Le paysage industriel naissant du Piémont au début du XIXe siècle, période précédant l'unification de l'Italie, présentait un environnement unique propice à l'innovation infrastructurelle. Alors que des centres urbains comme Turin, la capitale du Royaume de Sardaigne, connaissaient une expansion rapide de leur population et de leur activité économique, les demandes pour des services publics améliorés, en particulier l'éclairage, devenaient de plus en plus pressantes. Turin subissait une modernisation significative, avec de nouveaux boulevards, des places publiques et une classe commerciale en plein essor qui nécessitait une meilleure visibilité et sécurité après la tombée de la nuit. Dans ce contexte, la technologie émergente de l'éclairage au gaz, déjà en forte progression dans les grandes capitales européennes telles que Londres et Paris depuis le début des années 1800, offrait une solution transformative aux rues et intérieurs faiblement éclairés de l'époque. L'application de cette technologie nécessitait cependant un investissement initial important, une expertise en ingénierie spécialisée pour ses processus chimiques et mécaniques complexes, et un cadre organisationnel robuste capable de gérer à la fois la production et la distribution à grande échelle.
C'est dans ce contexte que l'impulsion fondatrice d'Italgas a émergé, reflétant une initiative stratégique soutenue par l'État pour moderniser l'infrastructure du royaume. En 1837, par un décret royal émis par le roi Charles-Albert de Savoie, la Società Reale per l'illuminazione a gas della Città di Torino (Société Royale pour l'Éclairage au Gaz de la Ville de Turin) a été formellement établie. Ce sceau gouvernemental soulignait l'importance stratégique attribuée à la nouvelle entreprise, reconnaissant son potentiel à améliorer considérablement la vie urbaine, à renforcer la sécurité publique et à faciliter l'activité économique en prolongeant la journée de travail jusqu'en soirée. L'établissement de la société reflétait un modèle commun de l'époque, où les grands projets d'infrastructure, jugés trop coûteux ou stratégiquement vitaux pour une entreprise purement privée, bénéficiaient souvent du patronage royal ou de partenariats public-privé. Cette structure tirait parti à la fois de l'autorité de l'État, fournissant une certitude réglementaire et un financement initial, et de l'initiative entrepreneuriale privée, apportant le savoir-faire commercial nécessaire et l'accès aux marchés de capitaux. Les fondateurs étaient un consortium d'industriels, de financiers et de membres de la cour savoyarde, soigneusement choisis pour leur capacité à combiner supervision administrative avec compétences techniques et financières.
Le concept commercial initial était simple mais exceptionnellement ambitieux pour son époque : produire et distribuer du gaz de houille à des fins d'éclairage dans toute la ville de Turin. Cela impliquait le processus complexe de construction d'usines de gaz dédiées — des installations industrielles où le charbon était carbonisé (chauffé en l'absence d'oxygène) pour produire un gaz combustible, ainsi que des sous-produits précieux comme le coke, le goudron et l'ammoniac. Parallèlement, la tâche complexe de poser un vaste réseau souterrain de pipelines était nécessaire pour acheminer le gaz purifié des installations de production vers des centaines de lampadaires et, finalement, vers des résidences privées et des établissements commerciaux. La proposition de valeur était claire et convaincante : une forme d'éclairage significativement plus efficace, constante et lumineuse par rapport aux lampes à huile et aux bougies traditionnelles, souvent peu fiables. Cela promettait une sécurité accrue pour les citoyens naviguant dans les rues urbaines après la tombée de la nuit, une réduction des taux de criminalité, et une commodité sans précédent pour la population urbaine en plein essor et les entreprises cherchant à prolonger leurs heures d'ouverture. Le marché initial ciblé était principalement l'éclairage public, suivi des bâtiments publics, des théâtres, et plus tard, des maisons privées aisées et des entreprises commerciales.
