Le milieu du 20ème siècle a marqué une période de transformation profonde pour Italgas, propulsée par deux forces principales : la disponibilité généralisée du gaz naturel et l'évolution du rôle de l'intervention de l'État dans l'économie italienne. Suite à la destruction massive et aux efforts de reconstruction qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, l'Italie a entrepris une transition énergétique significative, marquant un tournant critique dans son développement industriel et social. La nation a commencé un virage stratégique loin du gaz manufacturé, généralement dérivé du charbon et du pétrole, vers le gaz naturel, une source de combustible plus propre et plus efficace. Cette transition a été profondément influencée par le "miracle économique italien" (Boom Economico) des années 1950 et 60, qui a vu une industrialisation rapide, une urbanisation croissante et une demande en énergie en forte hausse dans tous les secteurs. Pour Italgas, cela représentait un pivot majeur, nécessitant d'énormes investissements en capital dans de nouvelles infrastructures pour se connecter au réseau national de gaz naturel en pleine expansion. Ce réseau national a été largement développé par des entités publiques telles qu'ENI (Ente Nazionale Idrocarburi), qui avait découvert d'importantes réserves de gaz naturel dans la vallée du Pô et dans le sud de l'Italie. L'entreprise a investi considérablement dans la conversion de ses réseaux de distribution, adaptant les pipelines existants, souvent conçus pour des pressions plus faibles et des propriétés chimiques différentes du gaz manufacturé, et en installant de nouveaux capables de gérer le gaz naturel de manière sûre et efficace. Ce processus complexe d'ingénierie et de logistique s'est étendu sur plusieurs décennies, ville par ville, pour garantir la continuité du service.
Au cours de cette époque, Italgas a connu des changements significatifs de propriété et de stratégie, passant d'une entité principalement privée à une entité sous contrôle étatique. Dans les années 1960, reflétant une tendance plus large d'intervention de l'État dans les industries stratégiques à travers l'Europe, l'entreprise est devenue partie du groupe ENI contrôlé par l'État, la compagnie nationale de pétrole et de gaz d'Italie. Cette intégration a placé Italgas dans une stratégie énergétique nationale plus large orchestrée par ENI, qui visait à garantir l'indépendance énergétique de l'Italie et à stimuler la croissance économique. Pour Italgas, cela a permis d'accéder à un capital substantiel pour le développement des infrastructures et a assuré une alignement avec les politiques énergétiques nationales, qui privilégiaient la distribution généralisée de gaz naturel aux foyers et aux industries. Bien que cela ait grandement facilité la transition rapide vers le gaz naturel et élargi sa portée à travers la péninsule, cela signifiait également opérer dans les limites d'une entreprise publique. Les décisions stratégiques étaient souvent influencées par des objectifs économiques et sociaux nationaux, tels que la création d'emplois ou le développement régional, plutôt que par des impératifs purement dictés par le marché. Cette période a défini le rôle de l'entreprise en tant que principal distributeur de "dernier kilomètre" au sein d'un géant énergétique intégré verticalement, reliant la production en amont d'ENI et la transmission nationale au consommateur final.
Les défis durant cette transformation profonde étaient nombreux et multiformes. La concurrence s'est intensifiée non seulement de la part d'autres sources d'énergie comme l'électricité, de plus en plus répandue pour la cuisson et le chauffage de l'eau, et le fioul, particulièrement dans le nord de l'Italie, mais aussi d'autres distributeurs de gaz régionaux. Le paysage de la distribution de gaz en Italie était fragmenté, avec de nombreuses entreprises municipales (Aziende Municipalizzate) et des petites entreprises privées opérant aux côtés d'Italgas. Les changements réglementaires, en particulier concernant les normes environnementales, la sécurité publique et l'intégrité du réseau, nécessitaient des mises à niveau continues et coûteuses des infrastructures et des pratiques opérationnelles. Les crises énergétiques des années 1970, déclenchées par des événements géopolitiques tels que l'embargo pétrolier de l'OPEP de 1973 et la Révolution iranienne de 1979, caractérisées par une offre volatile et une flambée rapide des prix, ont sévèrement mis à l'épreuve la résilience de l'ensemble du secteur énergétique, y compris Italgas. L'entreprise a été contrainte de mettre en œuvre une gestion astucieuse de ses réseaux de distribution, de renégocier des contrats d'approvisionnement et de travailler souvent avec le gouvernement pour gérer des scénarios de rationnement potentiels, tout en s'efforçant de maintenir la continuité du service pour sa clientèle en pleine expansion.
