La période suivant 2006 a marqué la transition de Fortescue d'un concept ambitieux à une opération minière et logistique à grande échelle. L'entreprise s'est lancée dans une phase de construction sans précédent, développant simultanément plusieurs mines de minerai de fer dans la région de Pilbara en Australie-Occidentale, une ligne de chemin de fer de 256 kilomètres pour le transport lourd, et une nouvelle installation portuaire au port Herb Elliott dans le port de Port Hedland. Ce projet d'infrastructure intégré, entrepris par un nouvel entrant, représentait un exploit logistique et technique significatif. Le développement initial s'est concentré sur la mine de Cloudbreak et les installations ferroviaires et portuaires de soutien, conçues pour établir une capacité de production substantielle. Les défis inhérents à cette entreprise étaient immenses, englobant les conditions éloignées, arides et cycloniques de la Pilbara, nécessitant des dépenses en capital de plusieurs milliards de dollars et la mobilisation de vastes ressources, y compris des milliers de personnes et d'équipements lourds spécialisés, pour exécuter des travaux de terrassement, des explosifs, la construction de chemins de fer et un dragage portuaire étendu pour des navires Capesize. La rapidité de ce développement, du terrain vierge à la première expédition, a été largement citée comme un accomplissement remarquable, établissant souvent de nouvelles références industrielles pour la livraison de projets.
L'impératif stratégique derrière cette expansion rapide des infrastructures était de capter la demande croissante de minerai de fer, en particulier de la part de la Chine, qui connaissait un boom industriel et d'urbanisation sans précédent. Entre 2000 et 2008, la production d'acier brut en Chine a plus que quadruplé, faisant grimper les prix mondiaux du minerai de fer à des niveaux historiques, les prix au comptant atteignant bien plus de 100 dollars par tonne d'ici 2008, contre moins de 30 dollars par tonne au début de la décennie. Fortescue s'est positionnée pour offrir une source d'approvisionnement alternative cruciale aux grands acteurs établis, BHP Billiton et Rio Tinto, qui dominaient traditionnellement le marché des exportations de minerai de fer australien, fournissant ainsi une concurrence accrue et diversifiant l'approvisionnement mondial. La capacité de l'entreprise à sécuriser un capital significatif, d'abord par des levées de fonds en actions substantielles et ensuite par des facilités de dette de plusieurs milliards de dollars provenant d'institutions financières internationales, malgré le scepticisme du marché concernant la capacité d'un nouvel entrant à réaliser un tel méga-projet, a permis le déploiement rapide de ressources et de contractants. Cet engagement en capital soulignait une forte conviction dans les fondamentaux à long terme du marché du minerai de fer et la stratégie intégrée unique de Fortescue.
En mai 2008, un moment clé est arrivé lorsque Fortescue a expédié son premier minerai de fer depuis le port Herb Elliott. Le navire, MV FMG Prosperity, a transporté l'expédition inaugurale d'environ 120 000 tonnes, marquant l'aboutissement de plusieurs années de planification, d'ingénierie et de construction intenses. Cet événement a validé le modèle d'infrastructure intégrée et a prouvé sans équivoque la capacité de l'entreprise à mettre en ligne une nouvelle chaîne d'approvisionnement majeure en minerai de fer, de la mine au port. Cet accomplissement a envoyé un signal clair aux marchés mondiaux des matières premières que Fortescue était une force sérieuse et opérationnelle, capable de rivaliser avec les producteurs bien établis. Les analystes de l'industrie ont observé cela comme un moment charnière pour le secteur australien du minerai de fer, démontrant que des méga-projets en terrain vierge pouvaient effectivement être réalisés par de nouveaux acteurs, remettant en question la perception longtemps tenue selon laquelle seules des entreprises profondément enracinées possédaient la capacité de tels projets. La livraison réussie a considérablement renforcé la confiance des investisseurs et a conduit à une augmentation notable de la valorisation boursière de l'entreprise.
Après la première expédition, Fortescue s'est concentrée sur l'augmentation rapide de la production et l'expansion de son empreinte opérationnelle. La production initiale de l'entreprise à partir de la mine de Cloudbreak a rapidement augmenté vers sa capacité cible de 55 millions de tonnes par an (Mtpa), et le développement a ensuite commencé sur sa deuxième mine, Christmas Creek, au sein du Chichester Hub. La stratégie était d'atteindre d'importantes économies d'échelle et d'optimiser la logistique par une amélioration continue et une expansion agressive. Les rapports de l'entreprise de cette période détaillaient des objectifs de croissance agressifs, qui ont été largement atteints, positionnant Fortescue comme le troisième producteur majeur de minerai de fer en Australie dans un délai relativement court – environ deux ans après sa première expédition. Cette ascension rapide a vu l'effectif de l'entreprise passer d'une petite équipe de base pendant sa phase conceptuelle à plusieurs milliers d'employés et de contractants engagés dans les opérations et le développement ultérieur, soulignant la création d'emplois significative associée à sa croissance.