Cependant, le chemin vers la mise en œuvre était semé de défis considérables, typiques des entreprises industrielles pionnières. Les obstacles techniques étaient substantiels ; la science de la production et de la distribution de gaz à grande échelle en était encore à ses débuts. Cela nécessitait des solutions d'ingénierie pionnières pour un fonctionnement fiable et sûr, y compris la conception de réacteurs efficaces pour la production de gaz, des épurateurs sophistiqués pour la purification du gaz (pour éliminer les impuretés comme le soufre qui pouvaient causer des odeurs nauséabondes), et des gazomètres pour stocker et réguler la pression. Maintenir une pression de gaz constante à travers un vaste réseau, prévenir les fuites et garantir la qualité et la sécurité du gaz distribué étaient des préoccupations opérationnelles continues. Les dépenses en capital étaient immenses, nécessitant un engagement financier continu pour le développement des infrastructures, de l'approvisionnement en grandes quantités de charbon et de matériaux spécialisés comme les tuyaux en fonte à l'emploi d'une main-d'œuvre croissante d'ingénieurs, de monteurs et de travailleurs qualifiés. De plus, l'environnement réglementaire était largement sous-développé, nécessitant des négociations soigneuses avec les autorités municipales et le public pour obtenir des concessions à long terme, des droits de passage pour l'installation de pipelines, et l'acceptation publique d'une technologie nouvelle, parfois perçue comme dangereuse, en raison des premiers accidents survenus dans d'autres villes.
Les fondateurs, bien qu'un collectif plutôt que des individus nommés, formaient un groupe cohésif d'industriels, de financiers et de représentants de l'État partageant une motivation commune et transformative : moderniser le tissu urbain de Turin et capitaliser sur le potentiel prometteur de la technologie du gaz. Les figures clés comprenaient souvent des membres de familles nobles ayant des intérêts dans le développement de la région, des banquiers désireux d'investir dans de nouvelles industries, et des entrepreneurs ayant de l'expérience dans des domaines connexes tels que l'exploitation minière ou la fabrication. Leur expertise couvrait divers domaines, de l'ingénierie civile et mécanique à la finance d'entreprise, en passant par l'administration publique et la négociation légale, convergeant pour former une entité cohésive capable d'entreprendre un projet d'une telle envergure et complexité technologique. Les premières années ont impliqué de surmonter un scepticisme public significatif par le biais de campagnes éducatives et de démonstrations, de perfectionner les processus techniques naissants pour garantir la sécurité et l'efficacité, et d'élargir progressivement le réseau, démontrant ainsi la viabilité indéniable et les avantages tangibles de l'éclairage au gaz. La société a commercialisé agressivement ses services, mettant en avant les avantages économiques pour les entreprises et le prestige pour les abonnés privés.
Au milieu du XIXe siècle, spécifiquement au début des années 1850, les travaux fondamentaux avaient été réalisés avec succès. La Società Reale avait établi un système d'éclairage au gaz fonctionnel et en expansion à Turin. Le réseau avait évolué d'un petit nombre de lampadaires initiaux à plusieurs dizaines de kilomètres de conduites principales, éclairant des centaines d'espaces publics, d'établissements commerciaux et un nombre croissant de maisons privées. Ce succès initial fournissait une preuve tangible de concept, non seulement pour la technologie du gaz elle-même, mais aussi pour le modèle organisationnel et financier sophistiqué qui soutenait son déploiement. La société avait navigué à travers les complexités de ses années fondatrices, passant de propositions théoriques à une réalité opérationnelle concrète, démontrant une croissance robuste des revenus grâce à une combinaison de contrats municipaux et d'abonnements privés. Elle avait établi une position relativement monopolistique sur le marché du gaz à Turin, compte tenu de sa charte royale et de l'immense barrière à l'entrée pour les concurrents. La main-d'œuvre, initialement composée de dizaines de personnes, s'était transformée en plusieurs centaines d'employés, englobant des ingénieurs, des techniciens et des ouvriers qualifiés. Ce succès a établi un précédent crucial pour l'expansion et l'innovation futures dans le secteur de l'énergie naissant à travers la péninsule italienne.
Cette période précoce d'établissement a solidifié le cadre opérationnel de l'entreprise, perfectionné ses capacités techniques et démontré l'utilité économique et sociale profonde de ses services. Alors que la demande pour des infrastructures modernes continuait de croître à travers les différents États de la péninsule italienne, particulièrement avec l'imminente unification politique qui transformerait l'Italie en une nation unique, l'expérience et les capacités développées à Turin se révéleraient inestimables. La Società Reale avait effectivement construit un modèle évolutif pour la distribution de gaz, complet avec des protocoles d'ingénierie établis, des stratégies financières pour lever des capitaux, et une expertise dans la navigation dans des environnements réglementaires complexes. L'entreprise était prête à s'adapter et à s'étendre, prête à dépasser ses origines locales à Turin et à influencer le développement plus large de la distribution de gaz à travers une Italie unifiée, une trajectoire qui définirait son évolution pendant des décennies, menant finalement à sa transformation en l'entité nationale connue sous le nom d'Italgas.