A seguito della sua formale istituzione nel settembre 1968, la Evergreen Marine Corporation avviò le operazioni con la sua nave inaugurale, la Central Trust. Questa nave, un modesto cargo di seconda mano di circa 6.000 tonnellate di portata lorda (DWT), segnò l'ingresso dell'azienda in un mercato marittimo altamente competitivo. Questa fase iniziale fu caratterizzata da un attento focus sui servizi tradizionali di breakbulk, navigando principalmente su rotte regionali all'interno dell'Asia. Queste prime operazioni collegarono porti chiave a Taiwan, come Keelung e Kaohsiung, con vivaci centri commerciali in Giappone, tra cui Kobe e Osaka, ed si estendevano verso mercati in crescita nel sud-est asiatico, toccando porti come Singapore e Bangkok. Il carico comprendeva tipicamente un mix di materie prime industriali, prodotti agricoli, legname e beni manifatturati emergenti caratteristici delle economie in rapida industrializzazione della regione.
La strategia di mercato iniziale dell'azienda si concentrava sull'offerta di un servizio affidabile ed efficiente, mirando a distinguersi attraverso la disciplina operativa in un segmento spesso afflitto da orari irregolari, qualità del servizio variabile e frequenti danni al carico. Mentre molti vettori regionali operavano con un'aderenza meno rigorosa ai programmi, Evergreen cercò attivamente di stabilire una reputazione per puntualità e cura nel trattamento del carico. Questo impegno per un servizio superiore, anche con navi più vecchie, era un tentativo deliberato di costruire fiducia con i caricatori in un mercato frammentato. I registri aziendali indicano che questo periodo iniziale fu cruciale per costruire una reputazione e generare il flusso di cassa necessario per il reinvestimento e una modesta espansione, gettando le basi per una futura crescita piuttosto che per la massimizzazione immediata del profitto.
Le sfide finanziarie iniziali furono sostanziali, come è tipico per i nuovi entranti nell'industria marittima ad alta intensità di capitale. Ottenere finanziamenti aggiuntivi per l'espansione della flotta e le spese operative richiese una gestione attenta e una comprovata esperienza, in particolare per un'azienda taiwanese relativamente sconosciuta. L'approccio di Chang Yung-fa, informato dalla sua vasta esperienza pregressa nel settore marittimo, prevedeva di reinvestire i profitti meticolosamente e acquisire navi aggiuntive in modo incrementale, spesso navi bulk carrier di seconda mano o cargo generali, per costruire gradualmente la flotta. All'inizio degli anni '70, Evergreen aveva ampliato la sua flotta operativa a diverse navi, sebbene ancora modesta rispetto ai grandi attori internazionali. Questa strategia di crescita organica e gestione finanziaria prudente permise a Evergreen di espandere la propria capacità riducendo al contempo l'esposizione al debito, un fattore cruciale per la sopravvivenza in un'industria ciclica. Gli osservatori del settore notarono questo approccio cauto ma persistente come caratteristico dello sviluppo iniziale dell'azienda, promuovendo la stabilità finanziaria piuttosto che una rapida espansione speculativa spesso vista in altre iniziative.
Costruire il team fondamentale fu un'altra impresa cruciale durante gli anni formativi di Evergreen. Chang Yung-fa assemblò personalmente un gruppo centrale di professionisti marittimi e personale amministrativo, molti dei quali condividevano la sua dedizione all'efficienza, al duro lavoro e a una visione a lungo termine per l'azienda. La cultura aziendale emersa enfatizzava disciplina, frugalità e un impegno collettivo per superare le difficoltà operative. Questo ethos fu strumentale per affrontare le complessità della navigazione internazionale, inclusi porti complessi, gestione del carico laboriosa e diverse normative internazionali. Ex dipendenti hanno descritto un ambiente impegnativo ma di supporto, dove l'esperienza diretta, la risoluzione pratica dei problemi e un approccio pratico erano altamente valutati e premiati. La base iniziale dei dipendenti, sebbene piccola, era intensamente dedicata, riflettendo lo stile di leadership personale e lo spirito imprenditoriale del fondatore.
