À la fin du XIXe siècle, le paysage de la photographie était naissant et souvent encombrant, caractérisé en grande partie par le processus de plaque humide au collodion. Cette méthode, bien qu'elle soit capable de produire des images de haute qualité, nécessitait des compétences significatives, un traitement immédiat et un équipement encombrant. Un équipement typique comprenait un appareil photo grand format, un trépied en bois lourd, une chambre noire portable, des produits chimiques (collodion, solution de nitrate d'argent, agents de développement), une source d'eau et de nombreuses plaques de verre fragiles. L'ensemble du matériel pouvait peser plus de 50 livres, rendant la photographie une quête ardue, confinant largement sa pratique aux photographes professionnels, qui opéraient souvent des studios ou se spécialisaient dans le travail de paysage et d'architecture, ainsi qu'à une poignée d'amateurs dévoués disposant des moyens et de la patience pour une chambre noire mobile. L'industrie photographique existante était fragmentée, composée de nombreux petits fabricants et fournisseurs fournissant des composants individuels comme des lentilles, des appareils photo, des produits chimiques et des plaques de verre à cette base d'utilisateurs spécialisée. Il n'y avait pas de solutions intégrées, et le concept de création d'images pour le grand public n'avait pas encore été conçu. La photographie restait une merveille technique et un artisanat spécialisé, éloigné de la vie quotidienne. C'est dans cet environnement que George Eastman, un comptable de Rochester, New York, entreprit un voyage qui allait fondamentalement redéfinir la pratique et l'accessibilité de la photographie.
La frustration personnelle d'Eastman face aux complexités de la photographie sur plaque humide a éveillé son esprit inventif. En 1877, lors de vacances planifiées, il acheta un ensemble complet de plaques humides, avec l'intention de documenter ses voyages. Cependant, il trouva rapidement le processus peu maniable et impraticable. Le besoin constant de recouvrir, exposer et développer des plaques de verre tout en étant encore humides, souvent dans une tente étroite et hermétique sous des conditions de terrain variables, s'est avéré excessivement exigeant. Cette expérience négative de première main a suscité son intérêt pour les plaques sèches, une alternative plus pratique, bien que moins courante, émergeant alors d'Europe. Ces plaques, recouvertes d'une émulsion de gélatine photosensible qui ne nécessitait pas de développement immédiat après l'exposition, offraient une avancée significative vers la simplification du processus photographique en permettant aux utilisateurs de préparer les plaques à l'avance et de les développer plus tard. Eastman, malgré son manque de formation scientifique formelle, a reconnu l'immense potentiel commercial des plaques sèches. Il a méticuleusement étudié la littérature européenne disponible, en particulier les revues photographiques britanniques qui détaillaient les techniques émergentes, et a expérimenté sans relâche dans la cuisine de sa mère après sa journée de travail, poussé par un sens aigu des affaires et un talent inné pour la résolution systématique de problèmes.
Sa détermination a porté ses fruits en 1878 lorsqu'il a réussi à formuler une émulsion de plaque sèche stable et cohérente qui répondait à ses normes exigeantes de consistance et de sensibilité. Cette percée lui a permis d'obtenir un brevet pour une machine de revêtement de plaques sèches en 1879, une innovation cruciale. Cet appareil était capable de produire des plaques de manière efficace et uniforme, répondant à un défi fondamental de fabrication qui a souvent tourmenté les premiers producteurs de plaques sèches : la qualité inégale entre les lots. La capacité à mécaniser le revêtement était une étape significative vers la production à l'échelle industrielle. L'année suivante, en 1880, il loua le troisième étage d'un bâtiment au 19 Mill Street à Rochester et commença la production commerciale de plaques sèches. Son capital initial provenait de ses économies personnelles et de petits investissements de la part de commerçants locaux qui croyaient en son esprit entrepreneurial. Cette opération informelle, initialement une entreprise à petite échelle, nécessitait bientôt une structuration formelle pour augmenter la production et répondre à la demande croissante des photographes professionnels et des amateurs avancés qui reconnaissaient rapidement la qualité supérieure et la commodité des plaques d'Eastman.
