Das späte 19. Jahrhundert bot eine aufkeimende und oft umständliche Landschaft für die Fotografie, die hauptsächlich durch den Nassplattenprozess geprägt war. Diese Methode, obwohl sie in der Lage war, hochwertige Bilder zu produzieren, erforderte erhebliches Geschick, sofortige Verarbeitung und sperrige Ausrüstung. Eine typische Ausrüstung umfasste eine Großformatkamera, ein schweres Holzstativ, eine tragbare Dunkelkammer, Chemikalien (Kollodium, Silbernitratlösung, Entwicklungsstoffe), eine Wasserquelle und zahlreiche zerbrechliche Glasplatten. Das gesamte Set konnte über 50 Pfund wiegen, was die Fotografie zu einer mühsamen Beschäftigung machte, die weitgehend auf professionelle Fotografen beschränkt war, die oft Studios betrieben oder sich auf Landschafts- und Architekturarbeiten spezialisierten, sowie auf eine Handvoll engagierter Amateure, die über die Mittel und die Geduld für eine mobile Dunkelkammer verfügten. Die bestehende Fotografieindustrie war fragmentiert und bestand aus zahlreichen kleinen Herstellern und Lieferanten, die einzelne Komponenten wie Objektive, Kameras, Chemikalien und Glasplatten für diese spezialisierte Nutzerbasis bereitstellten. Es gab keine integrierten Lösungen, und das Konzept der Massenproduktion von alltäglichen Bildern war noch nicht entwickelt worden. Fotografie blieb ein technisches Wunder und ein spezialisiertes Handwerk, weit entfernt vom Alltag. In diese Umgebung trat George Eastman, ein Buchhalter aus Rochester, New York, und begann eine Reise, die die Praxis und Zugänglichkeit der Fotografie grundlegend verändern sollte.
Eastmans persönliche Frustration über die Komplexität der Nassplattenfotografie entfachte seinen erfinderischen Geist. Im Jahr 1877, während eines geplanten Urlaubs, kaufte er ein vollständiges Nassplatten-Set, um seine Reisen zu dokumentieren. Er stellte jedoch schnell fest, dass der Prozess unhandlich und unpraktisch war. Der ständige Bedarf, Glasplatten zu beschichten, zu belichten und zu entwickeln, während sie noch nass waren, oft in einem engen, lichtdichten Zelt unter variablen Feldbedingungen, erwies sich als übermäßig anspruchsvoll. Diese negative Erfahrung aus erster Hand weckte sein Interesse an Trockenplatten, einer bequemeren, wenn auch weniger verbreiteten Alternative, die sich gerade in Europa entwickelte. Diese Platten, beschichtet mit einer lichtempfindlichen Gelatineemulsion, die nach der Belichtung keine sofortige Entwicklung erforderte, boten einen bedeutenden Schritt zur Vereinfachung des fotografischen Prozesses, indem sie den Nutzern ermöglichten, Platten im Voraus vorzubereiten und später zu entwickeln. Eastman erkannte trotz fehlendem formalen wissenschaftlichen Hintergrund das immense kommerzielle Potenzial von Trockenplatten. Er studierte akribisch die verfügbare europäische Literatur, insbesondere britische Fotografiemagazine, die aufkommende Techniken detailliert beschrieben, und experimentierte unermüdlich in der Küche seiner Mutter, nachdem sein Arbeitstag beendet war, angetrieben von einem ausgeprägten Geschäftssinn und einem angeborenen Talent für systematisches Problemlösen.
Seine Hingabe trug 1878 Früchte, als er erfolgreich eine stabile und konsistente Trockenplattenemulsion formulierte, die seinen strengen Anforderungen an Konsistenz und Empfindlichkeit entsprach. Dieser Durchbruch ermöglichte es ihm, 1879 ein Patent für eine Trockenplattenbeschichtungsmaschine zu sichern, eine entscheidende Innovation. Dieses Gerät war in der Lage, Platten effizient und gleichmäßig zu produzieren und adressierte eine grundlegende Herstellungsherausforderung, die oft frühe Trockenplattenproduzenten plagte: inkonsistente Qualität zwischen Chargen. Die Fähigkeit, die Beschichtung zu mechanisieren, war ein bedeutender Schritt in Richtung industrieller Produktion. Im folgenden Jahr, 1880, mietete er das dritte Stockwerk eines Gebäudes in der Mill Street 19 in Rochester und begann mit der kommerziellen Produktion von Trockenplatten. Sein anfängliches Kapital stammte aus seinen persönlichen Ersparnissen und kleinen Investitionen von lokalen Geschäftsleuten, die an seinen unternehmerischen Antrieb glaubten. Diese informelle Operation, zunächst ein kleines Unternehmen, erforderte bald eine formale Strukturierung, um die Produktion zu skalieren und der wachsenden Nachfrage von professionellen und fortgeschrittenen Amateurfotografen gerecht zu werden, die schnell die überlegene Qualität und Bequemlichkeit von Eastmans Platten erkannten.
