La fine del XIX secolo presentava un paesaggio nascente e spesso ingombrante per la fotografia, caratterizzato principalmente dal processo a lastra di collodio umido. Questo metodo, sebbene capace di produrre immagini di alta qualità, richiedeva notevole abilità, elaborazione immediata e attrezzature ingombranti. Un tipico set-up includeva una macchina fotografica di grande formato, un pesante treppiede in legno, una camera oscura portatile, sostanze chimiche (collodio, soluzione di nitrato d'argento, agenti di sviluppo), una fornitura d'acqua e numerose lastre di vetro fragili. L'intero kit poteva pesare oltre 50 libbre, rendendo la fotografia un'impresa ardua, confinando in gran parte la sua pratica ai fotografi professionisti, che spesso gestivano studi o si specializzavano in lavori di paesaggio e architettura, e a un pugno di amatori dedicati con i mezzi e la pazienza per una camera oscura mobile. L'industria fotografica esistente era frammentata, composta da numerosi piccoli produttori e fornitori che fornivano componenti individuali come obiettivi, macchine fotografiche, sostanze chimiche e lastre di vetro a questa base di utenti specializzata. Non esistevano soluzioni integrate, e il concetto di creazione di immagini per il mercato di massa, in modo informale, non era ancora stato concepito. La fotografia rimaneva un miracolo tecnico e un mestiere specializzato, lontano dalla vita quotidiana. Fu in questo ambiente che George Eastman, un contabile di Rochester, New York, intraprese un viaggio che avrebbe ridefinito fondamentalmente la pratica e l'accessibilità della fotografia.
La frustrazione personale di Eastman per le complessità della fotografia a lastra umida accese il suo spirito inventivo. Nel 1877, durante una vacanza programmata, acquistò un'intera attrezzatura per lastre umide, con l'intento di documentare i suoi viaggi. Tuttavia, si rese rapidamente conto che il processo era ingombrante e poco pratico. La costante necessità di rivestire, esporre e sviluppare lastre di vetro mentre erano ancora umide, spesso in una tenda stretta e a prova di luce sotto condizioni variabili sul campo, si rivelò eccessivamente impegnativa. Questa esperienza negativa di prima mano stimolò il suo interesse per le lastre secche, un'alternativa più conveniente, sebbene meno comune, che stava emergendo dall'Europa. Queste lastre, rivestite con un'emulsione di gelatina sensibile alla luce che non richiedeva sviluppo immediato dopo l'esposizione, rappresentavano un passo significativo verso la semplificazione del processo fotografico, consentendo agli utenti di preparare le lastre in anticipo e svilupparle successivamente. Eastman, nonostante non avesse una formazione scientifica formale, riconobbe l'immenso potenziale commerciale delle lastre secche. Studiò meticolosamente la letteratura europea disponibile, in particolare riviste fotografiche britanniche che dettagliavano tecniche emergenti, e sperimentò instancabilmente nella cucina di sua madre dopo la conclusione della sua giornata lavorativa, spinto da un acuto senso degli affari e da un innato talento per la risoluzione sistematica dei problemi.
La sua dedizione diede i suoi frutti nel 1878 quando formulò con successo un'emulsione per lastre secche stabile e consistente che soddisfaceva i suoi rigorosi standard di uniformità e sensibilità. Questa scoperta gli permise di ottenere un brevetto per una macchina di rivestimento per lastre secche nel 1879, un'innovazione critica. Questo dispositivo era in grado di produrre lastre in modo efficiente e uniforme, affrontando una sfida fondamentale nella produzione che spesso affliggeva i primi produttori di lastre secche: la qualità incoerente tra i lotti. La capacità di meccanizzare il rivestimento rappresentava un passo significativo verso la produzione su scala industriale. L'anno successivo, nel 1880, affittò il terzo piano di un edificio al 19 Mill Street di Rochester e iniziò la produzione commerciale di lastre secche. Il suo capitale iniziale proveniva dai suoi risparmi personali e da piccoli investimenti di uomini d'affari locali che credevano nel suo slancio imprenditoriale. Questa operazione informale, inizialmente un'impresa su piccola scala, richiese presto una strutturazione formale per aumentare la produzione e soddisfare la crescente domanda da parte di fotografi professionisti e amatori avanzati che riconobbero rapidamente la qualità superiore e la comodità delle lastre di Eastman.