Le positionnement concurrentiel était central à la stratégie de Fortescue pendant cette période de percée. En développant sa propre infrastructure, l'entreprise a obtenu un contrôle total sur sa chaîne d'approvisionnement, de l'exploitation minière au traitement, au transport ferroviaire et au chargement portuaire. Cela a permis une plus grande flexibilité opérationnelle, une planification optimisée et une efficacité des coûts supérieure par rapport à la dépendance à des réseaux partagés et à des frais d'accès de tiers. Cette intégration verticale a également fourni un avantage distinct en termes de capacité d'expansion, car l'infrastructure pouvait être mise à l'échelle en fonction des plans de développement minier sans goulets d'étranglement externes. L'accent mis sur des types spécifiques de minerai de fer, souvent à des teneurs en fer plus faibles (généralement 56-58 % Fe) que celles principalement extraites par ses concurrents mais à des prix compétitifs, a également permis à Fortescue de se tailler un segment de marché distinct, en particulier en Chine. Ce produit "Fortescue Blend" offrait une solution rentable pour les aciéries chinoises qui pouvaient le mélanger avec des minerais de qualité supérieure ou ceux axés sur des produits en acier plus standardisés, avec une structure de prix généralement inférieure à l'indice de référence Platts 62 % Fe.
L'innovation a joué un rôle crucial dans la gestion des coûts et l'augmentation de l'efficacité à travers ses vastes opérations. Fortescue a investi de manière significative dans des technologies minières avancées, y compris des systèmes de contrôle sophistiqués, des centres opérationnels intégrés (IOC), et la planification de l'automatisation future. Bien que des systèmes de transport entièrement autonomes aient été mis en œuvre dans les phases ultérieures, l'investissement fondamental dans l'infrastructure numérique et l'analyse de données durant cette période était crucial. Les IOC sont devenus centraux pour gérer efficacement des actifs géographiquement dispersés, permettant une surveillance et un contrôle à distance en temps réel des opérations minières, ferroviaires et portuaires. Ces adaptations technologiques n'étaient pas simplement incrémentales mais ont été mises en œuvre avec une vision à long terme de maximisation de l'effet de levier opérationnel, d'amélioration de la sécurité en réduisant l'exposition humaine à des environnements dangereux, d'amélioration de la cohérence opérationnelle, et de promotion des économies dans la consommation de carburant et l'utilisation des actifs. Les rapports annuels de l'entreprise ont constamment mis en avant ces avancées technologiques comme des moteurs clés de son avantage concurrentiel et de son potentiel de croissance futur.
L'évolution du leadership et l'échelle organisationnelle étaient également évidentes durant cette phase de croissance rapide. Alors que l'entreprise passait d'un développeur de projets à un opérateur à grande échelle, sa structure d'entreprise s'est adaptée, intégrant une expertise spécialisée dans des domaines tels que la logistique, le marketing, les relations mondiales et la gestion financière. Andrew Forrest est resté une figure proéminente, conduisant la vision stratégique et maintenant des relations clés avec les parties prenantes, mais une solide équipe de gestion opérationnelle a été constituée pour superviser les complexités quotidiennes d'une grande entreprise minière mondiale. Cela a impliqué le recrutement de professionnels chevronnés ayant une vaste expérience dans le développement et les opérations de ressources à grande échelle. De plus, les cadres de gouvernance d'entreprise ont été renforcés pour répondre aux attentes exigeantes d'une grande entreprise cotée en bourse, y compris une transparence accrue et le respect des exigences de reporting en matière d'environnement, de social et de gouvernance (ESG). À la fin de cette ère de percée, vers 2012, Fortescue Metals Group s'était fermement établi comme un acteur de marché significatif, expédiant régulièrement des dizaines de millions de tonnes de minerai de fer chaque année (dépassant sa capacité initiale de 55 Mtpa et planifiant activement pour 155 Mtpa), avec une trajectoire claire pour une expansion supplémentaire et une capacité démontrable à exécuter des projets de ressources à grande échelle, comme en témoigne sa capitalisation boursière considérablement augmentée.