Alors que Foxconn consolidait sa position de fournisseur dominant de services de fabrication électronique (EMS) dans les années 2000, atteignant une échelle sans précédent dans la production mondiale, la décennie suivante a marqué une période de transformation profonde. Cette ère a été propulsée par une confluence de pressions externes croissantes et de changements internes stratégiques conçus pour naviguer dans une économie mondiale en évolution rapide. À la fin des années 2000, Foxconn, opérant sous le nom de Hon Hai Precision Industry Co. Ltd. (son nom enregistré officiel), était devenu le plus grand fabricant sous contrat au monde, assemblant des produits pour des marques technologiques mondiales de premier plan et employant bien plus d'un million de personnes à travers son vaste réseau d'installations, principalement en Chine continentale. Son chiffre d'affaires a explosé, dépassant les 100 milliards de dollars en 2011, un témoignage de son efficacité opérationnelle et de sa capacité de fabrication.
Cependant, cette échelle sans précédent a également entraîné un examen plus approfondi. L'entreprise a fait face à une pression croissante concernant ses pratiques de travail et son impact environnemental, en particulier en ce qui concerne ses vastes installations de fabrication en Chine continentale, souvent qualifiées de complexes "Foxconn City". Les rapports médiatiques et les analyses d'organisations non gouvernementales (ONG) ont mis en lumière des préoccupations concernant les conditions de travail, y compris des heures supplémentaires excessives, des salaires perçus comme bas par rapport au coût de la vie, et des styles de gestion rigides. Cet examen public et institutionnel a atteint un point critique suite à une série de suicides tragiques de travailleurs dans son complexe de Shenzhen, notamment en 2010. Ces événements ont fait la une des journaux mondiaux et ont gravement impacté l'image publique de Foxconn, forçant une réévaluation fondamentale de son modèle opérationnel.
En réponse, Foxconn a mis en œuvre des changements significatifs et visibles visant à répondre à ces critiques. L'entreprise a annoncé des augmentations de salaires substantielles pour ses travailleurs, augmentant apparemment les salaires de base de 30 % à 100 % dans certains cas immédiatement après les événements de 2010, avec d'autres augmentations dans les années suivantes pour rester en avance sur la hausse des coûts de main-d'œuvre en Chine. Au-delà de la rémunération financière, un effort concerté a été fait pour améliorer les conditions de vie dans les dortoirs des employés, y compris la réduction de l'occupation des dortoirs, la modernisation des équipements et l'expansion des installations récréatives telles que des piscines, des terrains de sport et des cafés Internet. Des services de soutien à la santé mentale améliorés ont également été introduits, comprenant des lignes d'assistance confidentielles, un personnel de soutien psychologique dédié sur site, et une approche proactive pour identifier et aider les employés en détresse. Ces mesures, bien que coûteuses, étaient cruciales pour atténuer les dommages réputationnels et s'adapter aux attentes sociétales changeantes et à un marché du travail de plus en plus tendu.
Parallèlement, Foxconn a initié un changement stratégique prononcé vers l'automatisation. Reconnaissant les pressions doubles des coûts de main-d'œuvre en hausse et de la nécessité d'une plus grande précision et cohérence dans la fabrication, l'entreprise a lancé un programme ambitieux pour intégrer la robotique dans ses lignes de production. Cette stratégie incluait notamment l'aspiration du fondateur Terry Gou à déployer "un million de robots" (souvent appelés 'Foxbots') pour automatiser des tâches répétitives ou dangereuses. Bien que l'ampleur complète de cette vision des "un million de robots" ait rencontré des défis pratiques dans des opérations d'assemblage complexes nécessitant encore de la dextérité humaine, des investissements significatifs ont été réalisés dans l'assemblage robotique, la manutention des matériaux et les systèmes de contrôle qualité. Ce mouvement représentait une adaptation proactive non seulement aux dynamiques du travail mais aussi à la tendance plus large de l'industrie 4.0, visant à améliorer l'efficacité, réduire les délais de fabrication et potentiellement atténuer les controverses liées à la main-d'œuvre à l'avenir grâce à une approche de fabrication plus intensive en capital et à haute technologie. Cette poussée vers l'automatisation soulignait également l'engagement de Foxconn envers des techniques de fabrication avancées, allant au-delà de l'arbitrage pur de la main-d'œuvre.
Au-delà des ajustements opérationnels, Foxconn s'est engagé dans des pivots majeurs et des stratégies de diversification pour étendre ses activités au-delà de la fabrication sous contrat traditionnelle d'électronique grand public. Un changement stratégique très visible a inclus l'acquisition de Sharp Corporation, un géant japonais de l'électronique en difficulté mais historiquement significatif, en 2016. Évaluée à environ 3,8 milliards de dollars (ou 388,8 milliards de yens à l'époque), cette acquisition a été un mouvement marquant. Elle a permis à Foxconn d'accéder directement à la technologie d'affichage avancée de Sharp, en particulier dans les panneaux LCD, la technologie IGZO (oxyde de gallium indium zinc) et la recherche OLED. Plus important encore, elle a donné à Foxconn une propriété intellectuelle établie, une présence de marque mondiale vénérable, et un chemin direct vers des marchés de fabrication et de consommation à plus forte valeur ajoutée, allant au-delà de son rôle traditionnel de fabricant silencieux. L'intégration d'une entreprise japonaise culturellement distincte, financièrement en difficulté et axée sur la marque dans le cadre opérationnel rapide, soucieux des coûts et souvent axé sur le volume de Foxconn s'est avérée être une entreprise ambitieuse et complexe, nécessitant une gestion attentive et une vision à long terme.
