La genèse de Hitachi, Ltd. est intrinsèquement liée à l'ambitieuse industrialisation du Japon durant les dernières années de l'ère Meiji (1868-1912) et de l'ère Taisho (1912-1926), une période caractérisée par un fervent désir national d'autosuffisance en matière de technologie et de fabrication. Suite à la Restauration Meiji, le Japon s'est engagé dans une rapide modernisation, encapsulée par le slogan "Fukoku Kyohei" (Nation riche, armée forte). Cette politique a donné la priorité au développement des industries lourdes, des infrastructures et d'un secteur de défense robuste, tous nécessitant des capacités technologiques significatives. Cependant, au tournant du 20ème siècle, les industries en plein essor du Japon – en particulier l'exploitation minière, les chemins de fer, l'acier et le textile – dépendaient fortement de machines et d'expertises importées des puissances occidentales telles que la Grande-Bretagne, l'Allemagne et les États-Unis. Cela a créé une dépendance technologique et économique significative, marquée par un important flux de capitaux pour l'achat d'équipements, des coûts de maintenance continus et la dépendance à des ingénieurs étrangers pour des réparations spécialisées. La situation a suscité un impératif national pour favoriser les capacités d'ingénierie indigènes, un contexte qui a directement informé la vision entrepreneuriale de Namihei Odaira, une figure dont l'ingéniosité pratique deviendrait la pierre angulaire d'un futur géant industriel.
Namihei Odaira, le fondateur, est émergé de cet environnement avec une compréhension profonde de l'ingénierie mécanique et électrique et une conviction inébranlable dans la capacité du Japon à innover sur le plan national. Né dans la préfecture de Tochigi en 1874, le parcours intellectuel d'Odaira l'a conduit à l'Université impériale de Tokyo (aujourd'hui l'Université de Tokyo), alors la première institution du pays pour l'enseignement supérieur et un creuset pour les ingénieurs d'élite. Il a obtenu son diplôme en 1900 avec un diplôme en ingénierie électrique, un domaine gagnant rapidement en importance alors que l'électricité commençait à transformer les paysages industriels et urbains dans le monde entier. Sa carrière précoce a couvert plusieurs entreprises industrielles de premier plan, lui fournissant une expérience pratique inestimable dans diverses applications de la technologie électrique. À la Fuji Hydroelectric Power Company, il a été exposé aux infrastructures de génération et de transmission d'énergie à grande échelle. Par la suite, à la Hiroshima Electric Railway Company, il a acquis une expérience pratique dans l'installation, l'exploitation et la maintenance de moteurs électriques, de générateurs et de systèmes de distribution vitaux pour le transport urbain. Ces années formatrices l'ont à maintes reprises exposé aux limitations posées par les équipements importés, qui s'avéraient souvent mal adaptés aux conditions d'exploitation locales, étaient sujets à des pannes et entraînaient des coûts et des retards substantiels associés à l'importation de pièces de rechange et de techniciens étrangers spécialisés pour les réparations et les remplacements. Ces expériences ont profondément renforcé sa conviction de la nécessité critique de développer des machines électriques robustes, produites localement.
En 1906, Odaira a rejoint la Kuhara Mining Company, une entreprise d'exploitation minière de cuivre en pleine expansion dirigée par l'industriel visionnaire Fusanosuke Kuhara. Située à Hitachi, dans la préfecture d'Ibaraki, la Kuhara Mining était à l'avant-garde du développement industriel du Japon, ses opérations étant cruciales pour fournir des matières premières au secteur manufacturier en plein essor du pays. Cependant, comme de nombreuses entreprises japonaises, elle faisait face à des défis persistants concernant la fiabilité et l'entretien de son équipement électrique principalement importé, qui comprenait de grands moteurs pour la ventilation et le pompage, des générateurs et diverses machines de traitement. Reconnaissant l'exceptionnelle compétence en ingénierie d'Odaira, son approche pragmatique de la résolution de problèmes et son engagement envers l'autosuffisance, Fusanosuke Kuhara lui a confié la responsabilité de superviser l'atelier de réparation de l'entreprise. Cet atelier, initialement établi pour réparer des machines et produire des pièces de rechange pour la mine, est devenu le creuset des aspirations plus larges d'Odaira.
