La fin du XIXe siècle a représenté une période d'innovation intense et d'expansion rapide dans la technologie électrique, préparant le terrain pour l'émergence de General Electric. Cette époque, souvent appelée la Deuxième Révolution industrielle, était caractérisée par un rythme sans précédent de progrès technologique, associé à une urbanisation significative et à une croissance industrielle à travers les États-Unis. La demande pour un éclairage efficace, une puissance industrielle et des solutions de transport novatrices a créé un terreau fertile pour les entrepreneurs et les inventeurs. Le paysage industriel était marqué par une multitude d'entreprises fragmentées, chacune luttant pour dominer la production, la transmission et l'application de l'énergie. Des figures clés comme Thomas Edison, à travers la Edison General Electric Company, se concentraient principalement sur les systèmes à courant continu (CC), qui étaient efficaces pour l'éclairage urbain et la distribution d'énergie sur de courtes distances. Parallèlement, d'autres innovateurs, notamment Elihu Thomson et Edwin Houston de la Thomson-Houston Electric Company, ont fait progresser la technologie du courant alternatif (CA), qui offrait une efficacité supérieure pour la transmission d'énergie sur de longues distances et une adaptabilité pour diverses applications industrielles.
Thomas Edison, un inventeur prolifique avec plus d'un millier de brevets à son actif, avait déjà établi plusieurs entreprises pionnières qui ont été stratégiquement consolidées dans la Edison General Electric Company en 1890. Celles-ci comprenaient la Edison Electric Light Company, qui détenait des brevets cruciaux pour son ampoule à incandescence, la Edison Machine Works pour la fabrication de dynamos et de moteurs électriques, Bergmann & Company pour les luminaires, et la Edison Lamp Company pour la production d'ampoules. Son parcours était profondément ancré dans l'invention pratique et la commercialisation, illustré par le développement de l'ampoule à incandescence commercialement viable en 1879 et la création subséquente de systèmes de puissance CC complets. La motivation d'Edison était de créer un écosystème électrique complet, de la génération d'électricité dans des centrales électriques centrales (comme la célèbre Pearl Street Station à New York, établie en 1882) à sa distribution et son application dans des dispositifs destinés aux utilisateurs finaux, principalement pour l'éclairage urbain. Son système, bien que fiable et relativement sûr à des tensions plus basses, faisait face à des limitations inhérentes ; la puissance CC souffrait d'une chute de tension significative sur de longues distances, nécessitant de nombreuses centrales électriques locales et un câblage en cuivre substantiel, rendant la transmission à longue distance économiquement peu viable.
D'un autre côté, Elihu Thomson et Edwin Houston étaient des scientifiques et ingénieurs respectés avec des antécédents en éducation et en recherche scientifique. Thomson, professeur à la Central High School de Philadelphie, et Houston, enseignant de physique dans la même institution, avaient formé leur partenariat initial dans les années 1870, menant à la formation de la Thomson-Houston Electric Company en 1883. Leur entreprise a démontré une forte aptitude pour l'ingénierie avancée et la fabrication, en particulier dans l'éclairage à arc — une technologie dominante pour l'éclairage des rues — les générateurs CA, les transformateurs et les tramways électriques. Leur motivation était d'appliquer la science électrique avancée à des solutions industrielles et municipales pratiques à grande échelle, obtenant souvent des contrats lucratifs pour des systèmes d'éclairage de villes entières et des réseaux de transport urbain. Thomson-Houston est devenu un fervent défenseur de la technologie CA, reconnaissant ses avantages inhérents en matière de transformation de tension et de transmission efficace sur de longues distances.
Le concept commercial initial pour les deux entités, et par la suite pour leur fusion, était de capitaliser sur la demande croissante d'électrification à travers la société américaine. Cela comprenait la fourniture d'éclairage pour les maisons et les rues, de puissance pour les nouvelles machines industrielles, et de propulsion pour les systèmes de transport public émergents. La proposition de valeur était claire : fournir une puissance électrique et des équipements efficaces, fiables et évolutifs à une nation en pleine industrialisation et urbanisation. Cependant, la concurrence entre les systèmes CC et CA, souvent qualifiée de "Guerre des Courants", a introduit des défis commerciaux et techniques significatifs. Ce n'était pas simplement un débat technique mais une bataille de marketing et de propagande féroce, avec Edison menant une campagne active contre le CA, citant ses tensions plus élevées comme intrinsèquement dangereuses, un récit souvent contrecarré par des partisans comme Thomson-Houston et George Westinghouse. Chaque système avait des avantages et des limitations distincts qui divisaient le marché et l'opinion publique, conduisant à un paysage fragmenté et intensément compétitif.