D'autres investissements stratégiques ont ciblé les technologies et industries émergentes, reflétant une large stratégie "3+3" dévoilée par la nouvelle direction, axée sur trois industries émergentes (véhicules électriques, santé numérique, robotique) et trois technologies clés (IA, semi-conducteurs, communications de nouvelle génération). Foxconn a annoncé des plans pour entrer dans le secteur de la fabrication de véhicules électriques (EV), reconnaissant le marché naissant mais en forte croissance de la fabrication sous contrat de véhicules électriques. Tirant parti de ses décennies d'expérience dans l'assemblage électronique à volume élevé, la gestion de la chaîne d'approvisionnement et le prototypage rapide, Foxconn s'est positionné comme un partenaire crucial pour les entreprises automobiles cherchant à externaliser la production de composants EV ou même l'assemblage complet de véhicules. Cette stratégie incluait l'établissement de la plateforme ouverte MIH, une plateforme matérielle et logicielle open-source pour le développement de véhicules électriques, visant à attirer des partenariats à travers l'écosystème automobile. Cette diversification visait à exploiter de nouveaux marchés de croissance, réduire sa dépendance à la nature cyclique de l'électronique grand public, et capitaliser sur le passage vers une mobilité électrifiée.
Les investissements dans les semi-conducteurs, y compris des plans pour des services de fonderie de puces et d'emballage avancé, l'intelligence artificielle pour l'optimisation de la fabrication, et la technologie de la santé (tels que les dispositifs médicaux et les solutions de santé numérique), ont encore souligné une approche proactive pour préparer l'entreprise à l'avenir et gravir la chaîne de valeur. Ces projets indiquaient un mouvement délibéré loin des marges extrêmement faibles de l'assemblage sous contrat pur vers des domaines avec une plus grande valeur de propriété intellectuelle et un potentiel de rentabilité accru.
Les défis durant cette période comprenaient également une concurrence mondiale accrue, d'autres fournisseurs d'EMS comme Pegatron et Luxshare Precision gagnant des parts de marché, et des tensions géopolitiques croissantes, en particulier entre les États-Unis et la Chine. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et les appels croissants à la résilience de la chaîne d'approvisionnement ont poussé les entreprises à réduire les risques de leurs opérations de fabrication centrées sur la Chine. Foxconn a répondu en initiant des investissements stratégiques et en établissant de nouvelles installations de fabrication dans d'autres pays, diversifiant ainsi son empreinte géographique. Des capitaux significatifs ont été alloués pour étendre les opérations en Inde, en particulier pour la production de smartphones pour les marchés domestiques et d'exportation, et au Vietnam pour divers composants et assemblages. Des investissements ont également été réalisés aux États-Unis, notamment dans l'installation de fabrication de panneaux d'affichage très médiatisée, bien que finalement réduite, dans le Wisconsin. Cette expansion mondiale était une entreprise complexe, nécessitant une adaptation à des environnements réglementaires, des marchés du travail et des défis logistiques très différents, mais jugée essentielle pour la résilience à long terme et l'accès au marché.
L'évolution du leadership a également marqué cette ère transformative. En 2019, Terry Gou, le fondateur charismatique et de longue date qui avait construit Foxconn en une puissance mondiale, a démissionné de son poste de président, apparemment pour poursuivre une carrière politique à Taïwan, bien qu'il soit resté une figure influente au sein de l'entreprise. Liu Young-way lui a succédé, signalant un changement vers une nouvelle génération de leadership chargée de guider l'entreprise à travers une diversification continue, des initiatives de fabrication avancées et des paysages géopolitiques complexes. Liu a introduit la stratégie "3+3", articulant explicitement l'accent mis par l'entreprise sur les nouveaux moteurs de croissance et les piliers technologiques, visant à transformer Foxconn d'un géant de la fabrication pure en une plateforme de services technologiques. Cette transition de leadership visait à maintenir la continuité tout en favorisant de nouvelles directions stratégiques et en institutionnalisant l'agenda ambitieux de transformation de l'entreprise.
Au début des années 2020, Foxconn avait évolué de manière significative, passant principalement d'un fournisseur OEM/ODM axé sur l'électronique grand public à un conglomérat technologique diversifié. Ses intérêts s'étendaient désormais à la technologie d'affichage grâce à Sharp, à une empreinte substantielle dans les véhicules électriques et les composants associés, ainsi qu'à des investissements stratégiques dans les semi-conducteurs et la santé numérique, le tout aux côtés de son activité de fabrication électronique de base durable. Cette transformation complète reflétait une réponse agile et proactive à la fois aux pressions opérationnelles internes, telles que la hausse des coûts de main-d'œuvre et les demandes d'amélioration des conditions de travail, et aux forces externes du marché et géopolitiques. Elle démontrait la capacité formidable de l'entreprise à s'adapter, innover et étendre stratégiquement son champ d'action opérationnel dans une économie mondiale en rapide évolution. Le parcours continu de Foxconn impliquait un équilibre entre son échelle opérationnelle massive et son efficacité dans la fabrication traditionnelle, tout en poursuivant stratégiquement des modèles commerciaux à plus forte valeur ajoutée, plus résilients et technologiquement avancés, soulignant son ambition durable dans le paysage technologique mondial.