La genesi di Geely risale a un periodo di profonda trasformazione economica in Cina durante gli anni '80. Dopo l'implementazione delle riforme economiche, famosamente conosciute come "riforma e apertura", il settore privato iniziò a emergere, sebbene con cautela, sfidando il dominio radicato delle imprese statali. Queste riforme, avviate alla fine degli anni '70, smantellarono gradualmente aspetti dell'economia pianificata, introducendo meccanismi di mercato e promuovendo l'imprenditorialità. Fu in questo paesaggio dinamico, caratterizzato da una crescente domanda dei consumatori alimentata dall'aumento dei redditi disponibili e dal rilascio dei controlli industriali, che Li Shufu fondò le sue prime imprese. Il panorama industriale era in gran parte segmentato; l'industria pesante e la produzione automobilistica rimanevano prevalentemente controllate dallo stato attraverso un sistema di pianificazione centrale e una preferenza per le grandi entità statali e le joint venture straniere. Le opportunità per le imprese private si trovavano più facilmente nei beni di consumo e nella produzione leggera, aree che richiedevano meno capitale, tecnologia complessa e supervisione normativa. Questo ambiente favorì una nuova generazione di imprenditori abili nell'identificare e sfruttare le domande di mercato di nicchia.
Li Shufu, il visionario dietro Geely, iniziò il suo percorso imprenditoriale nel 1986 a Taizhou, nella provincia di Zhejiang, non con automobili, ma con umili componenti per frigoriferi. Il suo primo background mostrava un approccio pragmatico nell'identificare le lacune di mercato e un'innata capacità di scalare la produzione. I registri indicano che la sua prima impresa significativa riguardava la produzione di parti per frigoriferi, concentrandosi specificamente su involucri e altri componenti strutturali. Questa categoria di prodotto stava vivendo un rapido aumento della domanda mentre gli standard di vita miglioravano in tutta la Cina, portando all'adozione diffusa di elettrodomestici sia nelle aree urbane che in quelle rurali, sempre più agiate. L'impresa di Li Shufu, inizialmente conosciuta come Huangyan Shifu Refrigerator Parts Factory, crebbe rapidamente da un piccolo laboratorio. Questo successo iniziale fornì sia capitale cruciale che esperienza preziosa nei processi di produzione, inclusi la modellazione di precisione e l'assemblaggio, la gestione della catena di approvvigionamento e la distribuzione di mercato, gettando una comprensione fondamentale delle operazioni industriali. All'inizio degli anni '90, la fabbrica produceva mensilmente migliaia di parti per frigoriferi, stabilendo una reputazione per qualità tra i produttori di elettrodomestici.
Costruendo sulla redditività iniziale derivante dalle parti per frigoriferi, l'azienda di Li Shufu si diversificò strategicamente nella produzione di motociclette nel 1994. Questo cambiamento strategico era indicativo di una comprensione acuta del mercato dei consumatori cinese in evoluzione, dove la mobilità personale stava rapidamente diventando una priorità per milioni di persone. L'industria motociclistica, sebbene competitiva con produttori statali consolidati e una crescente presenza di marchi internazionali, offriva una barriera all'ingresso relativamente più bassa rispetto alla produzione automobilistica su larga scala. Questo consentì una crescita incrementale e l'accumulo di ulteriore esperienza industriale. Il Geely Group di Li Shufu, attraverso il suo Zhejiang Geely Motorcycle Group, sviluppò rapidamente capacità in aree critiche come la produzione di motori, il design dei telai e la gestione delle linee di assemblaggio. L'azienda ingegnerizzò in modo inverso motori e componenti da modelli stranieri esistenti, per poi innovare sui design per soddisfare le esigenze del mercato locale in termini di accessibilità e robustezza. A metà degli anni '90, Geely si era affermata come un attore significativo, producendo decine di migliaia di motociclette all'anno e raggiungendo una quota di mercato sostanziale in alcuni segmenti regionali, consolidando ulteriormente la sua abilità produttiva e la base finanziaria.