Au sein de cette installation de réparation, Odaira et son petite équipe, initialement composée de seulement quelques ingénieurs et techniciens qualifiés, ont commencé non seulement à réparer mais aussi à développer et à fabriquer des machines électriques qui souvent répondaient et, dans certains cas, dépassaient les performances de leurs homologues importés. Leur travail était motivé par un besoin pratique et immédiat de minimiser les temps d'arrêt et d'optimiser l'efficacité opérationnelle pour l'entreprise minière, car les arrêts prolongés dus à des pannes d'équipement avaient un impact direct sur la productivité et les revenus. Le concept commercial initial est donc né d'une exigence opérationnelle critique : fournir un équipement électrique robuste, fiable et fabriqué localement capable de résister aux conditions exigeantes des applications industrielles, en particulier dans l'environnement difficile d'une mine de cuivre. Cette réponse directe à un écart opérationnel clair, couplée à l'absence d'alternatives domestiques fiables, a souligné la viabilité immédiate et l'importance stratégique de leur entreprise.
L'environnement technologique de l'époque, bien que encore naissant par rapport aux puissances industrielles occidentales, était prêt pour une expansion dans l'ingénierie électrique. L'adoption généralisée de l'électricité pour l'éclairage, le transport urbain, la génération d'énergie et les applications industrielles s'accélérait à travers le Japon. Cette électrification rapide a créé une immense et croissante demande pour une gamme de composants électriques, y compris des moteurs, des générateurs, des transformateurs et des équipements de contrôle. L'équipe d'Odaira, s'appuyant sur son expertise en ingénierie électrique appliquée, s'est concentrée particulièrement sur la production de moteurs à induction de haute qualité, une technologie fondamentale pour les applications de puissance industrielle en raison de leur fiabilité et de leur efficacité. Leurs premiers succès incluaient le développement de moteurs à induction de 5 chevaux, une taille industrielle courante utilisée pour alimenter des pompes, des ventilateurs et des bandes transporteuses au sein du complexe minier, qui démontraient des performances et une durabilité supérieures par rapport aux modèles importés précédemment utilisés. Ce succès n'était pas simplement une question de réplication ; il impliquait d'adapter les conceptions à la disponibilité des matériaux locaux, aux normes de tension et aux contraintes opérationnelles spécifiques, montrant un véritable bond en avant dans la capacité d'ingénierie indigène.
Les premiers défis pour l'opération de fabrication naissante d'Odaira étaient considérables. Ceux-ci comprenaient la sécurisation d'un accès constant à des matières premières de haute qualité telles que le fil de cuivre, l'acier spécialisé pour les noyaux magnétiques et les matériaux d'isolation, dont beaucoup devaient encore être importés ou étaient rares sur le marché domestique. Un autre obstacle significatif était de surmonter le scepticisme envers les produits fabriqués localement, car les industries japonaises avaient longtemps favorisé les marques étrangères pour leur fiabilité perçue et leur technologie avancée. Compétir avec des fabricants étrangers établis comme Siemens, General Electric et Westinghouse, qui bénéficiaient d'énormes économies d'échelle, de budgets de recherche et développement étendus et de réseaux de distribution mondiaux, était également une tâche redoutable. Cependant, la qualité supérieure, la fiabilité et le rapport coût-efficacité de leurs produits, couplés à la quête incessante d'Odaira pour l'excellence technique et à son engagement envers un service après-vente local rapide, ont commencé à gagner en reconnaissance d'abord au sein du groupe Kuhara, puis au-delà. Cette validation interne, démontrée par la réduction des coûts opérationnels et l'amélioration de la productivité à la mine, a fourni l'élan crucial nécessaire pour la prochaine étape stratégique.
D'ici 1910, le succès indéniable de l'atelier de réparation dans la fabrication de son propre équipement électrique, en particulier la démonstration de leurs moteurs à induction de 5 chevaux surpassant les modèles importés dans des conditions minières exigeantes, a conduit à une décision stratégique au sein de Kuhara Mining. Reconnaissant le potentiel commercial plus large des efforts d'ingénierie d'Odaira et l'importance stratégique des capacités de fabrication nationales, Fusanosuke Kuhara a pris la décision audacieuse de séparer formellement la division de fabrication de machines électriques en une entité distincte et indépendante. Cette création a marqué le début officiel de Hitachi, Ltd., fondée avec un investissement initial en capital, une usine dédiée et une petite mais hautement qualifiée main-d'œuvre. Le nom de l'entreprise, "Hitachi", a été directement dérivé de l'emplacement de son origine dans la préfecture d'Ibaraki, signifiant littéralement "soleil levant". Ce nom non seulement rendait hommage à son lieu de naissance mais capturait également symboliquement l'aspiration nationale à un avenir où l'industrie japonaise s'élèverait pour répondre et dépasser les normes mondiales, signifiant un engagement formel envers une production domestique indépendante et posant les bases d'un siècle d'innovation industrielle.