La restauration Meiji de 1868 a marqué un tournant profond, bien que difficile, pour Kongō Gumi. Cette époque a ouvert la voie à une rapide occidentalisation, à la démolition du système féodal et à la séparation de l'Église et de l'État. Le patronage traditionnel de l'État pour les temples bouddhistes et les sanctuaires shintoïstes, qui avait été la source de vie de Kongō Gumi pendant plus de 13 siècles, a largement cessé. Ce changement soudain de politique et de financement a créé une pression immense sur l'entreprise, nécessitant une réévaluation radicale de son modèle commercial et une diversification significative de ses services au-delà de l'architecture purement religieuse. L'entreprise a dû faire face à un nouveau paysage concurrentiel dominé par des entreprises de construction émergentes adoptant des matériaux et des techniques de construction modernes, influencés par l'Occident. Ces nouveaux entrants privilégiaient souvent des conceptions standardisées, la rapidité de construction et l'utilisation de matériaux comme la brique, la pierre, et plus tard l'acier et le béton, contrastant fortement avec l'artisanat sur mesure en bois traditionnel de Kongō Gumi. La demande d'infrastructures modernes, y compris des chemins de fer, des usines et des bâtiments gouvernementaux conçus dans des styles architecturaux européens, a rapidement dépassé la demande pour des structures religieuses traditionnelles.
En réponse à ces changements de marché sans précédent, Kongō Gumi a entrepris un pivot stratégique significatif. Tout en continuant à offrir ses services spécialisés pour la réparation et la restauration de temples et de sanctuaires existants, un segment qui commandait encore le respect pour sa valeur culturelle, elle a commencé à accepter des commandes pour des projets séculiers. Cela incluait une gamme plus large de besoins en construction tels que des bureaux, des résidences privées et même certains bâtiments publics, adaptant sa compréhension approfondie de l'intégrité structurelle et de l'assemblage à de nouvelles applications. Cela nécessitait une adaptation pragmatique de ses compétences en menuiserie hautement spécialisées à une gamme plus large de besoins en construction, incorporant de nouveaux matériaux comme l'acier, le béton et même le verre, tout en valorisant l'intégrité structurelle et les principes esthétiques dérivés de son architecture en bois traditionnelle. Par exemple, l'entreprise a appris à intégrer ces éléments modernes dans des structures hybrides ou à appliquer ses techniques de finition méticuleuses à des matériaux non traditionnels. Cette période exigeait une flexibilité exceptionnelle et une volonté d'élargir son champ d'action opérationnel bien au-delà de sa zone de confort historique, passant d'un artisanat de niche soutenu par l'État à un acteur diversifié sur un marché de construction industrialisé en pleine expansion.
Le leadership durant cette période transformative, exemplifié par le 38e chef, Yoshie Kongō, impliquait de naviguer dans des décisions complexes sur la manière de préserver les compétences de base tout en embrassant la modernité. Le défi était d'intégrer de nouvelles techniques et d'adopter des méthodologies de gestion de projet plus efficaces sans abandonner l'essence de leur artisanat traditionnel – l'assemblage complexe, la compréhension précise des propriétés du bois et le transfert intergénérationnel de connaissances spécialisées. L'entreprise se retrouvait en concurrence avec des sociétés qui ne supportaient pas le poids de siècles de connaissances spécialisées, comme la longue formation requise pour les maîtres menuisiers ou les attentes culturelles d'un artisanat méticuleux qui augmentait intrinsèquement les coûts de main-d'œuvre et de matériaux. Ces entrepreneurs généraux émergents, souvent de plus grande taille, pouvaient tirer parti des économies d'échelle, des composants produits en masse et des processus de construction standardisés pour offrir des offres plus basses et des délais d'achèvement plus rapides. Cette pression concurrentielle nécessitait non seulement une diversification des types de projets, mais aussi une réévaluation des efficacités opérationnelles, des processus d'appel d'offres et de gestion de projet, toujours dans le cadre de la livraison d'une qualité exceptionnelle qui était la marque de fabrique historique de Kongō Gumi. Le nombre d'employés, bien qu'il n'atteignît jamais l'échelle des entrepreneurs généraux, fluctuait probablement alors que l'entreprise équilibrerait les rôles d'artisans traditionnels avec de nouvelles compétences de construction plus généralisées.
