Nach seiner formellen Gründung im September 1968 nahm die Evergreen Marine Corporation den Betrieb mit ihrem ersten Schiff, der Central Trust, auf. Dieses Schiff, ein bescheidenes gebrauchtes Stückgut-Schiff mit etwa 6.000 Nettotonnen (DWT), markierte den Eintritt des Unternehmens in einen stark umkämpften Schifffahrtsmarkt. Diese Anfangsphase war geprägt von einem sorgfältigen Fokus auf traditionelle Stückgut-Dienste, die hauptsächlich regionale Routen innerhalb Asiens bedienten. Diese frühen Operationen verbanden wichtige Häfen in Taiwan, wie Keelung und Kaohsiung, mit geschäftigen Handelszentren in Japan, darunter Kobe und Osaka, und erstreckten sich in aufstrebende Märkte in Südostasien, die Häfen wie Singapur und Bangkok berührten. Die Ladung bestand typischerweise aus einer Mischung von industriellen Rohstoffen, landwirtschaftlichen Produkten, Holz und neuartigen Fertigwaren, die charakteristisch für die sich schnell industrialisierenden Volkswirtschaften der Region waren.
Die frühe Marktstrategie des Unternehmens konzentrierte sich darauf, einen zuverlässigen und effizienten Service anzubieten, mit dem Ziel, sich durch operationale Disziplin in einem Segment zu unterscheiden, das oft von unregelmäßigen Fahrplänen, variabler Servicequalität und häufigen Ladungsschäden geprägt war. Während viele regionale Anbieter weniger strengen Fahrplänen folgten, strebte Evergreen proaktiv danach, sich einen Ruf für Pünktlichkeit und sorgfältige Handhabung der Ladung aufzubauen. Dieses Engagement für überlegenen Service, selbst mit älteren Schiffen, war ein bewusster Versuch, Vertrauen bei den Versendern in einem fragmentierten Markt zu schaffen. Unternehmensunterlagen zeigen, dass diese Anfangszeit entscheidend war, um einen Ruf aufzubauen und den notwendigen Cashflow für Reinvestitionen und bescheidene Expansion zu generieren, was die Grundlage für zukünftiges Wachstum und nicht für sofortige Gewinnmaximierung legte.
Frühe finanzielle Herausforderungen waren erheblich, wie es für neue Akteure in der kapitalintensiven Schifffahrtsindustrie typisch ist. Die Sicherstellung zusätzlicher Finanzierungen für die Flottenerweiterung und die betrieblichen Aufwendungen erforderte sorgfältiges Management und eine nachgewiesene Erfolgsbilanz, insbesondere für ein relativ unbekanntes taiwanesisches Unternehmen. Chang Yung-fas Ansatz, geprägt von seiner umfangreichen Erfahrung im Schifffahrtssektor, beinhaltete eine sorgfältige Reinvestition der Gewinne und den schrittweisen Erwerb zusätzlicher Schiffe, oft gebrauchte Massengutfrachter oder Stückgut-Schiffe, um die Flotte allmählich auszubauen. Bis Anfang der 1970er Jahre hatte Evergreen seine Betriebsflotte auf mehrere Schiffe erweitert, obwohl sie im Vergleich zu etablierten internationalen Akteuren immer noch bescheiden war. Diese Strategie des organischen Wachstums und der umsichtigen finanziellen Verwaltung ermöglichte es Evergreen, seine Kapazität zu erweitern und gleichzeitig eine erhebliche Verschuldung zu vermeiden, ein entscheidender Faktor für das Überleben in einer zyklischen Branche. Branchenbeobachter bemerkten diesen vorsichtigen, aber beharrlichen Ansatz als charakteristisch für die frühe Entwicklung des Unternehmens, der finanzielle Stabilität förderte, anstatt der schnellen, spekulativen Expansion, die oft in anderen Unternehmungen zu sehen war.
Der Aufbau des grundlegenden Teams war ein weiteres entscheidendes Unterfangen während der prägenden Jahre von Evergreen. Chang Yung-fa stellte persönlich eine Kerngruppe von maritimen Fachleuten und Verwaltungsmitarbeitern zusammen, von denen viele seine Hingabe an Effizienz, harte Arbeit und eine langfristige Vision für das Unternehmen teilten. Die Unternehmenskultur, die entstand, betonte Disziplin, Sparsamkeit und ein kollektives Engagement, operationale Hürden zu überwinden. Diese Ethik war entscheidend, um die Komplexitäten der internationalen Schifffahrt zu bewältigen, einschließlich komplizierter Hafenanläufe, arbeitsintensiver Ladungsabfertigung und vielfältiger internationaler regulatorischer Anforderungen. Ehemalige Mitarbeiter haben eine anspruchsvolle, aber unterstützende Umgebung beschrieben, in der direkte Erfahrung, praktische Problemlösungen und ein praxisorientierter Ansatz hoch geschätzt und belohnt wurden. Die anfängliche Mitarbeiterbasis, obwohl klein, war intensiv engagiert und spiegelte den persönlichen Führungsstil und den Unternehmergeist des Gründers wider.
