Man mano che Huawei consolidava la sua posizione di leader globale nelle soluzioni di rete per carrier, l'azienda intraprese una significativa strategia di diversificazione, trasformando il proprio modello di business oltre le sue offerte fondamentali di infrastrutture per telecomunicazioni. Questa trasformazione, avviata all'inizio degli anni 2010, fu guidata dalla consapevolezza della saturazione del mercato all'interno del segmento maturo dei carrier e dall'ambizione di entrare in settori a margine più elevato e in rapida crescita. Essa comportò due importanti cambiamenti: un'entrata sostanziale nel settore delle soluzioni per le imprese e una spinta determinata nel mercato dell'elettronica di consumo, in particolare con gli smartphone. L'azienda riconobbe i limiti della crescita all'interno del segmento dei carrier e cercò nuove fonti di entrate sfruttando la sua vasta esperienza in R&D, produzione e gestione della catena di approvvigionamento accumulata nel corso dei decenni.
Nel 2011, Huawei istituì il suo Consumer Business Group (CBG), segnando la sua seria intenzione di competere in un mercato affollato dominato da giganti affermati come Apple e Samsung. Questa mossa rappresentò una profonda riorientazione strategica, mirata a connettersi direttamente con gli utenti finali piuttosto che servire esclusivamente gli operatori di rete. Inizialmente, la strategia di Huawei per gli smartphone si concentrò sulla fornitura di dispositivi di alta qualità e ricchi di funzionalità a prezzi competitivi, costruendo gradualmente il riconoscimento del marchio attraverso la sua serie Ascend. L'azienda investì costantemente in design, marketing e canali di vendita al dettaglio, comprendendo che il successo nel mercato dei consumatori richiedeva un approccio diverso rispetto al suo business B2B per i carrier. A metà decennio, gli smartphone di Huawei, in particolare la sua serie P e la serie Mate, iniziarono a guadagnare un significativo slancio, sostenuti da una tecnologia avanzata delle fotocamere, una lunga durata della batteria e potenti processori Kirin sviluppati internamente. Questa rapida crescita posizionò Huawei come un formidabile concorrente, ascendendo rapidamente nelle classifiche globali dei fornitori di smartphone.
Contemporaneamente, Huawei ampliò la sua divisione enterprise, formalmente istituita nel 2011 insieme al CBG. Questa divisione offrì un ampio portafoglio di infrastrutture IT, servizi di cloud computing e soluzioni specifiche per settori a imprese e governi in tutto il mondo. Sfruttando le sue competenze fondamentali nel networking, Huawei sviluppò e fornì server, sistemi di archiviazione, data center, router di rete, switch e varie piattaforme software. L'azienda mirava a fornire soluzioni di trasformazione digitale end-to-end per settori come finanza, trasporti, energia e sicurezza pubblica. In questo campo, Huawei competette direttamente con attori consolidati come Cisco, IBM, Hewlett Packard Enterprise e Dell, differenziandosi attraverso soluzioni integrate e un forte impegno per il servizio e il supporto locale. Le acquisizioni, sebbene non sempre pubbliche o sostanziali, occasionalmente integrarono la crescita organica, consentendo a Huawei di acquisire tecnologie specifiche o accesso al mercato, in particolare in aree come la progettazione di chip, l'intelligenza artificiale e le capacità software, allineandosi con il suo impegno di lungo termine per lo sviluppo tecnologico indigeno e l'autosufficienza. Entro il 2015, il segmento enterprise contribuiva a una porzione significativa, sebbene più piccola, delle entrate complessive di Huawei rispetto al suo business con i carrier, dimostrando il successo iniziale dei suoi sforzi di diversificazione.
Tuttavia, questo periodo di espansione ambiziosa fu sempre più affrontato con sfide significative, in particolare da parte dei governi occidentali. A partire dalla fine degli anni 2000 e intensificandosi negli anni 2010, Huawei affrontò un crescente scrutinio, principalmente da parte degli Stati Uniti, riguardo ai presunti rischi per la sicurezza nazionale associati alle sue attrezzature. Le preoccupazioni, spesso guidate da valutazioni della comunità di intelligence e rapporti congressuali come quello del 2012 della Commissione per l'intelligence della Camera, si concentrarono sul potenziale accesso del governo a dati di rete sensibili, accuse di furto di proprietà intellettuale e la struttura di proprietà opaca dell'azienda che sollevava interrogativi sui suoi legami con il governo cinese. Queste preoccupazioni, spesso amplificate da tensioni geopolitiche e dispute commerciali, portarono a divieti sull'attrezzatura Huawei nelle infrastrutture critiche in diversi paesi, inclusi gli Stati Uniti (esplicitamente attraverso legislazioni come il National Defense Authorization Act), l'Australia e le restrizioni iniziali in paesi come il Regno Unito. Documenti interni e dichiarazioni pubbliche di Huawei negarono costantemente queste accuse, affermando la propria indipendenza dal controllo governativo e il proprio impegno costante per gli standard di cybersicurezza e la conformità internazionale.
