La fin du 19ème siècle au Brésil a été une période marquée par des changements socio-économiques profonds et rapides. L'abolition de l'esclavage en 1888 a radicalement modifié le paysage du travail, incitant à la recherche de nouveaux modèles économiques et à un passage vers le travail salarié. Cela a été rapidement suivi par la proclamation de la République en 1889, qui a ouvert la voie à un nouvel ordre politique, visant une plus grande stabilité et, surtout, un environnement plus réceptif aux investissements étrangers et au développement industriel. Ces changements fondamentaux, associés à une dynamique d'industrialisation naissante mais persistante, ont préparé le terrain pour de nouvelles initiatives entrepreneuriales à travers le pays. Bien que le marché intérieur soit resté largement agraire et dépendant des exportations de matières premières comme le café, il développait lentement un appétit pour les biens manufacturés. Cette demande était souvent satisfaite par des importations coûteuses, créant un déficit commercial significatif et soulignant le besoin urgent de production domestique. Cependant, les graines de l'industrie locale étaient en train d'être semées, notamment dans des régions comme le Rio Grande do Sul. Cet État du sud, avec son influence distincte d'immigrants européens — y compris des Allemands, des Italiens et des Polonais — possédait une forte éthique de travail et une culture de l'artisanat qualifié. Cet environnement favorisait un climat propice à la fabrication à petite échelle et à l'innovation agricole, le distinguant des autres États brésiliens qui restaient plus liés aux économies de plantation traditionnelles. L'accès de l'État à un système fluvial navigable (le fleuve Jacuí, le lac Guaíba) et à un port majeur à Porto Alegre renforçait encore son potentiel en tant que pôle industriel.
C'est dans ce paysage dynamique, bien que toujours industriellement limité, que l'histoire de Gerdau a commencé. João Gerdau, né Johannes Gerdau en Allemagne en 1845, a immigré au Brésil en 1869, arrivant dans le Rio Grande do Sul. Son déménagement, comme celui de nombreux immigrants européens de l'époque, était motivé par la promesse de nouvelles opportunités dans un pays en développement rapide. Sa carrière précoce reflète l'esprit opportuniste de l'époque ; les archives indiquent qu'il s'est initialement engagé dans diverses activités commerciales. Celles-ci comprenaient le commerce de matières premières agricoles et de biens importés, agissant souvent comme intermédiaire entre les producteurs et les centres urbains en pleine expansion. Il a également géré un hôtel à Cachoeira do Sul, une ville stratégiquement située sur le fleuve Jacuí, qui servait de point de transit important pour les marchandises et les personnes circulant dans l'État. Ces diverses expériences précoces lui ont permis de comprendre intimement les demandes du marché local, les défis logistiques spécifiques de l'époque et les réseaux de distribution rudimentaires mais vitaux — des connaissances cruciales pour de futures entreprises industrielles. Son parcours, enraciné dans les traditions industrielles européennes, lui a probablement inculqué une approche pratique des affaires et de la fabrication, mettant l'accent sur l'efficacité, l'organisation systématique et un engagement envers la qualité de la production, des principes moins répandus dans l'économie largement préindustrielle du Brésil.
Le concept commercial initial qui allait finalement mener à Gerdau était centré sur la réponse à un besoin fondamental au sein de l'économie brésilienne en pleine croissance : les matériaux de construction de base. Au tournant du 20ème siècle, les clous étaient une marchandise indispensable pour pratiquement toutes les formes de construction, de menuiserie et d'emballage. De la construction de nouvelles maisons et structures commerciales dans des villes en pleine expansion à la fabrication de meubles et de caisses pour les exportations agricoles, la demande de clous était omniprésente et constante. La condition du marché voyait la grande majorité des clous importés des puissances industrielles d'Europe et des États-Unis, principalement en raison des capacités limitées de l'industrie lourde au Brésil. Cette dépendance aux importations créait plusieurs désavantages : des coûts d'expédition élevés, des droits de douane, des délais de livraison longs et une vulnérabilité aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement internationale et aux fluctuations monétaires. João Gerdau a identifié cette lacune évidente, reconnaissant le potentiel significatif d'une opération de fabrication localisée qui pourrait s'adresser directement aux constructeurs, artisans et industries régionaux. Une telle entreprise pourrait répondre à la demande locale de manière plus efficace et rentable, contournant les complexités et les coûts associés au commerce international et livrant des produits adaptés aux spécifications locales.