Des problèmes internes ont également émergé, inhérents à la gestion d'un vaste réseau géographiquement dispersé sous des conditions réglementaires et opérationnelles variées. L'ampleur même de la conversion des réseaux urbains existants du gaz manufacturé au gaz naturel, ville par ville, sans interrompre le service, représentait un défi logistique et d'ingénierie sans précédent. Ce processus impliquait une planification technique détaillée, nécessitant des spécialistes pour évaluer l'intégrité structurelle des tuyaux existants, dont beaucoup étaient en fonte, et déterminer la faisabilité de leur adaptation aux pressions plus élevées et à la compatibilité matérielle différente du gaz naturel. D'importantes campagnes de communication publique étaient essentielles pour informer des millions de clients sur le changement, coordonner l'inspection et la conversion de millions d'appareils ménagers (cuisinières, chauffe-eau, chaudières) au gaz naturel, et garantir la sécurité publique. Cette entreprise monumentale exigeait une main-d'œuvre hautement qualifiée, nécessitant un investissement significatif dans la reconversion des employés existants et le recrutement de nouveaux ingénieurs et techniciens capables d'exécuter des projets d'infrastructure complexes de manière sûre et efficace. La longueur du réseau de l'entreprise a considérablement augmenté, dépassant 50 000 kilomètres à la fin des années 1980, desservant des millions de points de livraison.
À la fin du 20ème siècle, une nouvelle vague de libéralisation et de privatisation a commencé à remodeler l'économie italienne, influencée par des directives de l'Union européenne promouvant un marché unique et une concurrence accrue. Dans les années 1990, dans le cadre d'une stratégie de désinvestissement plus large de l'État italien visant à réduire la dette publique et à accroître l'efficacité du marché, Italgas a été privatisée et cotée à nouveau en bourse. Cela a marqué un changement stratégique significatif, passant d'une entité contrôlée par l'État au sein d'ENI à une entreprise gérée de manière indépendante et cotée en bourse. L'entreprise a dû s'adapter rapidement aux nouvelles exigences de la concurrence sur le marché, aux attentes explicites des actionnaires en matière de rentabilité et de rendements, et aux directives plus strictes de l'Union européenne sur la libéralisation du marché de l'énergie, en particulier la Directive 98/30/CE concernant les règles communes pour le marché intérieur du gaz naturel, qui plaidait pour le désengagement des opérations d'infrastructure énergétique. Ce désengagement visait à séparer la propriété et la gestion de la transmission et de la distribution de gaz de l'approvisionnement, garantissant un accès équitable au réseau pour tous les acteurs du marché.
Cette re-privatisation a apporté de nouveaux défis et opportunités, nécessitant qu'Italgas optimise ses opérations pour une plus grande efficacité et rentabilité dans un marché de plus en plus concurrentiel. L'accent stratégique s'est déplacé vers l'amélioration du service client en tant que facteur de différenciation concurrentiel, le contrôle rigoureux des coûts opérationnels et l'investissement dans des technologies avancées de réseau telles que les systèmes de contrôle et d'acquisition de données (SCADA) pour la surveillance et le contrôle à distance, et les systèmes d'information géographique (SIG) pour le cartographie précise du réseau et la maintenance. De plus, Italgas a commencé à explorer des opportunités de croissance supplémentaire par le biais d'acquisitions stratégiques, consolidant sa position sur le marché fragmenté de la distribution de gaz en Italie en intégrant de plus petits réseaux municipaux ou régionaux. Elle a également envisagé une expansion dans de nouveaux domaines de services, tels que des solutions d'efficacité énergétique ou le chauffage urbain. Cette période de réintégration sur le marché a nécessité une nouvelle emphase sur la stratégie commerciale, les relations avec les investisseurs et l'excellence opérationnelle, distincte de ses décennies en tant qu'entité contrôlée par l'État principalement axée sur l'accomplissement des objectifs de politique énergétique nationale.
La transformation à travers le 20ème siècle a vu Italgas évoluer d'une entreprise de gaz d'éclairage régional à un distributeur national de gaz manufacturé, puis à un acteur majeur de l'infrastructure de gaz naturel en Italie, opérant sous des propriétés à la fois publiques et privées. Ce parcours remarquable a souligné sa profonde capacité d'adaptation aux changements technologiques monumentaux, tels que le changement complet de son combustible distribué, et aux paradigmes économiques en rapide évolution, passant de la politique industrielle dirigée par l'État à la libéralisation dictée par le marché. À la fin du siècle, Italgas se tenait comme un témoignage d'évolution persistante, ayant navigué avec succès à travers la nationalisation, la privatisation et un changement fondamental dans la nature même du gaz qu'elle distribuait, la positionnant comme une entreprise d'infrastructure résiliente et stratégiquement importante pour les défis du paysage énergétique en évolution du 21ème siècle.