entreprise indiquent que Trunkenpolz a commencé à développer ses propres designs de motos dès 1949, tirant parti des composants existants lorsque cela était possible et intégrant ses propres améliorations et innovations basées sur des années d'expérience en réparation. Ce processus itératif de conception, de construction et de test a été mené avec un objectif clair : créer une moto à la fois économique à produire dans l'Autriche d'après-guerre et exceptionnellement fiable en opération pour son marché cible de navetteurs et d'utilisateurs légers. L'accent mis sur la praticité, la durabilité et la facilité d'entretien reflétait les réalités économiques prévalentes de l'époque, où une ingénierie robuste et une rentabilité étaient primordiales par rapport au luxe ou à des performances excessives. Des marques autrichiennes concurrentes comme Puch avaient déjà une forte présence sur le marché, nécessitant une offre distincte et bien conçue de KTM.
L'aboutissement de ces premiers efforts a été la création du premier prototype de moto en 1951, connu sous le nom de R100. Ce jalon a marqué un tournant significatif, signalant l'intention ferme de l'entreprise de devenir un fabricant plutôt que de rester uniquement un fournisseur de services et un distributeur. La R100, une machine modeste dotée d'un moteur à deux temps de 98cc (une taille populaire pour les motos légères de l'époque), incarnait la vision de Trunkenpolz pour un motocyclisme accessible. Elle démontrait la capacité évoluée de l'atelier à passer des réparations au développement de véhicules à grande échelle, nécessitant un changement d'opérations d'une résolution de problèmes individuelle à des techniques de production standardisées. Cette période de développement intense et de réalignement stratégique a finalement conduit à l'établissement formel de Kraftfahrzeug Trunkenpolz Mattighofen en tant qu'entité de fabrication en 1953, avec le soutien financier de l'entrepreneur Ernst Kronreif, posant les bases cruciales pour son avenir en tant que nom de premier plan dans l'industrie mondiale de la moto.