Suite à sa percée sur le marché domestique, Geely s'est engagé dans une transformation profonde, passant de son identité de constructeur automobile régional chinois à celle d'un véritable groupe automobile mondial et diversifié. Ce pivot stratégique a été largement motivé par une compréhension claire que le véritable avantage concurrentiel dans l'industrie automobile moderne nécessitait une échelle internationale, un accès à des technologies avancées et une notoriété de marque établie. La crise financière mondiale de 2008-2009 a présenté une opportunité unique, alors que des constructeurs automobiles occidentaux établis, dont Ford, cherchaient à se débarrasser d'actifs non essentiels pour rationaliser leurs opérations et se redresser financièrement. La direction de Geely, en particulier le fondateur Li Shufu, a reconnu cela comme une chance d'accélérer le développement de l'entreprise en acquérant des marques matures et réputées.
La manifestation la plus significative de cette stratégie transformative a été l'acquisition de Volvo Cars auprès de Ford Motor Company en 2010. Cette acquisition, évaluée à environ 1,8 milliard de dollars, était sans précédent pour un constructeur automobile chinois, marquant un mouvement audacieux et largement scruté sur la scène mondiale. Les analystes de l'industrie et les médias ont initialement exprimé un scepticisme considérable, remettant en question la capacité de Geely à gérer une marque de luxe européenne sophistiquée et se demandant si l'intention était simplement de dépouiller Volvo de sa technologie pour une application domestique. Ce mouvement a remis en question les perceptions dominantes des entreprises chinoises uniquement comme des fabricants à bas coûts et a signalé l'intention sérieuse de Geely d'acquérir des technologies automobiles de classe mondiale, une expertise en matière de sécurité et des capacités de gestion de marque. L'acquisition a permis à Geely d'accéder immédiatement à des plateformes de véhicules avancées, à des technologies de groupes motopropulseurs et à un réseau de distribution mondial, accélérant ainsi efficacement sa propre feuille de route R&D de plusieurs décennies.
L'intégration de Volvo Cars a présenté d'énormes défis opérationnels et culturels. Volvo, une entreprise ancrée dans la tradition d'ingénierie suédoise et le prestige mondial, avait une culture d'entreprise distincte, une chaîne d'approvisionnement et un processus de développement de produits différents par rapport à l'entreprise privée chinoise en pleine ascension qu'est Geely. La stratégie de Li Shufu, cependant, était claire et remarquablement efficace : accorder à Volvo une indépendance opérationnelle et donner les pleins pouvoirs à son équipe de direction existante, tout en fournissant l'investissement en capital nécessaire à sa revitalisation et à sa croissance. Cette approche a permis à Volvo de conserver son identité de marque distincte, son intégrité d'ingénierie et sa philosophie de design, favorisant la confiance parmi son personnel mondial et sa clientèle, ce qui s'est révélé crucial pour sa résurgence ultérieure. Geely a engagé plus de 11 milliards de dollars d'investissements dans Volvo entre 2010 et 2014, finançant le développement de nouvelles architectures de produits évolutives, telles que l'Architecture de Produit Évolutive (SPA), et de nouvelles installations de fabrication en Chine. Cet investissement a directement conduit à l'offensive produit très réussie de Volvo, commençant par le lancement du SUV XC90 de deuxième génération en 2014, un modèle critique qui a signalé le retour de Volvo à la rentabilité et à la compétitivité mondiale. Sous la direction de Geely, Volvo Cars a vu ses ventes mondiales passer d'environ 373 000 unités en 2010 à plus de 700 000 unités d'ici 2019, démontrant une croissance substantielle et une pénétration du marché. La collaboration, plutôt que la simple acquisition, est devenue un modèle célébré pour l'intégration commerciale interculturelle.
Au-delà de Volvo, Geely a poursuivi sa stratégie d'expansion et de diversification agressive. Cela incluait l'acquisition de Manganese Bronze Holdings, le fabricant des célèbres taxis noirs de Londres, qui a ensuite été rebaptisé London Electric Vehicle Company (LEVC) en 2013, après que Geely ait pris une participation majoritaire en 2006. Cette acquisition a permis à Geely de s'implanter dans le segment des véhicules commerciaux spécialisés, en particulier la mobilité urbaine, et de se positionner stratégiquement sur le marché en plein essor des véhicules électriques pour le transport public avec l'introduction du taxi électrique TX en 2017. D'autres investissements stratégiques comprenaient l'acquisition d'une participation majoritaire de 51 % dans Lotus Cars en 2017, un célèbre constructeur britannique de voitures de sport connu pour son ingénierie légère et ses dynamiques de conduite. Parallèlement, Geely a également acquis une participation de 49,9 % dans Proton, une marque automobile nationale malaisienne, auprès de DRB-HICOM. Ces mouvements visaient à élargir considérablement l'empreinte mondiale de Geely, à diversifier son portefeuille de produits dans les segments de performance et de masse, et à tirer parti des forces complémentaires à travers différents segments de marché et géographies, en particulier en accédant au marché stratégiquement important de l'Asie du Sud-Est grâce au réseau de fabrication et de distribution établi de Proton.