Evergreens anfängliche Dienstleistungsangebote umfassten hauptsächlich Tramp-Schifffahrt, bei der Schiffe auf unregelmäßiger Basis operierten und Ladungen überall dort aufnahmen, wo sich Gelegenheiten boten. Dieses Modell bot Flexibilität und niedrigere Fixkosten, was es neuen Unternehmen mit begrenztem Kapital zugänglich machte. Chang Yung-fas langfristige Vision ging jedoch über dieses opportunistische Modell hinaus. Er erkannte, dass planmäßige Liniendienste, die vorhersehbare Routen und Abfahrtszeiten boten, die Zukunft des globalen Handels darstellten und größere Stabilität sowie Potenzial für Kundenloyalität boten. Diese strategische Weitsicht, zu einer Zeit, als viele regionale Anbieter immer noch Tramp-Operationen bevorzugten, veranlasste das Unternehmen, allmählich auf feste Routen zu wechseln. Dieser Schritt erforderte größere Investitionen in eine standardisierte Flotte, die in der Lage war, Fahrpläne einzuhalten, sowie ein robustes logistisches Netzwerk für die Ladungsabholung und -lieferung. Diese Wende signalisierte eine klare Absicht, in ein strukturierteres, anspruchsvolleres und letztendlich profitableres Segment des Schifffahrtsmarktes einzutreten und Evergreen von vielen kleineren Wettbewerbern zu differenzieren.
Bis Anfang der 1970er Jahre erreichte Evergreen mehrere bedeutende Meilensteine. Die schrittweise Erweiterung seiner Flotte, wenn auch mit kleineren, konventionellen Stückgut-Schiffen, ermöglichte es dem Unternehmen, sein Dienstleistungsnetz über unmittelbare regionale Routen hinaus auszudehnen und seine Reichweite auf andere Teile Südostasiens auszudehnen und sogar erste Fahrten in den Nahen Osten für Stückgut zu erkunden. In dieser Zeit entwickelte sich auch die anfängliche Kundenbasis, die auf starken persönlichen Beziehungen und einem wachsenden Ruf für Zuverlässigkeit in einem oft unvorhersehbaren Markt basierte. Als das Unternehmen seine Fähigkeit unter Beweis stellte, zuverlässige Fahrpläne einzuhalten, selbst mit konventionellen Stückgut-Operationen, begann es, an Fahrt zu gewinnen, sich wiederholende Geschäfte und größere Aufträge zu sichern. Die Presseberichterstattung zu dieser Zeit berichtete über Evergreen als einen wachsenden, wenn auch noch relativ kleinen Akteur in der asiatischen Schifffahrt, der kontinuierlich seine Dienstleistungsangebote und geografische Abdeckung erweiterte. Während spezifische Umsatzahlen aus diesen frühen Jahren nicht öffentlich detailliert sind, deuteten die anhaltende Flottenerweiterung des Unternehmens und die zunehmende Häufigkeit von Fahrten auf robuste Ladungsvolumina und eine positive finanzielle Entwicklung hin.
Ein besonders prägender Moment für Evergreens zukünftige Ausrichtung kam mit der strategischen Entscheidung, die Containerisierung zu übernehmen. Dieser technologische Wandel, der von amerikanischen Anbietern wie Sea-Land in den 1950er Jahren vorangetrieben wurde, gewann bis Anfang der 1970er Jahre langsam an globaler Bedeutung, aber die Einführung in vielen asiatischen Regionalmärkten war aufgrund der enormen Kapitalinvestitionen, die für spezielle Containerschiffe und die notwendige Hafeninfrastruktur erforderlich waren, noch in den Kinderschuhen. Chang Yung-fa betrachtete diesen technologischen Wandel nicht als Risiko, das vermieden werden sollte, sondern als eine Notwendigkeit für zukünftige Wettbewerbsfähigkeit und als einen mächtigen Hebel zur Marktunterscheidung. Er erkannte, dass die Containerisierung unvergleichliche Effizienzen in der Ladungsabfertigung bot, die Hafenumschlagzeiten drastisch verkürzte, die Sicherheit der Ladung erhöhte und nahtlosen intermodalen Transport ermöglichte, was alles entscheidend für die Unterstützung der schnell wachsenden globalen Lieferketten sein würde. Dies war ein bemerkenswert mutiger Schritt für ein relativ junges Unternehmen, das mit gebrauchten Stückgut-Schiffen operierte, und stellte die Dominanz größerer, etablierter Anbieter in Frage, die oft langsamer waren, sich vollständig auf die neue Technologie einzulassen, aufgrund bestehender Investitionen in traditionelle Flotten und Infrastruktur. Die Entscheidung bedeutete eine vollständige Neuausrichtung von Evergreens operativer und finanzieller Strategie, mit dem Engagement, spezialisierte Containerschiffe zu erwerben und die notwendige Expertise und Partnerschaften für Containerlogistik zu entwickeln.
Das Engagement für die Containerisierung markierte einen bedeutenden Wendepunkt und signalisierte Evergreens Ambitionen, eine bedeutende Kraft in der globalen Schifffahrt zu werden, nicht nur ein regionaler Akteur. Diese Periode kulminierte darin, dass das Unternehmen eine anfängliche Produkt-Markt-Passung erreichte, insbesondere innerhalb regionaler Liniendienste, und eine stabile Betriebsbasis aufbaute, die auf Prinzipien von Effizienz und Zuverlässigkeit beruhte. Mit einer wachsenden, wenn auch noch konventionellen Flotte, einem engagierten und disziplinierten Team und einer klaren strategischen Ausrichtung auf modernen Containertransport war die Evergreen Marine Corporation gut positioniert, um in ihre nächste Phase bedeutender Expansion und Innovation einzutreten und einen erheblichen Einfluss auf internationale Handelsrouten auszuüben. Die Weitsicht, die in dieser Gründungsära demonstriert wurde, legte die Grundpfeiler für Evergreens anhaltenden Erfolg.