En avril 1881, reconnaissant le besoin de capital substantiel et d'une expertise commerciale plus large pour s'étendre, Eastman s'associa à Henry A. Strong, un fabricant local de fouets de buggy de renom. Strong apporta un capital essentiel, investissant initialement 1 000 $ et plus par la suite, ainsi qu'un sens des affaires considérable, permettant à Eastman de se concentrer sur le développement de produits et la fabrication. La nouvelle entité, nommée Eastman Dry Plate Company, fut formellement capitalisée à 50 000 $. La proposition de valeur initiale de l'entreprise était claire : fournir aux photographes des plaques sèches de haute qualité et fiables qui éliminaient le besoin d'un traitement sur le terrain encombrant. À l'époque, plusieurs autres fabricants de plaques sèches existaient aux États-Unis, tels que Cramer & Norden à St. Louis et Carbutt à Philadelphie, mais Eastman visait à se différencier par une qualité constante et des prix compétitifs. Ce focus sur la commodité, la cohérence supérieure et une excellente sensibilité a rapidement gagné du terrain parmi les photographes amateurs et professionnels, qui appréciaient la qualité supérieure et la facilité d'utilisation par rapport aux offres de nombreux concurrents. L'entreprise a connu une croissance rapide au début, augmentant sa capacité de production et employant une main-d'œuvre petite mais croissante pour gérer la fabrication et la distribution, principalement par le biais de maisons d'approvisionnement photographique existantes et de commandes par correspondance.
Cependant, la vision d'Eastman s'étendait bien au-delà de la simple amélioration des composants photographiques existants. Il envisageait un système où la photographie pourrait être simplifiée au point d'être accessible à quiconque, indépendamment de son expertise technique. Cela nécessitait non seulement de meilleures plaques, mais une réévaluation complète de l'appareil photographique lui-même. Les lourdes et fragiles plaques de verre restaient une limitation fondamentale à l'adoption de masse. Leur poids et leur encombrement rendaient les appareils photo peu maniables, tandis que leur susceptibilité à la casse décourageait les voyages et l'utilisation occasionnelle. Cela a conduit sa quête incessante d'un support flexible et léger pour les émulsions photographiques, un saut conceptuel qui permettrait des appareils photo plus petits et plus légers capables de contenir plusieurs expositions. Ses premières expériences avec des films à base de papier et des porte-films au milieu des années 1880 ont marqué un changement conceptuel pivot loin de la tradition de la photographie sur plaque vieille d'un siècle. Cette innovation s'alignait sur des tendances industrielles plus larges vers la production de masse et la commodité pour le consommateur, s'adressant à une classe moyenne naissante avec de plus en plus de temps libre et de revenus disponibles.
En 1884, Eastman avait développé un système de film en rouleau pratique utilisant du papier comme support temporaire. Cette innovation, brevetée avec le chimiste William H. Walker, impliquait le revêtement d'une fine couche d'émulsion de gélatine sur une base en papier, qui était ensuite transférée sur un support transparent (souvent en gélatine) après traitement. Bien que cela soit encore quelque peu complexe et nécessitant une étape de transfert séparée par le photographe ou un laboratoire professionnel, cela représentait une réduction significative du poids et de l'encombrement des matériaux photographiques par rapport aux plaques de verre. Pour refléter ce focus élargi, l'entreprise a été renommée Eastman Dry Plate and Film Company. Ils ont commencé à produire ces films en rouleau à base de papier aux côtés d'un appareil photo conçu pour les utiliser, le 'Roll Holder Camera', qui était essentiellement un accessoire permettant aux appareils photo à plaques existants d'utiliser des films en rouleau. Ce produit, cependant, était encore complexe pour le consommateur moyen, nécessitant qu'il charge le film dans ses appareils photo à plaques existants et comprenne le processus de transfert. Il a servi d'étape intermédiaire importante, démontrant le potentiel du film en rouleau mais soulignant le besoin de simplification supplémentaire.
La quête incessante d'Eastman pour la simplification l'a conduit à une idée encore plus transformative : un système intégré où l'appareil photo, le film et les services de traitement étaient unifiés et simplifiés pour le consommateur. Cette vision a culminé dans le développement d'un appareil photo autonome capable de contenir un rouleau de film suffisant pour plusieurs expositions, éliminant le besoin pour les photographes de gérer le chargement du film ou le traitement chimique eux-mêmes. Le maillon manquant critique était une base de film véritablement transparente et flexible, à la fois durable et facilement fabriquée, une alternative supérieure au système à base de papier qui présentait encore des problèmes de grain et de transfert d'image. La découverte indépendante et le raffinement subséquent du film en nitrocellulose par le révérend Hannibal Goodwin (qui a ensuite engagé d'importants litiges en matière de brevets avec Eastman) et ensuite, de manière cruciale, par les propres chimistes d'Eastman, en particulier Henry Reichenbach, ont fourni ce composant crucial. Le travail de Reichenbach en 1888 a produit un film en rouleau en celluloïd viable qui était clair, flexible et robuste, préparant le terrain pour un produit de consommation véritablement révolutionnaire. À la fin de 1888, l'entreprise était prête à introduire un produit qui redéfinirait complètement la photographie, la faisant passer d'une quête de niche à une activité répandue, concluant ainsi sa phase fondatrice et préparant le terrain pour son établissement formel en tant que nom de ménage avec l'introduction du premier appareil photo Kodak.