Il metà del XX secolo annunciò un periodo di profonda trasformazione per Italgas, guidato da due forze principali: la disponibilità diffusa di gas naturale e il ruolo in evoluzione dell'intervento statale nell'economia italiana. Dopo la vasta distruzione e i successivi sforzi di ricostruzione della Seconda Guerra Mondiale, l'Italia intraprese una significativa transizione energetica, segnando un momento critico nel suo sviluppo industriale e sociale. La nazione iniziò un cambiamento strategico lontano dal gas di città, tipicamente derivato da carbone e petrolio, verso il gas naturale, una fonte di energia più pulita ed efficiente. Questa transizione fu profondamente influenzata dal "miracolo economico italiano" (Boom Economico) degli anni '50 e '60, che vide una rapida industrializzazione, urbanizzazione e una crescente domanda di energia in tutti i settori. Per Italgas, questo rappresentò un importante cambiamento, richiedendo enormi investimenti di capitale in nuove infrastrutture per collegarsi alla crescente rete nazionale di gasdotti. Questa rete nazionale fu in gran parte sviluppata da enti statali come l'ENI (Ente Nazionale Idrocarburi), che aveva scoperto significative riserve di gas naturale nella Pianura Padana e nel sud Italia. L'azienda investì sostanzialmente nella conversione delle sue reti di distribuzione, adattando i gasdotti esistenti, spesso progettati per le pressioni più basse e le diverse proprietà chimiche del gas di città, e installando nuovi gasdotti in grado di gestire in modo sicuro ed efficiente il gas naturale. Questo complesso processo ingegneristico e logistico si estese per diversi decenni, muovendosi città per città per garantire la continuità del servizio.
Durante quest'era, Italgas subì significativi cambiamenti di proprietà e strategici, passando da un'entità principalmente privata a una sotto controllo statale. Negli anni '60, riflettendo una tendenza più ampia di intervento statale nelle industrie strategiche in tutta Europa, l'azienda divenne parte del gruppo ENI controllato dallo stato, la compagnia nazionale di petrolio e gas dell'Italia. Questa integrazione portò Italgas a una strategia energetica nazionale più ampia orchestrata dall'ENI, che mirava a garantire l'indipendenza energetica dell'Italia e a stimolare la crescita economica. Per Italgas, questo fornì accesso a un capitale sostanziale per lo sviluppo delle infrastrutture e garantì allineamento con le politiche energetiche nazionali, che privilegiavano la distribuzione diffusa di gas naturale a case e industrie. Sebbene facilitasse notevolmente la rapida transizione al gas naturale ed espandesse la sua portata attraverso la penisola, significava anche operare all'interno dei parametri di un'impresa statale. Le decisioni strategiche erano spesso influenzate da obiettivi economici e sociali nazionali, come la creazione di posti di lavoro o lo sviluppo regionale, piuttosto che da imperativi puramente di mercato. Questo periodo definì il ruolo dell'azienda come principale distributore "ultimo miglio" all'interno di un gigante energetico più grande e verticalmente integrato, collegando la produzione upstream dell'ENI e la trasmissione nazionale al consumatore finale.
Le sfide durante questa profonda trasformazione furono numerose e multifaccettate. La concorrenza si intensificò non solo da altre fonti energetiche come l'elettricità, che era sempre più prevalente per la cottura e il riscaldamento dell'acqua, e il gasolio, particolarmente nel nord Italia, ma anche da altri distributori di gas regionali. Il panorama della distribuzione del gas in Italia era frammentato, con numerosi servizi municipali (Aziende Municipalizzate) e piccole aziende private che operavano accanto a Italgas. I cambiamenti normativi, in particolare riguardo agli standard ambientali, alla sicurezza pubblica e all'integrità della rete, richiesero aggiornamenti continui e costosi alle infrastrutture e alle pratiche operative. Le crisi energetiche degli anni '70, innescate da eventi geopolitici come l'embargo petrolifero OPEC del 1973 e la Rivoluzione iraniana del 1979, caratterizzate da forniture volatili e prezzi in rapida ascesa, misero a dura prova la resilienza dell'intero settore energetico, compresa Italgas. L'azienda fu costretta a implementare una gestione astuta delle sue reti di distribuzione, a rinegoziare i contratti di fornitura e spesso a collaborare con il governo per gestire potenziali scenari di razionamento, il tutto mentre cercava di mantenere la continuità del servizio per la sua crescente base di clienti.