En 1901, João Gerdau, aux côtés de son fils ambitieux Hugo Gerdau, a acquis l'usine de clous Pontas de Paris située à Porto Alegre. Cette acquisition a marqué la genèse formelle de ce qui deviendrait un conglomérat industriel multi-générationnel. Le choix de Porto Alegre était hautement stratégique. En tant que capitale de l'État, elle offrait une stabilité administrative et une base de consommateurs en croissance. Plus important encore, en tant que grande ville portuaire située à la confluence de plusieurs rivières et avec des connexions ferroviaires en plein essor, elle offrait un accès sans précédent aux matières premières (principalement des barres d'acier importées, la production d'acier locale étant pratiquement inexistante) et à des réseaux de distribution efficaces pour les produits finis à travers le Rio Grande do Sul et même vers les États voisins. L'usine, spécialisée dans la production de « points de Paris » – un type courant de clou coupé caractérisé par son tige carrée et sa tête plate, largement utilisé dans la menuiserie générale et la construction à l'époque – fournissait le cadre opérationnel initial et une base de clients existante, bien que modeste, sur laquelle la nouvelle entreprise pouvait s'appuyer. Cela marquait un changement délibéré et crucial de l'activité purement commerciale de João Gerdau vers la production industrielle directe, posant les bases d'une future expansion manufacturière.
Les défis initiaux pour la nouvelle entreprise étaient considérables, reflétant l'état rudimentaire de l'infrastructure industrielle du Brésil. L'accès à des matières premières de haute qualité et constantes, en particulier le fil de fer nécessaire à la production de clous, était souvent difficile et coûteux, nécessitant une dépendance aux importations. Les machines, généralement importées d'Europe, nécessitaient un entretien spécialisé et des pièces de rechange, qui n'étaient pas facilement disponibles localement. De plus, le recrutement et la formation de main-d'œuvre qualifiée constituaient un obstacle constant, car l'artisanat industriel était encore un domaine en développement au Brésil. Le marché local, bien que prometteur, était sensible aux fluctuations économiques dictées par les cycles agricoles et les prix mondiaux des matières premières, et faisait constamment face à la concurrence de fournisseurs internationaux plus établis et à plus grande échelle qui pouvaient parfois écouler des produits à des prix inférieurs. Surmonter ces obstacles nécessitait une gestion diligente, un réinvestissement continu dans la mise à niveau des équipements et un accent indéfectible sur l'efficacité opérationnelle. La famille Gerdau, selon les archives, a abordé ces défis avec un fort engagement envers le développement interne, formant leur main-d'œuvre et démontrant une gestion financière prudente, priorisant le réinvestissement des bénéfices plutôt que les gains à court terme.
Les premières années ont vu l'entreprise consolider sa production de clous, se concentrant intensément sur le contrôle de la qualité et l'expansion de sa distribution au sein du Rio Grande do Sul. La capacité de production, qui était initialement modeste au moment de l'acquisition, a été progressivement augmentée grâce à une gestion soignée et à des mises à niveau incrémentielles des machines. L'entreprise a rapidement établi une réputation de fiabilité, livrant systématiquement des clous conformes aux normes locales, en contraste frappant avec certains produits importés qui pouvaient varier en qualité. Les efforts de distribution se sont étendus au-delà de Porto Alegre, utilisant les lignes ferroviaires en expansion et le transport fluvial pour atteindre les quincailleries, les scieries et les entrepreneurs dans des villes en pleine croissance à travers l'État. Cette période fondatrice était caractérisée par une croissance incrémentale mais régulière, alimentée par une clientèle en expansion et l'établissement d'une confiance dans la marque Gerdau. L'implication directe de la famille dans les opérations, avec Hugo Gerdau prenant un rôle de plus en plus proéminent, a assuré une approche pratique de la gestion et une compréhension profonde et pratique des processus de fabrication. La stratégie commerciale était pragmatique : maîtriser la production existante, bien et constamment servir le marché local, et bâtir une base financière solide grâce à une gestion prudente avant d'envisager la diversification ou une expansion significative dans d'autres lignes de produits ou géographies.
À la fin de sa première décennie, vers 1911, l'usine de clous s'était fermement établie comme un producteur régional significatif. Bien que les chiffres spécifiques de croissance des revenus de cette période précoce soient difficiles à établir de manière définitive sans accès aux archives privées, l'expansion opérationnelle constante et l'augmentation de la pénétration du marché au sein du Rio Grande do Sul indiquent une croissance substantielle au-delà de sa taille initiale d'acquisition. Les principes fondamentaux inculqués par João Gerdau et soigneusement maintenus par Hugo Gerdau — prudence, travail acharné, un accent indéfectible sur la qualité et un sens aigu des besoins du marché — avaient réussi à guider l'entreprise à travers sa phase initiale critique. Ce socle solide, construit sur la demande constante et fondamentale de matériaux de construction de base, a posé les bases cruciales pour de futures entreprises industrielles. L'opération, bien que toujours modeste en taille par rapport aux géants industriels mondiaux, était une entité fonctionnelle et rentable, officiellement établie et prête pour la prochaine phase de son évolution dans le paysage industriel en pleine croissance du Brésil, prête à capitaliser sur le développement continu du pays.