Le sfide aumentarono drammaticamente nel 2019 quando il governo degli Stati Uniti inserì Huawei nella sua Entity List, limitando di fatto le aziende americane dall'approvvigionare componenti e software a Huawei senza licenze specifiche. Questa mossa ebbe profonde implicazioni, in particolare per il suo nascente ma in rapida crescita business degli smartphone, che dipendeva fortemente dal sistema operativo Android di Google per i Google Mobile Services (GMS – inclusi il Play Store, Gmail, YouTube) e fornitori di chip critici come Qualcomm, Intel e, soprattutto, fonderie come TSMC che producevano i chip Kirin avanzati di Huawei utilizzando tecnologia di origine statunitense. L'effetto immediato fu una significativa interruzione della sua catena di approvvigionamento, compromettendo la sua capacità di vendere smartphone competitivi al di fuori della Cina continentale dove i GMS erano essenziali per l'esperienza utente. Le restrizioni influenzarono anche le sue attività enterprise e di carrier, limitando l'accesso a determinati componenti e strumenti software.
In risposta a queste pressioni senza precedenti, Huawei si adattò attraverso una strategia a più fronti. Internamente, l'azienda intensificò i suoi investimenti nella ricerca fondamentale, in particolare nella progettazione di semiconduttori e nello sviluppo di software avanzato, mirando a ridurre la propria dipendenza dai fornitori stranieri. Il progetto "Nanniwan" fu riportato come avviato, un'iniziativa ampia mirata a sviluppare catene di approvvigionamento alternative per una vasta gamma di componenti chiave, da chip avanzati a sistemi operativi e strumenti di sviluppo. L'azienda diversificò anche aggressivamente ulteriormente il proprio portafoglio prodotti, espandendosi in nuove aree di crescita come i servizi Huawei Cloud, soluzioni di intelligenza artificiale per vari settori e soluzioni automobilistiche intelligenti, posizionandosi come fornitore tecnologico chiave per veicoli smart e sistemi di guida autonoma. Il suo HarmonyOS (Hongmeng OS in Cina), inizialmente progettato per dispositivi IoT, fu rapidamente sviluppato e distribuito come potenziale alternativa ad Android per smartphone e altri dispositivi smart, dimostrando il pivot strategico di Huawei verso una maggiore autosufficienza software e la creazione del proprio ecosistema.
L'impatto di queste sanzioni fu sostanziale e rapido. La quota di mercato globale degli smartphone di Huawei, che aveva raggiunto un picco diventando il più grande fornitore del mondo nel secondo trimestre del 2020, diminuì significativamente al di fuori della Cina a causa della mancanza di Google Mobile Services e hardware critico. Sebbene rimanesse un attore dominante nel suo mercato domestico, le spedizioni internazionali di smartphone crollarono. Nonostante questi contraccolpi, l'azienda mantenne la sua leadership nell'infrastruttura 5G a livello globale, sebbene con una maggiore complessità operativa a causa delle restrizioni della catena di approvvigionamento e delle intense campagne di pressione da parte del governo degli Stati Uniti che esortavano gli alleati a escludere Huawei dalle loro reti. Il periodo fu caratterizzato da decisioni difficili, inclusa la significativa dismissione del suo marchio di smartphone Honor nel novembre 2020. Questa mossa strategica, che comportò la vendita di Honor a un consorzio di oltre 30 agenti e rivenditori, mirava a salvaguardare la catena di approvvigionamento e l'accesso al mercato del marchio, consentendo così a Honor di bypassare le sanzioni statunitensi e continuare a operare nel mercato globale in modo indipendente.
Questa era di trasformazione sottolineò la resilienza di Huawei, il suo profondo impegno per la R&D e la sua visione a lungo termine. Di fronte a una forte pressione esterna che minacciava i suoi business fondamentali, l'azienda cercò aggressivamente di innovare per uscire dalle restrizioni, spostando il suo focus verso modelli di business più diversificati e sostenibili a livello domestico. Le sfide costrinsero Huawei ad accelerare i suoi sforzi nella ricerca fondamentale, coltivare un ecosistema più ampio di fornitori domestici e alterare fondamentalmente la sua struttura operativa e le sue priorità strategiche. Questo periodo si concluse con Huawei, sebbene limitata in alcune aree, che aveva pivotato strategicamente verso diventare un fornitore di tecnologia più integrato, enfatizzando soluzioni di cloud, intelligenza artificiale e computing avanzato, il tutto mentre navigava in un complesso e altamente politicizzato ambiente tecnologico ed economico globale. Il suo focus strategico si spostò dalla pura fornitura di hardware a un modello più incentrato su software e servizi, con una maggiore enfasi sulla promozione di un robusto ecosistema tecnologico domestico.