Les premiers défis pour la Edison General Electric et la Thomson-Houston comprenaient une concurrence intense de nombreux petits acteurs et de grands rivaux comme Westinghouse Electric, des litiges de brevets répandus, et des besoins en capital substantiels pour développer les infrastructures électriques. Les entreprises d'Edison faisaient face à des limitations avec les distances de transmission CC, nécessitant de nombreuses centrales électriques locales, chacune nécessitant un investissement significatif dans l'immobilier, les générateurs et les réseaux de distribution. Cette contrainte limitait leur rayon de marché effectif et augmentait la complexité opérationnelle. Thomson-Houston, bien qu'ayant un avantage distinct avec les capacités de transmission du CA, devait encore faire face à l'infamie initiale du public vis-à-vis de la technologie, aux coûts de développement d'équipements CA robustes, et au sentiment anti-CA omniprésent alimenté par Edison. Les deux entreprises étaient fortement impliquées dans des stratégies d'acquisition de brevets agressives et la consolidation de petites entreprises électriques, indiquant un puissant désir de leadership sur le marché et de contrôle complet de la propriété intellectuelle, augmentant encore leurs coûts opérationnels. Les pressions concurrentielles et le désir de créer une entité plus stable et puissante ont finalement conduit à des discussions de consolidation. Au début des années 1890, la pression financière d'une concurrence incessante, y compris des guerres de prix et des litiges coûteux sur les brevets, était évidente dans toute l'industrie, suscitant des appels à la rationalisation.
Le financier J.P. Morgan, un titan de l'industrie connu pour son rôle dans la consolidation d'industries comme les chemins de fer et l'acier, observant les inefficacités et le drain de capital causés par cette concurrence féroce, a reconnu l'avantage stratégique de fusionner ces deux puissants rivaux. La firme de Morgan, Drexel, Morgan & Co., détenait des intérêts financiers significatifs dans les deux entreprises, ayant fourni des prêts et du capital d'équité, et comprenait qu'une entité consolidée posséderait un portefeuille de brevets unifié et supérieur, une gamme de produits plus large englobant les technologies CC et CA, et une stabilité financière considérablement accrue. Les négociations, initiées par les associés de Morgan et menées par des figures telles que Charles Coffin, président de Thomson-Houston, et Henry Villard, président de Edison General Electric, visaient à créer un leader incontesté sur le marché électrique en pleine expansion. Cette manœuvre stratégique n'était pas sans résistance interne, en particulier de la part de ceux fidèles à la vision originale de CC d'Edison et craignant de perdre son contrôle entrepreneurial direct. Edison lui-même, bien qu'ayant cédé une grande partie de son intérêt financier direct, a exprimé des réserves quant à la fusion et à l'adoption de la technologie CA. Cependant, l'impératif financier et stratégique écrasant de la consolidation a finalement prévalu.
Le 15 avril 1892, la fusion a été officiellement complétée, établissant la General Electric Company. Cet acte a créé la plus grande entreprise de fabrication électrique aux États-Unis, occupant une position dominante dans une industrie en pleine expansion. Avec des actifs combinés estimés à 35 millions de dollars (équivalent à plus d'un milliard de dollars aujourd'hui), la nouvelle entité a instantanément éclipsé ses concurrents. La nouvelle entreprise avait son siège à Schenectady, New York, héritant de capacités de fabrication significatives des deux entreprises précédentes, y compris les usines de Thomson-Houston à Lynn, Massachusetts, et les installations d'Edison à Schenectady et Harrison, New Jersey. Le conseil d'administration initial reflétait l'influence omniprésente de J.P. Morgan, aux côtés de figures clés des deux entreprises héritées, garantissant un mélange de compétence financière et d'expertise en ingénierie. Charles A. Coffin, de Thomson-Houston, a été nommé premier président, apportant son expérience solide en gestion et en vente à la tête. Cette création a marqué un moment pivot, transformant un paysage d'innovateurs concurrents en une puissance industrielle consolidée prête à façonner l'avenir de l'électrification.
La General Electric Company nouvellement formée a hérité d'une richesse de talents en ingénierie et d'un portefeuille de brevets intégré et redoutable qui couvrait pratiquement tous les aspects de la génération, de la transmission et de l'application électriques. Cette force combinée a fourni la base nécessaire pour surmonter les obstacles techniques et commerciaux inhérents à l'apport de l'électricité à une échelle nationale. La décision stratégique d'adopter et de développer à la fois les technologies CA et CC s'est révélée déterminante, permettant à GE de servir divers segments de marché, des réseaux CC urbains aux réseaux de puissance CA industriels et aux systèmes de tramway municipaux. Cette consolidation a également permis une production rationalisée, réduit la redondance dans les efforts de recherche, et a permis un investissement accru dans la recherche et le développement, établissant un précédent pour l'innovation future qui définirait la trajectoire de l'entreprise. L'établissement formel de General Electric en 1892 a ainsi initié une nouvelle ère dans l'entreprise industrielle, prête à tirer parti de sa nouvelle échelle et de ses capacités intégrées pour étendre son influence bien au-delà de son objectif initial de fabrication électrique, posant les bases de sa future diversification dans les produits de consommation, l'aviation, la santé et d'autres secteurs.