Im April 1881, als er den Bedarf an erheblichem Kapital und breiterer Geschäftsexpertise zur Expansion erkannte, ging Eastman eine Partnerschaft mit Henry A. Strong, einem prominenten lokalen Hersteller von Pferdepeitschen, ein. Strong stellte das notwendige Kapital bereit, investierte zunächst 1.000 Dollar und später mehr, sowie beträchtliche Geschäftskompetenz, was Eastman ermöglichte, sich auf Produktentwicklung und Herstellung zu konzentrieren. Das neue Unternehmen, das Eastman Dry Plate Company genannt wurde, wurde formal mit 50.000 Dollar kapitalisiert. Das anfängliche Wertversprechen des Unternehmens war klar: Fotografen hochwertige, zuverlässige Trockenplatten anzubieten, die die Notwendigkeit umständlicher Feldverarbeitung beseitigten. Zu dieser Zeit gab es mehrere andere Trockenplattenhersteller in den USA, wie Cramer & Norden in St. Louis und Carbutt in Philadelphia, aber Eastman strebte an, sich durch konsistente Qualität und wettbewerbsfähige Preise zu differenzieren. Dieser Fokus auf Bequemlichkeit, überlegene Konsistenz und hervorragende Empfindlichkeit gewann schnell an Bedeutung bei sowohl Amateur- als auch Profifotografen, die die überlegene Qualität und Benutzerfreundlichkeit im Vergleich zu vielen Wettbewerbsangeboten schätzten. Das Unternehmen erlebte ein schnelles frühes Wachstum, steigerte seine Produktionskapazität und beschäftigte eine kleine, aber wachsende Belegschaft, um die Herstellung und den Vertrieb zu bewältigen, hauptsächlich über bestehende Fotografiebedarfshäuser und Direktbestellungen.
Eastmans Vision ging jedoch weit über die bloße Verbesserung bestehender fotografischer Komponenten hinaus. Er stellte sich ein System vor, in dem Fotografie so vereinfacht werden könnte, dass sie für jedermann zugänglich wäre, unabhängig von deren technischer Expertise. Dies erforderte nicht nur bessere Platten, sondern ein vollständiges Überdenken des fotografischen Apparats selbst. Die schweren, zerbrechlichen Glasplatten blieben eine grundlegende Einschränkung für die Massenakzeptanz. Ihr Gewicht und Volumen machten Kameras unhandlich, während ihre Anfälligkeit für Bruch Reisen und gelegentliche Nutzung erschwerte. Dies trieb seine unermüdliche Suche nach einem flexiblen, leichten Träger für fotografische Emulsionen an, ein konzeptioneller Sprung, der kleinere, leichtere Kameras ermöglichen würde, die mehrere Belichtungen halten konnten. Seine frühen Experimente mit papierbasierten Filmen und Rollhaltern in den mittleren 1880er Jahren markierten einen entscheidenden konzeptionellen Wandel weg von der jahrhundertealten Tradition der Plattenfotografie. Diese Innovation stimmte mit breiteren industriellen Trends in Richtung Massenproduktion und Verbraucherfreundlichkeit überein und sprach eine aufkeimende Mittelschicht mit wachsender Freizeit und verfügbarem Einkommen an.
Bis 1884 hatte Eastman ein praktisches Rollfilmsystem entwickelt, das Papier als temporären Träger verwendete. Diese Innovation, patentiert zusammen mit dem Chemiker William H. Walker, beinhaltete das Beschichten einer dünnen Schicht Gelatineemulsion auf eine Papierbasis, die nach der Verarbeitung auf einen transparenten Träger (häufig Gelatine) übertragen wurde. Obwohl es immer noch etwas kompliziert war und einen separaten Übertragungsschritt durch den Fotografen oder ein professionelles Labor erforderte, stellte es eine signifikante Reduzierung des Gewichts und Volumens fotografischer Materialien im Vergleich zu Glasplatten dar. Um diesen erweiterten Fokus widerzuspiegeln, wurde das Unternehmen in Eastman Dry Plate and Film Company umbenannt. Sie begannen mit der Produktion dieser papierbasierten Rollfilme zusammen mit einer Kamera, die für deren Verwendung konzipiert war, der 'Roll Holder Camera', die im Wesentlichen ein Anbaugerät war, das es bestehenden Plattenkameras ermöglichte, Rollfilm zu verwenden. Dieses Produkt war jedoch immer noch komplex für den durchschnittlichen Verbraucher, da es erforderte, dass sie den Film in ihre bestehenden Plattenkameras laden und den Übertragungsprozess verstehen mussten. Es diente als wichtiger Zwischenschritt, der das Potenzial von Rollfilm demonstrierte, aber die Notwendigkeit weiterer Vereinfachungen hervorhob.
Eastmans unermüdliche Suche nach Vereinfachung führte ihn zu einer noch transformierenderen Idee: einem integrierten System, in dem Kamera, Film und Verarbeitungsdienste für den Verbraucher vereinheitlicht und vereinfacht wurden. Diese Vision kulminierte in der Entwicklung einer autarken Kamera, die einen Filmrollensatz für mehrere Belichtungen halten konnte, wodurch die Notwendigkeit entfiel, dass Fotografen das Film-Laden oder die chemische Verarbeitung selbst handhaben mussten. Das entscheidende fehlende Element war ein wirklich transparenter, flexibler Filmträger, der sowohl langlebig als auch leicht herzustellen war, eine überlegene Alternative zum papierbasierten System, das immer noch Probleme mit Korn und Bildübertragung aufwies. Die unabhängige Entdeckung und anschließende Verfeinerung von Nitrocellulosefilm durch Rev. Hannibal Goodwin (der später in bedeutende Patentstreitigkeiten mit Eastman verwickelt war) und dann entscheidend durch Eastmans eigene Chemiker, insbesondere Henry Reichenbach, lieferte dieses entscheidende Element. Reichenbachs Arbeit im Jahr 1888 führte zu einem brauchbaren Zelluloid-Rollfilm, der klar, flexibel und robust war und die Grundlage für ein wirklich revolutionäres Verbraucherprodukt bildete. Ende 1888 war das Unternehmen bereit, ein Produkt einzuführen, das die Fotografie vollständig neu definieren würde, indem es von einer Nischenbeschäftigung zu einer weit verbreiteten Aktivität überging, und damit die grundlegende Phase abschloss und den Weg für die formelle Etablierung als Haushaltsname mit der Einführung der ersten Kodak-Kamera ebnete.