Nell'aprile del 1881, riconoscendo la necessità di un capitale sostanziale e di una maggiore esperienza commerciale per espandere, Eastman si associò a Henry A. Strong, un noto produttore locale di fruste per carrozze. Strong fornì capitale essenziale, investendo inizialmente 1.000 dollari e successivamente di più, e notevole acume commerciale, consentendo a Eastman di concentrarsi sullo sviluppo del prodotto e sulla produzione. La nuova entità, chiamata Eastman Dry Plate Company, fu formalmente capitalizzata a 50.000 dollari. La proposta di valore iniziale dell'azienda era chiara: fornire ai fotografi lastre secche di alta qualità e affidabili che eliminassero la necessità di un ingombrante processo di elaborazione sul campo. All'epoca, esistevano diversi altri produttori di lastre secche negli Stati Uniti, come Cramer & Norden a St. Louis e Carbutt a Filadelfia, ma Eastman mirava a differenziarsi attraverso la qualità costante e i prezzi competitivi. Questo focus sulla comodità, sulla consistenza superiore e sull'eccellente sensibilità guadagnò rapidamente terreno tra fotografi amatoriali e professionisti, che apprezzarono la qualità superiore e la facilità d'uso rispetto alle offerte di molti concorrenti. L'azienda sperimentò una rapida crescita iniziale, aumentando la sua capacità produttiva e impiegando una forza lavoro piccola ma in crescita per gestire la produzione e la distribuzione, principalmente attraverso case di forniture fotografiche esistenti e ordini per corrispondenza diretta.
Tuttavia, la visione di Eastman si estendeva ben oltre il semplice miglioramento dei componenti fotografici esistenti. Egli immaginava un sistema in cui la fotografia potesse essere semplificata al punto da essere accessibile a chiunque, indipendentemente dalla propria competenza tecnica. Questo richiedeva non solo lastre migliori, ma una completa ripensamento dell'apparato fotografico stesso. Le pesanti e fragili lastre di vetro rimanevano una limitazione fondamentale per l'adozione di massa. Il loro peso e ingombro rendevano le macchine fotografiche ingombranti, mentre la loro suscettibilità alla rottura scoraggiava i viaggi e l'uso informale. Questo alimentò la sua incessante ricerca di un supporto flessibile e leggero per emulsioni fotografiche, un salto concettuale che avrebbe consentito macchine fotografiche più piccole e leggere capaci di contenere più esposizioni. I suoi primi esperimenti con film a base di carta e portafilms a metà degli anni '80 segnarono un cambiamento concettuale cruciale rispetto alla tradizione secolare della fotografia a lastra. Questa innovazione si allineava con le tendenze industriali più ampie verso la produzione di massa e la comodità per il consumatore, attingendo a una classe media nascente con sempre più tempo libero e reddito disponibile.
Nel 1884, Eastman aveva sviluppato un sistema pratico di film a rullo utilizzando la carta come supporto temporaneo. Questa innovazione, brevettata con il chimico William H. Walker, prevedeva il rivestimento di uno strato sottile di emulsione di gelatina su una base di carta, che veniva poi trasferita su un supporto trasparente (spesso gelatina) dopo il processo di sviluppo. Sebbene fosse ancora piuttosto complessa e richiedesse un passaggio di trasferimento separato da parte del fotografo o di un laboratorio professionale, rappresentava una significativa riduzione del peso e dell'ingombro dei materiali fotografici rispetto alle lastre di vetro. Per riflettere questo focus ampliato, l'azienda fu rinominata Eastman Dry Plate and Film Company. Iniziarono a produrre questi film a rullo a base di carta insieme a una macchina fotografica progettata per utilizzarli, la 'Roll Holder Camera', che era essenzialmente un accessorio che consentiva alle macchine fotografiche a lastra esistenti di utilizzare film a rullo. Questo prodotto, tuttavia, era ancora complesso per il consumatore medio, richiedendo loro di caricare il film nelle loro macchine fotografiche a lastra esistenti e comprendere il processo di trasferimento. Servì come un importante passo intermedio, dimostrando il potenziale del film a rullo ma evidenziando la necessità di ulteriori semplificazioni.
La ricerca incessante di Eastman per la semplificazione lo portò a un'idea ancora più trasformativa: un sistema integrato in cui la macchina fotografica, il film e i servizi di sviluppo fossero unificati e semplificati per il consumatore. Questa visione culminò nello sviluppo di una macchina fotografica autonoma che potesse contenere un rullo di film sufficiente per più esposizioni, eliminando la necessità per i fotografi di gestire il caricamento del film o il processo chimico da soli. Il pezzo mancante critico era una base di film veramente trasparente e flessibile che fosse sia durevole che facilmente realizzabile, un'alternativa superiore al sistema a base di carta che presentava ancora problemi di grana e trasferimento dell'immagine. La scoperta indipendente e il successivo affinamento del film di nitrocellulosa da parte del Rev. Hannibal Goodwin (che in seguito intraprese significative controversie legali sui brevetti con Eastman) e poi, in modo cruciale, dai chimici di Eastman stesso, in particolare Henry Reichenbach, fornì questo componente cruciale. Il lavoro di Reichenbach nel 1888 produsse un film a rullo di celluloide praticabile che era chiaro, flessibile e robusto, preparando il terreno per un prodotto rivoluzionario per i consumatori. Entro la fine del 1888, l'azienda era pronta a introdurre un prodotto che avrebbe completamente ridefinito la fotografia, spostandola da un'attività di nicchia a un'attività diffusa, concludendo così la sua fase fondamentale e preparando il terreno per la sua formalizzazione come nome di riferimento con l'introduzione della prima macchina fotografica Kodak.