Le 20e siècle a présenté une série de nouveaux défis, y compris des perturbations géopolitiques significatives comme les deux guerres mondiales et de nombreux désastres naturels dévastateurs, en particulier le grand tremblement de terre de Kanto de 1923. La période d'après-guerre, en particulier, a vu une destruction extensive à travers le Japon, entraînant une augmentation de la demande de reconstruction. Bien qu'une grande partie de cela concernât des structures modernes et utilitaires comme des logements et des infrastructures construites rapidement pour reconstruire la nation, Kongō Gumi a joué un rôle critique, bien que souvent spécialisé, dans la restauration de bâtiments culturellement significatifs endommagés ou détruits. Elle a tiré parti de son expertise unique dans la préservation de l'intégrité historique et des techniques de construction traditionnelles, des compétences que peu d'autres entreprises possédaient. Cependant, le boom économique qui a suivi à la fin du 20e siècle, caractérisé par une urbanisation rapide et une croissance industrielle, a apporté de nouvelles et intenses formes de concurrence. De grands entrepreneurs généraux (connus sous le nom de sogo zenesha), tels que Kajima, Shimizu et Takenaka, avec d'énormes ressources financières, des machines avancées et des systèmes de gestion de projet sophistiqués, ont commencé à dominer le paysage de la construction. Ces géants privilégiaient souvent la rapidité, l'efficacité des coûts et les développements résidentiels ou commerciaux à grande échelle au détriment de l'artisanat traditionnel, marginalisant davantage le marché de la construction hautement spécialisée et artisanale. La croissance des revenus de Kongō Gumi, bien que stable dans sa niche, ne pouvait rivaliser avec l'expansion exponentielle de ces acteurs industriels.
Peut-être la période la plus difficile pour Kongō Gumi est survenue avec l'éclatement de la bulle des prix des actifs au Japon au début des années 1990, souvent appelée les "décennies perdues", et la récession prolongée qui a suivi. Le secteur de la construction, en particulier ceux qui dépendaient de méthodes traditionnelles spécialisées et coûteuses, a été gravement impacté par la diminution des investissements en capital. La réduction de l'investissement dans le patrimoine culturel, tant de la part des budgets gouvernementaux que des donateurs privés, combinée à l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre hautement qualifiée et des matériaux traditionnels authentiques, a exercé une pression financière immense sur l'entreprise. Le vieillissement démographique des maîtres artisans a également contribué à l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et à la rareté des connaissances spécialisées. Malgré son pedigree historique inégalé et son engagement continu envers la qualité, Kongō Gumi a accumulé une dette significative. Des rapports ont indiqué qu'au milieu des années 2000, les passifs de l'entreprise avaient gonflé à environ 4 milliards de yens (environ 34 millions de dollars à l'époque), dépassant largement ses actifs. Des problèmes de gestion financière internes, exacerbés par le climat économique difficile et une structure de gestion traditionnelle qui ne s'était pas pleinement adaptée aux finances d'entreprise modernes, ont rendu l'entreprise vulnérable malgré ses contributions culturelles inestimables et un flux de revenus relativement stable, bien que déclinant, provenant de son travail de restauration de base. L'entreprise, une entreprise familiale depuis des siècles, a lutté avec l'ampleur de la dette et la complexité de la restructuration financière moderne.
La transformation ultime de l'entreprise a eu lieu en 2006. Face à une dette insurmontable et à des perspectives économiques difficiles, Kongō Gumi, après 1 428 ans de fonctionnement indépendant, a déposé une demande de liquidation volontaire. Cependant, son importance historique et son expertise unique ont été largement reconnues comme un actif national inestimable, conduisant à son acquisition par le groupe de construction Takamatsu, un entrepreneur général de taille moyenne principalement axé sur les bâtiments commerciaux et résidentiels. Il s'agissait d'un changement stratégique critique : la plus ancienne entreprise en activité au monde est devenue une filiale entièrement détenue. Cette acquisition a permis à la marque Kongō Gumi, à son héritage et à ses compétences fondamentales de survivre, bien que sous une nouvelle propriété et une structure de gestion professionnelle fournie par Takamatsu. Le nom Kongō Gumi a été préservé, et l'entreprise a continué son travail spécialisé sous l'égide d'une entité plus grande et financièrement robuste, empêchant la dissolution complète de son artisanat séculaire et des connaissances inestimables intégrées à ses artisans.
Sous la propriété de Takamatsu, Kongō Gumi a été restructurée, se concentrant principalement sur sa compétence de base en construction et réparation de temples et de sanctuaires. Cela a permis à l'entreprise de tirer parti de la stabilité financière, des pratiques commerciales modernes et de l'expertise managériale de sa société mère, garantissant que ses projets pouvaient être réalisés sans les précédentes anxiétés financières. Cette transformation représentait non pas une fin, mais une adaptation stratégique à une nouvelle réalité économique et industrielle, pivotant efficacement d'une entité indépendante en difficulté à une division spécialisée bien soutenue. Elle a permis à Kongō Gumi de continuer son travail sur des trésors nationaux et de maintenir son intégrité historique dans sa niche unique, assurant la pérennité de son artisanat inestimable et du patrimoine culturel qu'il représentait. Ce changement majeur a garanti la survie de son héritage, la préparant à une opération continue dans le paysage industriel moderne, démontrant comment même les entreprises les plus anciennes peuvent trouver un chemin vers la longévité grâce à un réalignement stratégique.