A metà degli anni '90, specificamente intorno al 1995-1996, Li Shufu nutriva una visione più ambiziosa: produrre automobili. Questa ambizione era considerata audace, quasi impossibile, date le politiche industriali prevalenti in Cina. All'epoca, la produzione automobilistica era riservata in gran parte a un gruppo selezionato di grandi imprese statali e joint venture straniere, come Shanghai Volkswagen e FAW-Volkswagen, che dominavano il mercato delle automobili passeggeri. Queste entità erano progettate per controllare e razionalizzare l'industria, enfatizzando il trasferimento tecnologico dai partner stranieri. Le aziende private affrontavano notevoli ostacoli normativi, in particolare la difficoltà di ottenere le licenze e le approvazioni necessarie per la produzione di veicoli, che erano spesso considerate una prerogativa statale e quasi impossibili da ottenere per le imprese private. Il concetto iniziale di business per un'impresa automobilistica si concentrava su un'estrema accessibilità e convenienza, mirando alla crescente classe media e ai compratori di automobili per la prima volta, che erano in gran parte trascurati dalle opzioni esistenti, spesso più costose. La proposta di valore era chiara: fornire veicoli affidabili e di base a un prezzo attraente per la vasta popolazione cinese, puntando a un segmento significativamente al di sotto della soglia di 100.000 RMB comune per i modelli delle joint venture straniere.
Le sfide iniziali erano considerevoli e multifaccettate. L'accesso a tecnologie automobilistiche avanzate e competenze ingegneristiche era severamente limitato per un'azienda privata senza esperienza precedente nel settore. Inoltre, ottenere il capitale necessario per il significativo investimento richiesto per la ricerca, lo sviluppo e le infrastrutture di produzione automobilistica era un altro ostacolo sostanziale. Forse la barriera più significativa era ottenere il riconoscimento ufficiale del governo e i permessi di produzione necessari. All'epoca, le aziende private non erano esplicitamente autorizzate a produrre automobili passeggeri. Le prime incursioni di Geely nella produzione di automobili nel 1997, prima della sua licenza ufficiale, comportarono una soluzione alternativa: acquisire componenti da vari fornitori e assemblarli, spesso in modo non ufficiale, come mezzo per costruire capacità interne e dimostrare la prova del concetto. Gli osservatori del settore notano che la persistenza di Li Shufu e la sua navigazione strategica nel panorama burocratico furono strumentali durante questo periodo, perseguendo famosamente vari canali governativi con la sua visione di "costruire un'auto che le persone comuni cinesi possano permettersi."
Questo approccio metodico alla costruzione delle capacità, combinato con una profonda comprensione delle efficienze produttive affinata in precedenti imprese, permise a Geely di colmare lentamente il divario tra ambizione e realtà operativa. Un momento cruciale si verificò nell'agosto del 1997, quando il Zhejiang Geely Holding Group registrò ufficialmente Geely Automobile Co., Ltd. La vera svolta per la produzione di veicoli completi avvenne attraverso l'acquisizione di un'impresa statale in difficoltà, la Sichuan Deyang Auto Works, nel 1998. Questa acquisizione fu cruciale in quanto fornì effettivamente a Geely la tanto ambita licenza di produzione e un percorso per produrre automobili legalmente. Questo permise all'azienda di andare oltre la semplice assemblaggio di componenti. Il suo primo modello di produzione, l'Haoqing HQ7130 hatchback, era basato sulla piattaforma della Daihatsu Charade ed è stato lanciato poco dopo aver ottenuto la licenza, entrando nel mercato come una delle auto nuove più accessibili disponibili in Cina. Il percorso dell'azienda dall'elettronica di consumo alle motociclette e poi alle automobili non fu meramente opportunistico, ma rappresentò una progressione calcolata, ogni fase costruendo la necessaria forza industriale e la comprensione del mercato per la successiva. La decisione di impegnarsi completamente nella produzione automobilistica, culminando nell'acquisizione della licenza, segnò un momento cruciale, trasformando Geely da un produttore diversificato a un aspirante automobilistico focalizzato.
Questo impegno nella produzione di veicoli, nonostante i significativi ostacoli, sottolineò una visione strategica a lungo termine. Fu una mossa che posizionò Geely all'avanguardia di una nuova ondata di produttori automobilistici privati cinesi, distinguendola dalle grandi imprese statali e dalle joint venture straniere. L'ingresso formale di Geely nel settore automobilistico nel 1998, con la capacità di produrre e vendere legalmente automobili passeggeri, non fu meramente una formalità burocratica, ma il culmine di anni di sforzi imprenditoriali, accumulo di capitale e diversificazione strategica. Con la sua posizione unica come una delle poche imprese private a ottenere una licenza completa per la produzione automobilistica, Geely era pronta ad intraprendere il difficile ma potenzialmente redditizio cammino di costruire un marchio automobilistico domestico, preparando il terreno per il suo successivo sviluppo e significativa crescita negli anni a venire, alterando fondamentalmente il panorama dell'industria automobilistica cinese.