Le offerte di servizio iniziali di Evergreen coinvolgevano principalmente il trasporto tramp, dove le navi operavano su base non programmata, caricando merci ovunque si presentassero opportunità. Questo modello offriva flessibilità e costi fissi inferiori, rendendolo accessibile per nuove aziende con capitale limitato. Tuttavia, la visione a lungo termine di Chang Yung-fa si estendeva oltre questo modello opportunistico. Riconobbe che i servizi di linea programmati, che offrivano rotte e orari di partenza prevedibili, rappresentavano il futuro del commercio globale e offrivano maggiore stabilità e potenziale per la fedeltà dei clienti. Questa lungimiranza strategica, in un momento in cui molti vettori regionali favorivano ancora le operazioni tramp, portò l'azienda a passare gradualmente verso servizi a rotta fissa. Questo cambiamento richiese un maggiore investimento in una flotta standardizzata capace di rispettare i programmi e una robusta rete logistica per la raccolta e la consegna del carico. Questo pivot segnalò un chiaro intento di entrare in un segmento del mercato marittimo più strutturato, esigente e, in ultima analisi, più redditizio, differenziando Evergreen da molti concorrenti più piccoli.
All'inizio degli anni '70, Evergreen raggiunse diversi traguardi significativi. L'espansione graduale della sua flotta, sebbene con navi breakbulk convenzionali più piccole, permise all'azienda di espandere la propria rete di servizi oltre le immediate rotte regionali, estendendo la propria portata ad altre parti del sud-est asiatico e persino esplorando i primi viaggi verso il Medio Oriente per carichi breakbulk. Questo periodo vide anche lo sviluppo della sua base clienti iniziale, costruita su forti relazioni personali e una crescente reputazione di affidabilità in un mercato spesso imprevedibile. Poiché l'azienda dimostrava la propria capacità di eseguire orari affidabili, anche con operazioni breakbulk convenzionali, iniziò a guadagnare terreno, assicurandosi affari ripetuti e contratti più ampi. La copertura stampa dell'epoca riportava Evergreen come un attore in crescita, sebbene ancora relativamente piccolo, nel trasporto marittimo asiatico, espandendo costantemente le proprie offerte di servizi e la copertura geografica. Sebbene le cifre specifiche di fatturato di questi anni iniziali non siano dettagliate pubblicamente, l'espansione sostenuta della flotta dell'azienda e l'aumento della frequenza delle navigazioni indicavano volumi di carico robusti e una traiettoria finanziaria positiva.
Un momento particolarmente definitorio per la traiettoria futura di Evergreen giunse con la decisione strategica di abbracciare la containerizzazione. Questo cambiamento tecnologico, pionieristico da parte di vettori americani come Sea-Land a metà degli anni '50, stava lentamente guadagnando prominenza globale all'inizio degli anni '70, ma l'adozione in molte rotte regionali asiatiche era ancora agli albori a causa dell'immenso investimento di capitale richiesto per navi container dedicate e l'infrastruttura portuale necessaria. Chang Yung-fa percepì questo cambiamento tecnologico non come un rischio da evitare, ma come un imperativo per la competitività futura e una potente leva per la differenziazione di mercato. Riconobbe che la containerizzazione offriva efficienze senza precedenti nella gestione del carico, riduceva drasticamente i tempi di sosta nei porti, migliorava la sicurezza del carico e consentiva un trasporto intermodale senza soluzione di continuità, tutti elementi critici per supportare le catene di approvvigionamento globali in rapida espansione. Questa fu una mossa notevolmente audace per un'azienda relativamente giovane che operava con navi breakbulk di seconda mano, sfidando il dominio di vettori più grandi e affermati che spesso erano più lenti a impegnarsi completamente nella nuova tecnologia a causa degli investimenti esistenti in flotte e infrastrutture tradizionali. La decisione significò una completa riorientazione della strategia operativa e finanziaria di Evergreen, impegnandosi ad acquisire navi container specializzate e sviluppare le competenze e le partnership necessarie per la logistica dei container.
L'impegno per la containerizzazione segnò un punto di svolta significativo, segnalando l'ambizione di Evergreen di diventare una forza importante nel trasporto marittimo globale, non solo un attore regionale. Questo periodo culminò con l'azienda che raggiunse un iniziale adattamento prodotto-mercato, in particolare all'interno dei servizi di linea regionali, e stabilendo una base operativa stabile costruita su principi di efficienza e affidabilità. Con una flotta in crescita, sebbene ancora convenzionale, un team dedicato e disciplinato, e una chiara direzione strategica verso il trasporto container moderno, la Evergreen Marine Corporation era ben posizionata per intraprendere la sua prossima fase di significativa espansione e innovazione, pronta a avere un impatto sostanziale sulle rotte commerciali internazionali. La lungimiranza dimostrata in questa era fondativa stabilì i principi fondamentali del duraturo successo di Evergreen.