L'entreprise a également poursuivi des investissements en capital significatifs dans des acteurs mondiaux établis, notamment en acquérant une participation de 9,69 % dans Daimler AG en 2018, évaluée à environ 9 milliards de dollars, faisant d'elle le plus grand actionnaire unique du géant automobile allemand. Cet investissement a été caractérisé par Geely comme un partenariat stratégique visant à explorer une collaboration future dans des domaines tels que la technologie des véhicules électriques, les services de covoiturage et le développement de véhicules électriques de marque intelligente de nouvelle génération à travers une coentreprise établie en 2019. De même, en 2022, Geely a acquis une participation de 7,6 % dans Aston Martin Lagonda, portant sa participation à 17 % d'ici fin 2023. Ce mouvement a encore élargi l'influence de Geely dans le segment automobile ultra-luxueux et a offert un potentiel de partage de technologie et d'efficacité de la chaîne d'approvisionnement. Ces investissements ont démontré l'évolution de la stratégie de Geely pour influencer et collaborer avec, plutôt que de simplement acquérir, des entités automobiles mondiales de premier plan, tirant souvent parti de son capital substantiel et de ses avancées technologiques.
Tout au long de cette période d'expansion rapide et de diversification, Geely a fait face à de nombreux défis. La concurrence mondiale s'est intensifiée de manière dramatique, en particulier avec le passage accéléré à l'électrification, à la conduite autonome et aux nouveaux services de mobilité. Des concurrents établis tels que Volkswagen, Toyota et de nouveaux entrants comme Tesla investissaient massivement dans ces domaines, créant un paysage hautement dynamique et compétitif. Les cadres réglementaires dans différents pays ont présenté des obstacles complexes, notamment des normes d'émissions strictes en Europe et en Chine, des réglementations de sécurité variées et des politiques commerciales protectionnistes qui nécessitaient des stratégies d'entrée sur le marché adaptatives. En interne, le besoin constant d'intégrer des stratégies de marque diverses, des plateformes technologiques et des cultures d'entreprise à travers un vaste portefeuille international exigeait une agilité organisationnelle significative. L'entreprise devait développer des structures de gestion sophistiquées capables de superviser un vaste portefeuille international, équilibrant les synergies mondiales à travers des plateformes partagées et la R&D avec les identités de marque distinctes et les besoins spécifiques du marché de chaque entité. Cela nécessitait un investissement significatif dans le développement des talents, la communication interculturelle et l'établissement de hubs opérationnels régionaux.
Pour s'adapter à ces nouvelles réalités et réaliser des économies d'échelle à travers son portefeuille multi-marques, Geely a investi massivement dans le développement d'architectures modulaires communes. L'Architecture Modulaire Compacte (CMA), développée conjointement avec Volvo, en était un exemple phare, soutenant d'abord des modèles comme le Lynk & Co 01 et le Volvo XC40 en 2017. La CMA a permis d'importantes économies d'échelle, des cycles de développement de produits plus rapides et un partage technologique amélioré à travers le groupe, soutenant diverses options de groupes motopropulseurs, y compris les moteurs à combustion interne, les hybrides et les véhicules électriques à batterie. S'appuyant sur cela, Geely a introduit l'Architecture d'Expérience Durable (SEA) en 2020, une plateforme de véhicule électrique entièrement open-source conçue exclusivement pour les véhicules électriques à batterie. La SEA a offert une flexibilité sans précédent pour les dimensions et types de véhicules, une connectivité avancée, et a permis un déploiement plus rapide de nouveaux modèles de VE à travers plusieurs marques, y compris Zeekr, smart, Polestar et Lotus. Cette prévoyance stratégique dans le développement de plateformes s'est avérée cruciale pour gérer les exigences technologiques de son portefeuille de marques diversifié et accélérer sa transition vers l'ère des véhicules à énergie nouvelle. Le développement de marques axées sur les véhicules à énergie nouvelle, telles que Polestar (co-détenue avec Volvo, établie en 2017), Geometry (lancée en 2019 pour les VE de masse) et Zeekr (une marque de VE intelligente premium, lancée en 2021), a encore cimenté son engagement envers l'électrification et l'innovation dans le paysage automobile en rapide évolution.
La transformation de Geely représente une étude de cas convaincante sur l'expansion stratégique mondiale et la gestion sophistiquée des marques. Elle a évolué d'un constructeur automobile domestique axé sur l'accessibilité à un conglomérat automobile multi-marques avec une présence mondiale significative, des capacités technologiques diversifiées et un volume de ventes annuel dépassant 2,3 millions d'unités à travers ses marques d'ici 2022. L'intégration réussie et la revitalisation de Volvo Cars, en particulier, ont démontré une capacité à une gestion commerciale internationale sophistiquée, prouvant qu'une entreprise chinoise pouvait non seulement acquérir mais aussi favoriser la croissance et l'innovation d'une marque occidentale respectée. Cette trajectoire d'acquisition stratégique soutenue, d'investissement technologique significatif et de diversification proactive des marques a positionné Geely comme une force majeure dans l'industrie automobile mondiale, redéfinissant fondamentalement son champ d'action, son ambition et son influence mondiale.