Problemi interni emersero anche, insiti nella gestione di una vasta rete geograficamente dispersa sotto condizioni normative e operative variabili. La semplice scala della conversione delle reti cittadine esistenti da gas di città a gas naturale, città per città, senza interrompere il servizio, presentò una sfida logistica e ingegneristica senza precedenti. Questo processo richiese una pianificazione tecnica dettagliata, necessitando specialisti per valutare l'integrità strutturale dei tubi esistenti, molti dei quali erano in ghisa, e determinare la fattibilità di adattarli per la maggiore pressione e la diversa compatibilità dei materiali del gas naturale. Ampie campagne di comunicazione pubblica furono essenziali per informare milioni di clienti riguardo al cambiamento, per coordinare l'ispezione e la conversione di milioni di elettrodomestici (forni, scaldabagni, caldaie) al gas naturale, e per garantire la sicurezza pubblica. Questo imponente impegno richiese una forza lavoro altamente qualificata, necessitando significativi investimenti nella riqualificazione dei dipendenti esistenti e nel reclutamento di nuovi ingegneri e tecnici in grado di eseguire progetti infrastrutturali complessi in modo sicuro ed efficiente. La lunghezza della rete dell'azienda crebbe sostanzialmente, superando i 50.000 chilometri entro la fine degli anni '80, servendo milioni di punti di consegna.
Entro la fine del XX secolo, una nuova ondata di liberalizzazione e privatizzazione iniziò a rimodellare l'economia italiana, influenzata dalle direttive dell'Unione Europea che promuovevano un mercato unico e una maggiore concorrenza. Negli anni '90, come parte di una più ampia strategia di disinvestimento da parte dello stato italiano mirata a ridurre il debito pubblico e aumentare l'efficienza del mercato, Italgas fu privatizzata e rielencata in borsa. Questo segnò un significativo cambiamento strategico, passando da un'entità controllata dallo stato all'interno dell'ENI a una compagnia gestita in modo indipendente e quotata in borsa. L'azienda dovette adattarsi rapidamente alle nuove esigenze della concorrenza di mercato, alle esplicite aspettative degli azionisti per la redditività e i ritorni, e alle più severe direttive dell'Unione Europea sulla liberalizzazione del mercato energetico, in particolare la Direttiva 98/30/CE riguardante le regole comuni per il mercato interno del gas naturale, che promuoveva la separazione delle operazioni di infrastruttura energetica. Questa separazione mirava a separare la proprietà e la gestione della trasmissione e distribuzione del gas dalla fornitura, garantendo un accesso equo alla rete per tutti gli attori del mercato.
Questa re-privatizzazione portò nuove sfide e opportunità, richiedendo a Italgas di ottimizzare le proprie operazioni per una maggiore efficienza e redditività in un mercato sempre più competitivo. Il focus strategico si spostò verso il miglioramento del servizio clienti come differenziante competitivo, controllando rigorosamente i costi operativi e investendo in tecnologie avanzate per la rete come i sistemi di Supervisory Control and Data Acquisition (SCADA) per il monitoraggio e il controllo remoto, e i Sistemi Informativi Geografici (GIS) per la mappatura e la manutenzione precisa della rete. Inoltre, Italgas iniziò a esplorare opportunità di ulteriore crescita attraverso acquisizioni strategiche, consolidando la propria posizione nel mercato della distribuzione del gas frammentato in Italia integrando reti municipali o regionali più piccole. Esplorò anche l'espansione in nuove aree di servizio, come soluzioni di efficienza energetica o riscaldamento urbano. Questo periodo di rientro nel mercato richiese un rinnovato focus sulla strategia commerciale, le relazioni con gli investitori e l'eccellenza operativa, distinto dai suoi decenni come entità controllata dallo stato principalmente focalizzata sul soddisfacimento degli obiettivi di politica energetica nazionale.
La trasformazione attraverso il XX secolo vide Italgas evolversi da una compagnia di illuminazione a gas regionale a un distributore nazionale di gas di città, e successivamente a un attore principale nell'infrastruttura del gas naturale in Italia, operando sotto sia proprietà statale che privata. Questo straordinario viaggio sottolineò la sua profonda capacità di adattamento a cambiamenti tecnologici monumentali, come il cambiamento completo nel combustibile distribuito, e a paradigmi economici in rapida evoluzione, dalla politica industriale guidata dallo stato alla liberalizzazione guidata dal mercato. Con la fine del secolo, Italgas si ergeva come un testimone di evoluzione persistente, avendo navigato con successo attraverso la nazionalizzazione, la privatizzazione e un cambiamento fondamentale nella stessa natura del gas che distribuiva, posizionandola come un'azienda infrastrutturale resiliente e strategicamente importante per le sfide del panorama energetico in evoluzione del XXI secolo.